অষ্টম অধ্যায়: সত্যের মুখোমুখি

“আমি তোমার অক্ষত দেহ খুঁজে দেব, তুমি ওকে ছেড়ে দাও।” ওয়াং মিনের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললাম আমি।

“অক্ষত দেহ? আর কি কোনো অক্ষত দেহ বলে কিছু আছে?” গলা চিরে আসা সেই কর্কশ আওয়াজ শুনতে অত্যন্ত অস্বস্তিকর লাগছিল, কিন্তু তার কথায় আমার আর কোনো উপায় রইল না, কারণ তার দেহ তো আগেই ছিন্নভিন্ন করে ফেলা হয়েছিল, বুড়ো সান তো অনেক আগেই তাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিয়েছিল।

“যিনি তোমার দেহ টুকরো টুকরো করেছিলেন, তাঁকে তো তোমার হাতেই মৃত্যু হয়েছে, আর কী চাও তুমি?”

“সে তো নিজের কর্মফল ভোগ করেছে। শুধু আমার বংশধরের হাতে মারা পড়েছে।” ওয়াং মিনের মুখে এই কথা শোনার পর আমি শিউরে উঠলাম। তার বংশধরের হাতে মারা পড়েছে! অর্থাৎ, বুড়ো সানকে সে হত্যা করেনি, তবে কে করেছিল?

আমার মাথায় হঠাৎ লি বুড়ির অবয়ব ভেসে উঠল, মনে মনে ভাবলাম, তবে কি সেই এটা করেছে?

কিন্তু লি বুড়ি কি বুড়ো সানের আগেই মারা যাননি? এই বিষয়টি আমার মাথায় কিছুতেই ঢুকছিল না।

না, এটা তো কেবল ওয়াং কাকুর বলা কথা। আসলে লি বুড়ি ঠিক কখন মারা গিয়েছিলেন, কীভাবে মারা গিয়েছিলেন, সে বিষয়ে আমার কাছে কোনো সঠিক উত্তর ছিল না। আমি যা জানতাম, তা কেবল ওয়াং কাকুর একপেশে কথা। এখন পেছনে ফিরে তাকালে মনে হয়, ওয়াং কাকু যেন সবকিছুই বেশি বেশি জানত। এমনকি আবর্জনা কুড়ানো সেই লি বুড়ির যখন বিপদ হলো, সে কোথায় ছিল, সেটাও সে জানত, কিংবা কে জানে, হয়তো সে-ই তাকে সেখানে পাঠিয়েছিল।

“লি বুড়িকে কি ওয়াং কাকু হত্যা করেছে?” আমি একটু পরখ করে জিজ্ঞেস করলাম।

“হুম, যদি তুমি না থাকতে, সে কি আমার বংশধরকে হত্যা করতে পারত?” তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ আরও বেশি বরফশীতল হয়ে উঠল। তার এই কথা থেকেই আমার অনুমান যে সঠিক ছিল, তা প্রমাণিত হয়ে গেল। আমি ঘুণাক্ষরেও ভাবিনি যে এসবে নেপথ্যে এই সমস্ত ঘটনার মূল হোতা আসলে ওয়াং কাকু।

বুড়ো সানকে সম্ভবত মাটি খোঁড়ার জন্য সে-ই ভাড়া করেছিল, কাঠের বাক্সের তালাও সেই বুড়ো সানকেই ভাঙতে বলেছিল, আর এর থেকে ফায়দা তো কেবল ওয়াং কাকুরই পাওয়ার কথা। কারণ বুড়ো সান সাধারণত একটু গুটিয়ে থাকত, আর কাজকর্মেও বেশ ভুলের মাত্রা বেশি ছিল। যখন লি বুড়ি তার কারসাজি ধরে ফেলেছিল, তখন সে সম্ভবত আর ঘর থেকেই বের হওয়ার সাহস পায়নি। পরে লি বুড়ি কোনো এক উপায়ে বুড়ো সানকে মেরে ফেলে। ঠিক একইভাবে, ওয়াং কাকুও বোধহয় লি বুড়ির দ্বারাই খতম হয়েছিল, যদিও সে কী পদ্ধতি ব্যবহার করেছিল তা বলা কঠিন।

তবে ফলাফল যে অত্যন্ত মর্মান্তিক ছিল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। ওয়াং কাকুকে উদ্ধার করার পর সে সবার আগে যা করেছিল, তা হলো লি বুড়িকে হত্যা করা। আর তা ঠিক লি বুড়ি বুড়ো সানকে খুন করার পরেই ঘটেছিল। এর ফলে সে কাউকে ঘুণাক্ষরেও টের না পেয়ে সমস্ত জিনিস একা আত্মসাৎ করতে পেরেছিল এবং তার কোনো রকম মাথাব্যথাও ছিল না।

