চতুর্থ অধ্যায়: প্রেতের পিঠে ভর (তৃতীয় পর্ব, ভোটের অনুরোধ)

পরদিন সকালেই ওয়ং叔 এসে তার ছোট ছেলেকে নিয়ে আমার বাড়িতে হাজির হলেন। ছোট ছেলেটির নাম ওয়ং লেই, বয়স মাত্র বারো বছর। তবে ছেলেটি বেশ চটপটে, তার বাবার ব্যাপারে মনে হয় কিছু কিছু জানত, তবে সে বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে চুপচাপ আমার ঘরে বসে টেলিভিশন দেখতে লাগল।

ওয়ং叔 তো এক কাণ্ডই ঘটিয়ে বসলেন। ওয়ং মিনের সামনেই তিনি নিজের জামা খুলে ফেললেন। আমি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ওয়ং叔-এর দিকে তাকাতেই, তিনি একরকম অসহায়ভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন। তার পিঠের ঠিক মাঝখানে মানুষের পায়ের ছাপের মতো একটা কালো দাগ স্পষ্টভাবে ফুটে রয়েছে।

“জিয়ান ভাতিজা, একটু দেখে বলো তো, এটা কি ওই জিনিসের পায়ের ছাপ?” ওয়ং叔 কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে জানতে চাইলেন।

দাগটি দূর থেকে কালো মনে হলেও আসলে তা এত গাঢ় লাল যে তা থেকে এক ধরনের নিকষ কালো আভা ঠিকরে বের হচ্ছিল। আমি কাছে গিয়ে ভালোভাবে খেয়াল করলাম, এমনকি সেখান থেকে এক ধরনের কাঁচা রক্তের গন্ধও নাকে এল। আমি কিছুটা সন্দেহের সাথে হাত দিয়ে টিপে দেখলাম।

“ব্যথা লাগছে কি?”

“কোনো অনুভূতি নেই।” ওয়ং叔 মাথা নেড়ে জবাব দিলেন।

“আমার বাবা গতকাল রাতে ঘুমানোর সময় বারবার কি যেন বলছিলেন,” এই সময় ওয়ং লেই মুখ খুলল।

“কী বলছিলেন?” আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“তিনি বলছিলেন—‘আমাকে ছেড়ে দাও, নয়তো তোমাদের পুরো পরিবারকে শেষ করে দেবো’।” ওয়ং লেই তার বাবার গত রাতের কথাগুলো অবিকল নকল করে বলল। তার গলার স্বর অত্যন্ত ভুতুড়ে শোনাল এবং তার মুখভঙ্গিও ছিল বেশ অদ্ভুত। দেখে মনে হলো ওয়ং লেই গতকাল রাতে তার বাবার সাথেই ঘুমিয়েছিল এবং পুরো ঘটনাটি সে নিজের চোখে দেখেছে।

“আমার এই অবস্থা দেখে কি ছেলেটা ভয় পেয়ে যাচ্ছে? বলো তো আমি কী পাপ করেছি, হায়!” ওয়ং লেইয়ের দিকে তাকিয়ে ওয়ং叔-এর চোখে মুখে একরাশ উদ্বেগ আর স্নেহের ভাব ফুটে উঠল।

“ওয়ং叔, আপনি আগে বাড়ি যান। কোনো খবর পেলে আমি নিজেই আপনার বাড়িতে গিয়ে আপনাকে জানাব। চিন্তা করবেন না, কোনো সমস্যা হবে না।” সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে কথাগুলো বলে আমি ওয়ং叔 এবং তার ছেলেকে বিদায় জানালাম।

দরজা বন্ধ করে ঘরে ফিরতেই আমার মা রান্নাঘর থেকে খাবার নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

“বুড়ো ওয়ং কোথায় গেল? তাকে খেতেও বসালে না কেন?”

