তৃতীয় অধ্যায়: জলের মধ্যে মৃতদেহ
দুর্গন্ধটা এমন ছড়িয়ে পড়ল যে, এখন আর শুধু আমিই তা টের পাচ্ছিলাম না; আশপাশের লোকজনেরও কপালে ভাঁজ পড়ে গেল। কিন্তু পুকুরের জল তখন ঘোলা, একেবারেই তল দেখা যাচ্ছিল না। আর সেই উৎকট গন্ধ যে পুকুরের তলা থেকেই উঠছে, তা শুধু আমি জানতাম; অন্যরা সকলেই ভেবেছিল, জলে ভিজে থাকা গাছ থেকেই বুঝি এই গন্ধ ছড়াচ্ছে।
“আহা, ভাইপো, তোমায় ধন্যবাদ! এই গাছটা জলে পচে জলেরই গুণ নষ্ট করছে। আশ্চর্য নয়, আমার বুড়ি তো সব সময় বলে জলটা নাকি টক গন্ধের।” এক বুড়ো লোক কৃতজ্ঞ মুখে আমার দিকে তাকিয়ে বারবার বলে চলল।
বুড়ো তাও আমাকে একবার চোখ পাকিয়ে দেখল। বোধহয় সেও ভেবেছিল, আমি বুঝি সদ্কাজই করছি। কিন্তু আমার মনে তখন ঘুরপাক খাচ্ছিল বহু প্রশ্ন। পুকুরে একটাও মাছ নেই, তাহলে এই মাছের মতো গন্ধ এল কোথা থেকে? আর ওই গন্ধ শুঁকে কেন যেন মনে হচ্ছিল, খুব চেনা—মরা মানুষের গন্ধ।
“চলো, ভালো কাজও হল, নামও হল। এখন আবার ওদের কাছ থেকে টাকা আদায় করতে চাও নাকি?” বুড়ো তাও পাশ থেকে অসন্তুষ্ট গলায় বলল। দেখাই যাচ্ছিল, প্রশংসা না পেয়েও সে খাটাখাটনি করেছে, তাই একটু অভিমান হয়েছে।
“আরও একটু অপেক্ষা করো।” আমি জলের দিকে তাকিয়ে রইলাম, ঘোলা জলটা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠছে কি না দেখার জন্য।
বুড়ো তাও পাশে দাঁড়িয়ে একটানা বকবক করে চলল।
“ওটা কী?” হঠাৎ ওয়াং মিন জলের তলায় সাদা একটা জিনিস দেখিয়ে বলল।
ভালো করে তাকিয়ে দেখি, প্রথমে চিনতেই পারলাম না। দেখতে যেন কোনো জামার হাতার মুখের মতো, জলের ভেতর দুলছে। এত গভীরে ছিল বলে জিনিসটা খানিক বাঁকানোও দেখাচ্ছিল।
কিছু একটা ধরা পড়েছে মানেই মানুষের আশাও জাগে। বুড়ো তাওও শেষমেশ চুপ করল। আশপাশের কৃষকেরা তো চলে যাওয়ার কথাই ভাবছিল, পরে কৌতূহলে ধীরে ধীরে জড়ো হয়ে এল।
“ওটা কি তিনবালকের জামা?” এক কৃষাণী এমন জোরে চেঁচিয়ে উঠল, যেন বজ্রপাত পড়ল। তার গলা ছিল ভীষণ তীক্ষ্ণ আর কানে তালা লাগিয়ে দেওয়ার মতো।
সে যে ‘জামা’ বলল, তার মানে ছিল কাপড়; আর তিনবালক মানে লি সান। গ্রামবাসীরা মোটামুটি সবাই তাকে এভাবেই ডাকত।
পুরো আধঘণ্টা কেটে গেল। ঘোলা জল আবার পরিষ্কার হয়ে উঠল, আর তার তলদেশের দৃশ্য আমাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল।
“উগ্।”
বুড়ো তাও হঠাৎ মুখ চেপে ধরে বমি করতে লাগল। মনে হচ্ছিল, যেন ভেতরের পেটটাই বের করে ফেলতে চায়। আমি তাকে দেখে সহানুভূতির সঙ্গে তাকালাম, আর একটু চিন্তিতও হলাম—এই জল খেলে না জানি কী হয়!
“তিনবালক মরেছে।”
“মরা মানুষ!”
“মরা মানুষ!”