কিন্তু সে হয়তো জানত না যে এই সমস্ত জিনিস সত্যিই তার ওপর নজর রাখছিল। আর এর আগের সমস্ত নাটক সে কেবল আমাকে দেখানোর জন্যই করেছিল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে সম্ভবত এই ভূত-প্রেতের অস্তিত্বের কথা বিশ্বাসই করেনি।

সে আমাকে এদিক-সেদিক টেনে নিয়ে বেড়িয়েছিল। তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল—নিজের আলিবাই তৈরি করা এবং আমাকে এমন এক জালে জড়ানো, যাতে আমি তাকেই শিকার বলে মনে করি এবং তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসি। আর এই সুযোগে সে নিজের সমস্ত অপরাধ ধুয়েমুছে সাফ করে ফেলতে পারবে।

“মনে হচ্ছে আমি তবে এই অপরাধীর ফাইফরমাশ খাটার লোক হয়ে দাঁড়িয়েছিলাম।” আমি গভীরভাবে কিছু একটা ভেবে বলতে লাগলাম।

“তাহলে তো তোমার মরারই কথা।” ওয়াং মিন হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে আমার গলা চেপে ধরল।

তার দুই হাতের প্রচণ্ড শক্তিতে মুহূর্তের মধ্যে আমার দম আটকে এল। দেখতে দেখতে আমার মুখ নীল বর্ণ ধারণ করল, আমি ছটফট করতে লাগলাম, কিন্তু তার এই শক্তির সাথে পেরে ওঠা আমার সাধ্যের বাইরে ছিল। উপায় না দেখে, আমাকে বাধ্য হয়েই ওয়াং মিনের ওপর হাত তুলতে হলো।

কাঠের তলোয়ারটি সোজা ওয়াং মিনের পায়ে গিয়ে বিঁধল, সে একটা চাপা গোঙানি দিয়ে হাত ছেড়ে পিছিয়ে গেল।

ওয়াং মিনের রক্ত ঝরতে থাকা পায়ের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, এই যাত্রায় সুস্থ হওয়ার পর ওয়াং মিন নিশ্চিতভাবেই আমার সাথে প্রাণপণ লড়তে আসবে। কিন্তু এই মুহূর্তে এসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। এখন যদি আঘাত না হানতাম, তবে নিশ্চিতভাবেই আমার নিজের প্রাণটাই বিপন্ন হতো।

পুরোনো Taoist গুরু আমাকে একবার একটা উপায় শিখিয়েছিলেন—ভিনেগার দিয়ে সদ্য ভর করা কোনো প্রেতাত্মাকে শরীর থেকে তাড়িয়ে দেওয়া সম্ভব। এখন আমার হাতে অন্য কোনো রাস্তা ছিল না, তাই বাধ্য হয়েই আমাকে এই পথ বেছে নিতে হলো।

“জিসুয়া, রান্নাঘর থেকে ভিনেগার নিয়ে এসো!” দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা জিসুয়াকে উদ্দেশ করে আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

জিসুয়া নড়ার আগেই, জানি না কীভাবে, আমার মা এক বাটি ভিনেগার হাতে নিয়ে ছুটে বেরিয়ে এলেন।

“বাবা, নাও। নাও, এটা তোমার জন্য।”

আমি অবাক হয়ে মায়ের দিকে তাকালাম, আমার সৎবাবাও ঠিক তার পেছনে পেছনেই হাতে ভিনেগারের বাটি নিয়ে হাজির হলেন।

আমি বাটি দুটি হাতে নিয়ে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে এক ঝটকায় সোজা ওয়াং মিনের দিকে এগিয়ে গেলাম। দুই বাটি ভিনেগার দুটি আলাদা দিক থেকে তার ওপর ছুড়ে দিলাম। সে যতই পালানোর চেষ্টা করুক না কেন, এই দুই বাটি ভিনেগারের হামলা এড়ানোর কোনো উপায় তার ছিল না।

ওয়াং মিন অত্যন্ত যন্ত্রণায় কুঁকড়ে মাটিতে বসে পড়ল, তার পুরো শরীর যেন আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো ছটফট করতে লাগল। একটানা গোঙানির আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল। আমার মা এবং সৎবাবা চরম সতর্ক দৃষ্টিতে চোখের সামনের এই কাণ্ড দেখতে লাগলেন।

“তোমরা আগে ঘরের ভেতরে যাও, এখানকার বাকিটা আমি সামলে নিচ্ছি।”