“সে বাড়ি চলে গেছে।” আমি কোনোমতে একটা জবাব দিয়ে সোজা নিজের ঘরে চলে গেলাম।

“ওই আঙ্কেলের কী হয়েছে?” ওয়ং মিন আমার গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“ঠিক বুঝতে পারছি না। আমাকে আরও একটু গবেষণা করতে হবে।” এই বলে আমি দাওই ওস্তাদের দেওয়া ‘মাওশান নোটস’ বইটি বের করে খুব মনোযোগ দিয়ে পাতা উল্টাতে লাগলাম। এর আগে যেসব জায়গায় আমার চোখ পড়েনি, এবার তাও খুব সতর্কভাবে খুঁজে দেখলাম—যদি এই সম্পর্কিত কোনো তথ্য মেলে।

সত্যিই, তিয়ানহাও চেনর লেখা একটি ব্যক্তিগত নোটবুকে আমি এই প্রেতে পিঠে চেপে বসার ঘটনার বিবরণ খুঁজে পেলাম।

প্রেতে পিঠে চাপা, যাকে অপছায়ার চাপও বলা যায়। আক্রান্ত ব্যক্তি ধীরে ধীরে অনুভব করতে থাকে যে তার পিঠে যেন ভারী কিছু একটা চেপে বসেছে এবং সে ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়ে। আস্তে আস্তে তার পিঠ কুঁজো হয়ে যেতে থাকে। পিঠ যত বাঁকতে থাকে, পিঠের ওপর সওয়ার সেই ছোট্ট ভূতটির ওজনও তত বাড়তে থাকে, শেষ পর্যন্ত সে আর সোজা হয়ে দাঁড়াতেই পারে না। আর ওই ভূতটি যতদিন না সেই মানুষটির মৃত্যু হচ্ছে, ততদিন তার পিঠেই আঁকড়ে থাকে।

ওয়ং叔-এর পিঠের ওই কালো দাগটি নিশ্চিতভাবেই সেই ছোট ভূতটির রেখে যাওয়া ছাপ। আর সেই ভূতটি সম্ভবত এই মুহূর্তেও ওয়ং叔-এর পিঠের ওপর বসে আছে।

কিন্তু কথা হলো, ওয়ং叔 যেভাবে একের পর এক বিপদে পড়ছেন—কখনো প্রেতাত্মার তাড়া খাচ্ছেন, কখনো পিঠে চেপে বসার শিকার হচ্ছেন—তাতে মনে হচ্ছে ঘটনাটি একেবারেই স্বাভাবিক নয়। তাছাড়া এই অশুভ ছায়াগুলো কেবল তাঁকেই আক্রমণ করছে। হঠাৎ করে দেখলে মনে হয়, যেন শত শত প্রেতাত্মা তাকে ঘিরে ধরেছে। সাধারণ মানুষের ভাগ্যে এমনটা ঘটে না। নিশ্চয়ই ওয়ং叔 আমার কাছ থেকে কোনো গুরুত্বপূর্ণ কথা লুকিয়ে যাচ্ছেন।

দুপুরের খাবার খাওয়ার পরও জি নোর দেখা মিলল না। সে সকালেই বাড়ি থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল। বলেছিল, কজন বন্ধুর সাথে দেখা করতে যাবে। এখানেও তার বন্ধু থাকতে পারে ভেবে আমি একটু অবাক হয়েছিলাম। তবে প্রত্নতত্ত্ব নিয়ে গবেষণা করলে সারা পৃথিবীতেই বন্ধু থাকাটা হয়তো স্বাভাবিক।

সন্ধ্যা নামার ঠিক আগ মুহূর্তে একটি কালো রঙের মার্সিডিজ গাড়ি জি নোকে আমার বাড়ির দরজায় নামিয়ে দিয়ে গেল। গাড়িটি চালাচ্ছিল এক বৃদ্ধ মানুষ। সে আমার সাথে সামান্য কুশল বিনিময় করেই চলে গেল। আমি অবাক চোখে জি নোর দিকে তাকালাম।