জলের তলায় লি সানের চোখদুটো সাদা হয়ে গিয়েছিল, সে জলপৃষ্ঠের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল। মুখ হাঁ করা, পেট ফুলে উঠেছে, আর তার পেছন দিক দিয়ে মাঝে মাঝেই বুদ্বুদ উঠছে। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, পেটের ভেতরে গ্যাস জমে জমে এমন অবস্থা হয়েছে যে, সেখান দিয়েই বাতাস বেরোচ্ছে।
তবে আশ্চর্যের কথা, তার দেহটা একেবারেই ভেসে ওঠেনি।
“তোমাদের বাড়ির কাঁটাতলা-খুঁচনি একটা ধার দিতে পারবে?” আমি সত্যিটা জানতে চেয়ে দেহটা ওপরে তুলে আনার কথা ভাবলাম। কিন্তু ‘খুঁচনি’ ধার চাওয়ার কথা শুনতেই সবাই যেন আরও দূরে সরে গেল। বোঝাই গেল, কেউই এই মৃতদেহের সঙ্গে জড়াতে চাইছে না। শেষমেশ বাধ্য হয়ে লি সানের নিজের বাড়ি থেকে একটি খুঁচনি এনে মৃতদেহ তোলার কাজ শুরু করলাম।
গ্রামবাসীরা ভয়ে যেমন ছিল, তেমনি কৌতূহলও ছিল; তাই কয়েক হাত দূরে গোল হয়ে দাঁড়িয়ে দেখছিল আমি কী করছি। বুড়ো তাওয়ের অবশ্য এখনও মনে হচ্ছিল বমি যথেষ্ট হয়নি। সে বারবার হাত দিয়ে নিজের গলা চেপে ধরে জোর করে বমি করার চেষ্টা করছিল।
কিন্তু তাকে আর জোর করতে হল না। লি সানের দেহটা আমি খুঁচনির আঘাতে প্রায় ছিঁড়ে ফেলেছিলাম। ভেসে ওঠার সঙ্গেই সেটা ফেটে গেল, আর ভুঁড়িভুড়ি, কলিজা-ফুসফুস, সব দিকেই ছিটকে পড়ল। আমি নিজেই অল্পের জন্য বমি থামিয়ে রাখতে পারলাম। জি নো আর ওয়াং মিন তো বলাই বাহুল্য, আগেই অনেক দূরে সরে গিয়েছিল। গ্রামবাসীরাও হুড়মুড় করে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কেউই কাছে আসার সাহস পেল না; অনেকে বমিও করে ফেলল।
বুড়ো তাও মাথার ওপর উড়ে আসা একটি অন্ত্রের টুকরো হাত দিয়ে ছিঁড়ে ফেলে আমাকে রক্তচক্ষুতে তাকাল। মনে হচ্ছিল, ওই অন্ত্র দিয়েই আমাকে গলায় ফাঁস দেবে। তবু শেষমেশ সেও আবার বমি করতে লাগল।
তবে আমি এসব বিশেষ পাত্তা দিচ্ছিলাম না। তখন আমার নজর ছিল জলের উপরকার অবস্থার দিকে। লি সানের দেহ ভেসে ওঠার পরই আরও চারটি দেহ একে একে টেনে উপরে উঠতে লাগল। তবে পুরোপুরি জলের ওপরে নয়, কেবল খানিকটা দেখা যাচ্ছিল। তারা একটি দড়ি দিয়ে পরস্পরের সঙ্গে গাঁথা ছিল, আর সবশেষের জনকে যেন সরাসরি একটি পাথর চেপে ধরে রেখেছে, ফলে সে তলেই আটকে ছিল।
“এটা কী করে হল?” এত লোক মারা গেছে দেখে গ্রামবাসীরাও আর বেপরোয়া রইল না। আমার ডাকে তারা কাজ করতে এগিয়ে এল।
অনেক কসরত শেষে চারটি দেহই কোনওরকমে তীরে তোলা গেল। তখন গ্রামবাসীদের মধ্যেই কয়েকজন তাদের চিনে ফেলল—এরা সবাই লি সানের সাঙ্গোপাঙ্গ। কে ভেবেছিল, এরা সবাই মরে পড়ে আছে, আর তাদের দেহ এভাবেই পুকুরে লুকিয়ে ছিল!