“সাবধানে থেকো বাবা।” আমার মা অহেতুক কথা বাড়াবার পাত্রী ছিলেন না। মেয়েরা যে অনেক সময় হিতে বিপরীত করতে পারে, তা তিনি বুঝতেন, তাই দ্রুত আমার সৎবাবাকে টেনে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা ওয়াং মিনের দিকে তাকিয়ে আমি হাতের কয়েকটি কুকুরের দাঁত বা নখ জাতীয় বস্তু ছুড়ে দিলাম, যা দিয়ে তাকে সরাসরি আটকে ফেলা হলো। এরপর তার কপালে আরেকটি হলুদ符 সেঁটে দিলাম। ওয়াং মিনের কপালে আঙুল দিয়ে ছুঁয়ে আমি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলাম: “চলে যাও!”

আঙুলে হঠাৎ একটা ভারী টান অনুভব করলাম, যেন সত্যি সত্যি কোনো মৃতদেহকে ওয়াং মিনের শরীর থেকে টেনে বের করা হচ্ছে। আর যখন সেই প্রেতাত্মাটি পুরোপুরি ওয়াং মিনের শরীর থেকে বেরিয়ে এল, তখন ওয়াং মিন সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার কোনো নড়চড় রইল না। দেখে মনে হলো সে অজ্ঞান হয়ে গেছে। আমার আর কিছু বলতে হলো না, আমার সৎবাবা দ্রুত ছুটে এসে ওয়াং মিনকে কোলে তুলে নিয়ে ভেতরে চলে গেলেন। এদিকে সেই প্রেতাত্মাটি এক চক্কর ঘুরে সোজা সেই সাদা হাড়গুলোর কাছে ফিরে গেল।

সে ধীরে ধীরে হাড়গুলোকে মাটি থেকে ওপরে টেনে তুলল, আর এই দৃশ্য দেখে আমার মুখে অনৈচ্ছিক এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

হাড়গুলো মাটি থেকে পুরোপুরি তোলার সাথে সাথেই এক প্রবল শক্তির স্রোত প্রমত্ত তরঙ্গের মতো সেই প্রেতাত্মার মূল সত্তার ওপর আছড়ে পড়ল। প্রেতাত্মাটি তৎক্ষণাৎ চরম বিপদ বুঝতে পেরে সরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে পালানোর আর কোনো সুযোগই তার ছিল না। আমি হাতে থাকা লাল সুতোটি এক টানে টান মেরে ধরলাম, আর অমনি চোখের পলকে একটা প্রেতাত্মা তাড়ানোর জাদুবূহ্য বা চক্র শূন্যে ভেসে উঠল এবং তাকে তার ভেতরে চিরতরে বন্দি করে ফেলল। শক্তির সেই স্রোত জলপ্রপাতের মতো অবিরাম আছড়ে পড়তে লাগল প্রেতাত্মাটির ওপর।

অবিরাম আর্তনাদ আর গোঙানির শব্দের মধ্যে আমি দেখতে পেলাম সে ধীরে ধীরে শূন্যে মিলিয়ে গেল। তার যতই ক্ষোভ বা অন্যায়ের শিকার হওয়ার বেদনা থাকুক না কেন, সে যেহেতু আমার ওপর হামলা করেছে, তাই তার পরিণতি এটাই হওয়ার ছিল।

“ভাগ্যিস ফাঁদটা আগেই পেতে রেখেছিলাম, নইলে এই প্রেতাত্মার সাথে লড়া বেশ কঠিনই হতো।” একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমি লনে আগে থেকেই সাজিয়ে রাখা জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে লাগলাম।

প্রেতাত্মাটি শক্তির এই স্রোতের মুখে পড়ার কারণ হলো, আমি অনেক আগেই এখানে ছোট সাতটি পাহারার ব্যবস্থা বা ‘শাও ছি কুয়ান’ পেতে রেখেছিলাম, আর সেই সাদা হাড়গুলোই ছিল এই চক্রের মূল কেন্দ্র। সে যেইমাত্র হাড়গুলো টেনে তুলেছে, অমনি সেই চক্র ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে এবং আটকে থাকা শক্তির স্রোত বেরিয়ে এসেছে। আর প্রেতাত্মা তাড়ানোর চক্রটিও আগে থেকেই পাতা ছিল। আঙুল কেটে রক্ত ফোঁটানোর উদ্দেশ্যই ছিল এই চক্রটিকে সচল করে তোলা। যা হোক, সবকিছুই মোটামুটি আমার হিসাব অনুযায়ীই হয়েছে। আজকের এই ভূত তাড়ানোর পরিকল্পনা সফল বলা চলে। তবে এটা কেবল একটা ছিল, মানুষের তিন আত্মার মধ্যে দুটো আত্মাই তো বেরিয়ে এসেছিল, যার মধ্যে একটাকে ধ্বংস করা গেছে, কিন্তু অন্যটি নিশ্চয়ই এখনও ওয়াং কাকুর সাথেই রয়েছে। তাকে পাকড়াও না করলে আমার মনের শান্তি ফিরবে না।