“একজন অধ্যাপকের কাছ থেকে তোমার চাওয়া সব তথ্য জোগাড় করেছি,” জি নো ব্যাখ্যা করে তার হাতের ব্যাগটি আমার দিকে বাড়িয়ে দিল।

“এতক্ষণে তো নিশ্চয়ই সব পড়ে ফেলেছ? আমি আর কষ্ট করে পড়তে চাই না। সরাসরি বলো।” আমি ব্যাগটি খুলে এলোমেলোভাবে পাতা উল্টাতে লাগলাম এবং জি নো কখন মূল বিষয়গুলো বুঝিয়ে দেবে, তার অপেক্ষায় রইলাম।

“তুমি যে এলাকার খোঁজ করতে বলেছ, সেটি মূলত একটি ফাঁসি দেওয়ার স্থান। চিং রাজবংশ থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত জায়গাটি এভাবেই ব্যবহার হয়ে আসছে। সরকারও কোনো দিন এই জমি নিয়ে হাত দেওয়ার কথা ভাবেনি, এটি এভাবেই পড়ে আছে। এর আসল উদ্দেশ্য কী, কেউ জানে না। তবে এই জল্লাদখানায় বহু কুখ্যাত অপরাধী, ডাকাত সর্দার, বিদ্রোহী মন্ত্রী থেকে শুরু করে রূপসী নারী—সব ধরনের মানুষেরই প্রাণ গেছে। তবে শেষ রাজবংশের আমলে এমন এক ঘটনা ঘটেছিল যা বেশ অদ্ভুত। শোনা যায়, তাকে নাকি তিনবার ফাঁসি দেওয়ার পরও পুরোপুরি মারা যায়নি। তার মনে জমে থাকা ক্ষোভ এত তীব্র ছিল যে, তার মৃত্যুর পর টানা তিন দিন ধরে ভারী তুষারপাত হয়েছিল। এরপর তার দেহ টুকরো টুকরো করে ওই জল্লাদখানার তিন কোণায় পুঁতে ফেলা হয়। সেই সময় এই অদ্ভুত ঘটনা শান্ত করার জন্য তিনজন বিখ্যাত ইয়াং-ইন ওঝাকে ডেকে টানা তিন দিন ধরে বিশেষ পুজো বা আচার অনুষ্ঠান করানো হয়েছিল।” জি নো এতটুকু বলে আমার দিকে তাকাল, আর কিছু বলল না।

“থামলে কেন?”

“তুমি তো জিজ্ঞেস করলে না, তাই থেমে গেলাম।”

“আচ্ছা, সেই মানুষটি কে ছিল?”

“শোনা যায়, তিনি নাকি কোনো রাজপুত্র ছিলেন এবং সিংহাসনের উত্তরাধিকারীও বটে। কিন্তু নিজের ভাইদের হাতেই এই স্থানে তার মুণ্ডচ্ছেদ করা হয়েছিল। ঠিক কোন রাজপুত্র, তা অবশ্য লেখা নেই। তবে ‘বিড়াল দিয়ে রাজকুমার বদলানোর’ সেই প্রাচীন গল্প নিশ্চয়ই তোমার জানা আছে, তাই বুঝতে অসুবিধা হওয়ার কথা নয় কে সে।”

“এগুলো হয়তো নিছক গুজবও তো হতে পারে?” আমি সংশয়ের সুরে প্রশ্ন করলাম।

“হতেও পারে, তবে এই নথিপত্রগুলো নিশ্চয়ই মিথ্যা নয়। আর ওই ব্যক্তির পরিচয় সত্যি কি না, তা নিয়ে আমি আর মাথা ঘামাতে চাইনি।” জি নো মাথা নেড়ে আমার ধারণাকে একেবারে উড়িয়ে দিল না, তবে সে যে তথ্যগুলো সংগ্রহ করেছে, সেগুলোর সত্যতা নিয়ে তার নিজের যথেষ্ট আস্থা রয়েছে।