লি সান ছাড়া বাকি সব দেহই ভীষণ ভারী, পেটও দারুণ ফুলে উঠেছে। দেহগুলো ফুলে গেছে; বেশির ভাগেরই সারা শরীরে আঘাতের চিহ্ন, কারও মাথায় আঘাত। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, এদের মেরে ফেলে পুকুরে ছুড়ে ফেলা হয়েছে।
বুড়ো তাও মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে বমি করছিল। মাথা নিচু করে একবার দেহগুলোর দিকে তাকিয়েই সে হঠাৎ দৌড়ে সেগুলোর কাছে চলে এল।
“সোনা?” বুড়ো তাও এক মৃতদেহের ফেটে যাওয়া পেটের ভেতর থেকে সত্যি সত্যি একটা সোনার দণ্ড টেনে বের করল।
কথাটা উচ্চারণ করতেই সে টের পেল, তার মুখ বোধহয় একটু বেশি তাড়াতাড়ি খুলে গিয়েছে। কৃষকেরা একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর হঠাৎ সবাই নড়ে উঠল।
এক নিমেষে পাগলের মতো কাড়াকাড়ি শুরু হয়ে গেল, ছেঁড়া দেহের ভেতর হাত ঢুকিয়ে খোঁজাখুঁজি চলল। সেখানে রক্তের দাগ নেই, আছে শুধু মাংসের দলা ছিটকে পড়া, কলিজা উড়ে যাওয়া। প্রায় বুদ্ধিহীন সেই গ্রামবাসীরা যেন পিপাসার্ত নেকড়ের দল, শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
কোনো যন্ত্র ছাড়াই তারা খালি হাতে চারটি দেহ ছিঁড়ে ফেলে, পেটে লুকোনো সোনার দণ্ডগুলো মুহূর্তে ভাগাভাগি করে নিল। লি সানের আগে থেকেই ছিন্নভিন্ন দেহটাও ছাড় পেল না; সেটাও নির্দয়ভাবে তন্নতন্ন করে খোঁজা হল।
উন্মত্ত লুঠের পর সবাই যেন শত্রুর মুখোমুখি হচ্ছে এমন ভঙ্গিতে নিজেদের বাড়িতে ফিরে গেল এবং দরজা বন্ধ করে দিল।
এই দৃশ্য আমাকে একেবারে স্থির করে দিল। ওয়াং মিন ভয়ে কেঁদে ফেলল, জি নোর মুখও ফ্যাকাশে সাদা। সে তাকাতেই ভয় পাচ্ছিল। আর বুড়ো তাও তো তখন সারা গায়ে ময়লা মেখে মাটিতে বসে পড়েছে, হাতের মধ্যে এখনও শক্ত করে ধরে আছে সেই সোনার দণ্ড।
লোকজনের হাতে ছিঁড়ে-খুঁড়ে বিকৃত হয়ে যাওয়া দেহগুলোর হাড় পর্যন্ত বাইরে বেরিয়ে এসেছে। তীব্র রোদের মধ্যে মিনিট কয়েকের মধ্যেই আবার দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। আমি কপাল কুঁচকালাম।
আমার আক্ষেপ মানুষের নীচতা নিয়ে নয়, বরং সময়ের নিষ্ঠুরতা নিয়ে। এমন হওয়াই তো স্বাভাবিক।
কিন্তু এই সোনা লুকিয়েছিল কে? আসল দোষী তো সোনাটা যে লুকিয়েছিল, সেই হওয়ার কথা।
“থাক, চলি আমরা।” কিছুক্ষণ ভেবে শেষমেশ অপরাধী খোঁজার ইচ্ছে ছেড়েই দিলাম। বুড়ো তাওয়ের দিকে তাকিয়ে হতাশ গলায় বললাম।
“এইভাবে চলেই যাব?” জি নো অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল। আমার মুখে এসব কথা শুনে সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
“তা না হলে কী? ওদের জন্য খুনি খুঁজব? না কি ওদের জন্য?” আমি গ্রামবাসীদের বাড়ি আর মাটিতে পড়ে থাকা দেহগুলোর দিকে আঙুল তুলে একটু অসহায়ভাবে প্রশ্ন করলাম।
আমার কথায় জি নোও যেন আর উত্তর খুঁজে পেল না। শেষমেশ মনে হল, সেও মেনে নিল।
“ওই ভণ্ডটা।” হঠাৎ ওয়াং মিন দূরের পাহাড়ি ঢালে তরমুজ চাষ করা সেই বলিষ্ঠ লোকটাকে দেখিয়ে আমার দিকে বলল।
আমি সেদিকে তাকাতেই চমকে উঠলাম।
“তাহলে কি ও-ই?” ওই তরমুজ চাষি লোকটা এখন যে দিকে যাচ্ছে, সেটাই তো আমাদের যাওয়ার কথা ছিল পাহাড়ের অপর পারে।
ভূতুড়ে ব্যাপার? না, ভূতের নয়—এখানে মানুষই অশান্তি বাঁধাচ্ছে। ওই লোকটার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গলদ আছে।