যেহেতু ধরতেই হবে, তবে একবারে দুটোকেই ধরে ফেলব, যাতে ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা না থাকে। এই সিদ্ধান্ত নিয়ে আমি সরঞ্জাম গুছিয়ে একা একা ওয়াং কাকুর বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা দিলাম।

গভীর রাতে দরজা ধাক্কানোয় ওয়াং কাকু বেশ চমকে গিয়েছিল, কিন্তু আমি আসার উদ্দেশ্য খুলে বলার পর সে যথেষ্ট সহযোগিতা করল। সে আসলেই বিশ্বাস করেছে কি না জানি না, তবে যখন আমি বললাম যে ওই জিনিসগুলোর সাথে মোকাবিলা করার উপায় পেয়ে গেছি, তখন সে ভীষণ উৎসাহী হয়ে উঠল।

আমি সরাসরি তার উঠানেই তান্ত্রিক বেদি স্থাপন করলাম। সে তার শার্ট খুলে ফেলে আমি যে ব্যাস বা আটকোণা গুচ্ছচিহ্ন এঁকেছিলাম, তার ঠিক মাঝখানে গিয়ে বসল। সত্যি-মিথ্যে যাই হোক না কেন, এই আয়োজন দেখে ওয়াং কাকু দারুণ ঘাবড়ে গিয়েছিল। সে একটু অস্বস্তিকর বোধ করতে শুরু করল, আর ঠিক তখনই তার ছোট ছেলে ওয়াং লি সেখানে ছুটে এল।

“বাবা সোনা, একটু পরেই সব ঠিক হয়ে যাবে, কোনো ভয় নেই।” ওয়াং কাকু এই কথা বলে আমার দিকে তাকাল।

“জিয়ান ভাইপো, এসো, এবার শুরু করো। ওয়াং কাকুকে ওই জঘন্য জিনিসগুলোর হাত থেকে বাঁচাও।”

“আচ্ছা, তাহলে এবার শুরু করা যাক।” এই বলে আমি ভিনেগারের বাটি হাতে নিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেলাম এবং তার চারপাশে ভিনেগার ছিটিয়ে দিলাম, কিছুটা তার গায়েও ছিটিয়ে দিলাম। আমি লক্ষ করলাম, ভিনেগার ছিটানোর সাথে সাথেই ওয়াং কাকুর মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল এবং তার পুরো শরীরটাই কেমন যেন অন্ধকার ও ভীতিপ্রদ হয়ে উঠল।

আগে থেকে সাজিয়ে রাখা সেই ছোট সাতটি পাহারার ব্যবস্থা বা প্রেতাত্মা তাড়ানোর চক্র তো আর এখানে তৈরি করা হয়নি, তাই আমাকে ক্ষণস্থায়ীভাবে এই বেদি সাজাতে হয়েছে। তবে প্রেতাত্মাটি ঠিক কোন দিকে রয়েছে, তা নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছিল না, কিংবা বলা চলে সেটি কেবল তার আশেপাশেই রয়েছে। এখন আমার কাজ হলো সেই প্রেতাত্মাটিকে খুঁজে বের করা।

আগে থেকে প্রস্তুত করা তামার কয়েনগুলো ভিনেগারে ভিজিয়ে চোখের পাতার ওপর সেঁটে দিলাম। কয়েনের সেই ফুটো দিয়ে তাকাতেই আমার চোখের সামনের সবকিছু অদ্ভুতভাবে স্পষ্ট হয়ে উঠল। আমি চারপাশটা ভালো করে স্ক্যান করতে লাগলাম, যদি প্রেতাত্মাটির কোনো সন্ধান পাওয়া যায়, কিন্তু কোনো লক্ষণই দেখতে পেলাম না।

কিন্তু যখন আমি ওয়াং কাকুর দিকে তাকালাম, তখন আমি শিউরে উঠলাম। সেই প্রেতাত্মাটির দেহের অর্ধেক অংশ ওয়াং কাকুর পিঠের ওপর চেপে বসে আছে, আর দেখেই মনে হচ্ছে সে সেখানে পাকাপাকিভাবে বসবাস করার মতলব করেছে। দেখে মনে হচ্ছে এই প্রেতাত্মাটি ওয়াং কাকুকে সারাজীবন তার পিঠে বয়ে বেড়াতে বাধ্য করবে এবং তাকে সারা জীবনের জন্য নিজের গোলাম বানিয়ে রাখবে।