“তিনবার ফাঁসি! আমার সত্যিই জানতে ইচ্ছে করছে, কী এমন মৃত্যু ছিল সেটি, যা একজন মানুষকে তিনবারও মারতে পারেনি।”

“প্রথমবার ছিল গলায় ফাঁস দিয়ে মৃত্যুদণ্ড, শোনা যায় দড়ি ছিঁড়ে যাওয়ায় তা ব্যর্থ হয়। দ্বিতীয়বার ছিল বিষ প্রয়োগ, কিন্তু তিন দিন পরেও সে মারা যায়নি। শেষ পর্যন্ত তৃতীয় দফায় তাকে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়, আর তাতেই তার মৃত্যু নিশ্চিত হয়। মৃত্যুর পর তার লাশ মাটি খুঁড়ে তুলে জল্লাদখানার খোলা রোদে ফেলে রাখা হয়। আশ্চর্যের বিষয় হলো, এক প্রহর কাটতে না কাটতেই হাঁসের পালের মতো বড় বড় তুষারখণ্ড পড়তে শুরু করে এবং তা টানা তিন দিন ধরে চলে। এরপর কে যেন আদেশ দেয় তার মৃতদেহ টুকরো টুকরো করে মাটিতে পুঁতে ফেলার জন্য। সে সময়কার সবচেয়ে নামী ইয়াং-ইন ওঝাদের ডেকে আচার অনুষ্ঠান করা হয় এবং টানা তিন দিন পুজো চলার পর মেঘ কেটে তুষারপাত বন্ধ হয়। এরপর থেকেই এই ফাঁসি দেওয়ার জায়গাটি পরিত্যক্ত ঘোষণা করা হয়। ইদানীংকালে এসে এটি আবার ব্যবহারের চিন্তা করা হচ্ছে, মনে হয় সরকারের হাতে খালি পাহাড়ের বড্ড অভাব পড়েছে।” এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো শেষ করে জি নো এক গ্লাস জল খেল।

এভাবে যদি বিচার করা হয়, তবে ওই জল্লাদখানায় তো কেবল তিনটি আত্মাদমনকারী খুঁটি থাকার কথা নয়! সেই তিনজন ওঝা যখন জল থলে বা পুজো করেছিলেন, তখন নিশ্চয়ই মৃতদেহের তিনটি অংশই আলাদাভাবে সিল করে দিয়েছিলেন। আমি সেদিন যে খুঁটিটি দেখেছিলাম, তা হয়তো কেবল একটি অংশ মাত্র। অর্থাৎ পাহাড়ের দুই পাশের ঢালেও আরও দুটি স্থান রয়েছে, যেগুলো ওই বিশেষ খুঁটি দিয়ে গেঁথে দেওয়া হয়েছিল।

মৃতদেহ যেহেতু তিন টুকরো করা হয়েছিল, তাই তার সাতটি প্রাণবায়ু বা আত্মা তো ছিটেই গেছে, কিন্তু তিনটি মূল আত্মা সম্ভবত তিনটি আলাদা জায়গায় বন্দি হয়ে রয়েছে। আর সেই তিন ওঝার ক্ষমতাও খুব একটা বিশেষ কিছু ছিল না, কারণ তারা যেভাবে আত্মাদমনকারী খুঁটিগুলো গেঁথেছিল, তা দেখে আমার মনে হয়েছে তাদের হাত সাধারণ মানেরই ছিল। বড় জোর ওইটুকু কাজই তারা ভালোভাবে করতে পেরেছিল।

“তথ্যগুলো কি কোনো কাজে লাগবে?”