আমি যখন প্রেতাত্মাটির দিকে তাকালাম, তখন সেও আমার দিকে তাকাল। দেখলাম তার মুখের চেহারা পুরোপুরি পাল্টে গেছে এবং সে আমার দিকে তাকিয়ে গরগর করছে। আমি মৃদু হেসে কোনো উচ্চবাচ্য না করে পকেট থেকে কয়েকটি হুবহু একরকমের তামার কয়েন বের করে হাতের ইশারায় সোজা ওয়াং কাকুর চারপাশের মাটিতে ফেললাম।

হাতে তখন আটকোণা আয়না বা বাগুয়া মিরর তুলে নিয়ে ছায়ার প্রতিসরণ ঘটিয়ে এক পসলা সাদা আলো সোজা ওয়াং কাকুর পিঠে ফেললাম। আস্তে আস্তে সেই প্রেতাত্মার অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল।

ওয়াং কাকু তখনো হয়তো এ বিষয়ে কিচ্ছু জানত না, সে নির্বোধের মতো হাসিমুখে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল।

“হয়েছে? ওই আয়নাটা কি কোনো জাদুকরি আয়না? কিছু দেখতে পেলে নাকি?”

“বাবা, বাবা, তুমি, তোমার পিঠে...” ওয়াং লি পাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে ওয়াং কাকুর পিঠের ওপর হাত নেড়ে নেড়ে নাচানাচি করতে থাকা প্রেতাত্মাটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখালো।

এই কথা শোনার পর ওয়াং কাকুর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কাঠের পুতুলের মতো ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনের দিকে তাকাল।

“আহ! আহ! আহ্‌...” ওয়াং কাকু মুহূর্তের মধ্যে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে পাগলের মতো লাফিয়ে উঠল এবং সোজা আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি দ্রুত পায়ে এক পাশ দিয়ে সরে গিয়ে ওয়াং কাকুকে পাশ কাটিয়ে গেলাম এবং প্রেতাত্মা তাড়ানোর সুতোটা সোজা তার পিঠের ওপর থাকা প্রেতাত্মার দিকে ছুড়ে দিলাম। আমার উদ্দেশ্য ছিল এক টানে তাকে আলাদা করে দেওয়া, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার সাথে ওয়াং কাকুও পেছন দিকে উল্টে পড়ে গেল।

ঠিক তখনই আমি বুঝতে পারলাম যে এই প্রেতাত্মাটি ওয়াং কাকুর সাথে পুরোপুরি মিশে গেছে। অর্থাৎ, ওয়াং কাকু মারা না গেলে এই প্রেতাত্মাটি কোনোভাবেই তার শরীর থেকে আলাদা হবে না।

“কট” করে একটা শব্দ হলো, আর ওয়াং কাকুর সোজা হয়ে থাকা শরীরটা হঠাৎ সামনে ঝুঁকে গেল, তার পিঠটা আপনি থেকেই কুঁকড়ে গেল। পলক ফেলতে না ফেলতেই ওয়াং কাকু একটা কুঁজো বুড়োয় পরিণত হলো, আর সে যতই শক্তি প্রয়োগ করুক না কেন, আর সোজা হতে পারল না।

আর ওয়াং কাকুর পিঠের ওপর বসে থাকা সেই প্রেতাত্মাটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, এরপর ওয়াং কাকুর ছোট ছেলে ওয়াং লির দিকে হাত ইশারা করল।

ওয়াং লি মুহূর্তের মধ্যে তার বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলল এবং সোজা ওই প্রেতাত্মাটির দিকে হেঁটে যেতে লাগল।

আমি দ্রুত গিয়ে বাধা দিতে গেলাম, কিন্তু ওয়াং কাকুও যেন কার দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছিল, সে আমার চেয়েও দ্রুত গতিতে এসে সরাসরি আমার পথ আটকে দাঁড়াল। ওয়াং লি যখন তার কাছে পৌঁছাল, তখন ওয়াং কাকু হঠাৎ তার হাতটা ওয়াং লির পেটের ভেতর ঢুকিয়ে দিল। সাথে সাথে উজ্জ্বল লাল রক্ত তার হাত বেয়ে ফোয়ারার মতো ছিটকে বের হয়ে চারপাশের মাটি রাঙিয়ে দিল।