“খুবই কাজে লাগবে। কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ। একটু বিশ্রাম নাও, কিছুক্ষণ পরেই রাতের খাবার খাব। আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।” এই কথাগুলো বলে জি নো যে তথ্যগুলো এনে দিয়েছিল, তা নিয়ে আমি সোজা বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পড়লাম।

সন্ধ্যার অন্ধকার নামার আগেই আমি একবার ওই জল্লাদখানায় গিয়ে পরিস্থিতিটা দেখে আসতে চেয়েছিলাম। কিন্তু গলির মোড় দিয়ে যাওয়ার সময় ময়লা কুড়ানোর সেই বৃদ্ধা আমাকে ডেকে থামালেন।

“বাবা।”

“লি বুড়িমা, কিছু বলবেন?” আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“সন্ধ্যা নেমে আসছে, আর অকারণে এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়িয়ো না। এমন কিছু মানুষ আছে, যাদের জন্য এত ঝুঁকি নেওয়ার কোনো মানে হয় না।” বুড়ির কাঁপা কাঁপা হাত রাস্তা থেকে একটি প্লাস্টিকের বোতল কুড়িয়ে নিল, তার গলাটাও থরথর করে কাঁপছিল।

“বুড়িমা, আপনার কথাটার মানে কী?” আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, অজান্তেই আমার সামনের দিকে এগিয়ে চলা পা দুটো থেমে গেল।

“বুড়ির বয়স হয়েছে, তবে চোখ দুটো এখনো অন্ধ হয়ে যায়নি। তোমরা যা দেখছ, তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু আমি দেখতে পাই। সোনা আমার, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যাও। রাতের বেলা অন্ধকার রাস্তায় বহু ভূত-প্রেত ঘুরে বেড়ায়, ভুল পথে পা বাড়ালেই বিপদ।” গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলে বুড়িমা পেছন ফিরে হাঁটতে শুরু করলেন।

আমার খুব ইচ্ছে করছিল বুড়িমাকে ধরে সব কথা পরিষ্কার করে জিজ্ঞেস করি, কিন্তু তার যাওয়ার জেদ দেখে মনে হলো তিনি আর কিছু বলবেন না। আমি যতই ডাকি না কেন, তিনি যেন কানে শুনতেই পেলেন না।

আমি সেভাবেই দাঁড়িয়ে রইলাম, মনের ভেতর নানা দ্বিধাদ্বন্দ্ব কাজ করতে লাগল। বুড়িমার কথাগুলো সত্যিই রহস্যে ঘেরা এবং গভীর অর্থবহ ছিল।

হঠাৎ করেই একঝলক ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল। আমার সারা শরীর শিউরে উঠল। চারপাশের রাস্তার বাতিগুলো একে একে জ্বলে উঠল। অন্ধকার গাঢ় হতে শুরু করল। এই গোধূলি লগ্নেও কিছু মানুষ ভীষণ ব্যস্ত পায়ে রাস্তা দিয়ে হেঁটে চলে যাচ্ছিল।

“থাক, আজকের মতো বুড়িমার কথাই শুনি, কাল সকালে বরং যাব।” মনের ভেতরের তীব্র তাগিদটাকে জোর করে দমন করে শেষ পর্যন্ত আমি নিজের বাড়িতেই ফিরে এলাম।

আমি এত দ্রুত বাড়ি ফিরে আসায় পরিবারের সবাই একটু অবাক হলো। তবে আমি কোনো বাড়াবাড়ি ব্যাখ্যা না দিয়ে একটা অজুহাত দেখিয়ে কথাটি এড়িয়ে গেলাম।

রাতের ঘুমটা আমার মোটেও ভালো হলো না। সারাক্ষণই যেন একটা ঘোর লাগা আচ্ছন্ন অবস্থা আর স্বপ্নের মাঝে আটকে ছিলাম। বুড়িমার বলা কথাগুলো বারবার আমার মাথার ভেতর ঘুরপাক খেতে লাগল। অন্যদিকে চোখের সামনে ভেসে উঠতে লাগল সেই অদ্ভুত স্বপ্নটি—যেখানে ওয়ং叔 কাঁচা কলিজা চিবিয়ে খাচ্ছিলেন, তার সেই কুৎসিত হাসিমুখটা যেন আমার মনের দেওয়ালে চিরকালের মতো গেঁথে গেছে।

“উঠে পড়ো।”

“সোমরস, আর কত ঘুমোবি, এবার ওঠো।”

পরদিন সকালে চোখের নিচে কালচে দাগ নিয়ে ওয়ং মিনের চঞ্চল ডাকে আমার ঘুম ভাঙল। আমি সচরাচর এত বেলা পর্যন্ত ঘুমাই না। আমার এই অবস্থাই বলে দিচ্ছিল যে রাতের ঘুম কতটা খারাপ হয়েছে। ওয়ং মিন আর জি নো আমার এই অবস্থা দেখে বেশ অবাক হলো এবং তারা চিন্তায় পড়ে গেল আমি আবার অসুস্থ হয়ে পড়লাম কি না।

ঘুম থেকে উঠে নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে আমি ভারী মাথা নিয়েই ঘর থেকে বেরিয়ে পড়লাম। মাথার ওপর চড়া রোদ দেখে একটা ট্যাক্সি ডেকে সোজা জল্লাদখানার উদ্দেশ্যে রওনা দিলাম।

দ্বিতীয়বারের মতো এই জায়গায় এসে মনে হলো চারপাশের সবকিছু যেন কেমন অদ্ভুত ঠেকছে।

“বলুন তো, আমি কি এই আশপাশে কোথাও আপনার জন্য অপেক্ষা করব? এদিক দিয়ে তো খুব একটা গাড়ি চলে না। এই জনমানবহীন পাহাড়ি এলাকায় আটকে গেলে কিন্তু আর ফিরতে পারবেন না।” গাড়ির ভেতর থেকে ড্রাইভার আমাকে উদ্দেশ করে কথাটি বলল।

আমি চারপাশটা একবার দেখে নিলাম। ড্রাইভারের কথাটি অমূলক নয়। প্রথমবার যখন এসেছিলাম, ওয়ং叔 গাড়ি চালিয়ে এনেছিলেন বলে দূরত্বটা এত বেশি মনে হয়নি। কিন্তু এখন গাড়ি ছাড়া হেঁটে ফিরতে গেলে কমপক্ষে আধা ঘণ্টা সময় লাগবে। আর ড্রাইভারের এই সাদামাটা কথাটিই আমার মনে নতুন করে এক সন্দেহের জন্ম দিল।

ওয়ং叔 আমাকে বলেছিলেন যে তিনি এখানে প্রস্রাব করতে এসেছিলেন। প্রস্রাব করার জন্য কি এতদূর কেউ গাড়ি চালিয়ে আসে? মূল রাস্তা থেকে জায়গাটি যথেষ্ট ভেতরের দিকে। ওয়ং叔 আমার কাছে নিশ্চিতভাবেই মিথ্যে বলেছেন। কিন্তু তার মিথ্যে বলার উদ্দেশ্য কী ছিল? নাকি এখানে আসার পেছনে তার অন্য কোনো মতলব আছে? ওয়ং叔-এর আসল উদ্দেশ্য নিয়ে আমার মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে শুরু করল।

“কী গো, গাড়ি কি দাঁড় করাব? মিটারের ভাড়া কিন্তু উঠবে কিন্তু!” ড্রাইভার জোরে চিৎকার করে উঠল। এবার সে গাড়ি স্টার্টও করে দিল। আমি যদি কিছু না বলি, তবে সে নিশ্চিতভাবেই গাড়ি চালিয়ে চলে যেত।

“আহ, ঠিক আছে। অপেক্ষা করুন, আমি আসছি।” মাথা নেড়ে আমি রাজি হলাম।

“বেশ, তবে তাড়াতাড়ি ফিরবেন।” ড্রাইভার ইঞ্জিন বন্ধ করে গাড়ির ভেতরেই সিটে এলিয়ে দিয়ে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল।

আমি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লাম। জল্লাদখানার চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নিলাম, তারপর যেকোনো একটা দিক বেছে নিয়ে তার ভেতরে পা রাখলাম। (চলবে...)