দ্বিতীয় অধ্যায়: কুই ভূত
“কী শব্দ এটা?”
“আঁহ...” গলা চিরে যাওয়া, গলার ভেতরে রক্ত উথলে ওঠার এক অদ্ভুত শব্দ ক্রমাগত বেজেই চলেছে।
“সর্বনাশ হয়েছে, উটটা গেছে।” শিয়াও হেই চিৎকার করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে পড়ার উপক্রম করতেই আমি তাকে খপ করে চেপে ধরে মাটিতে শুইয়ে দিলাম।
ইউ বাও একটু ধাতস্থ হয়ে ফিসফিস করে ইশারা করল বাইরে উঁকি দিয়ে দেখতে।
আমি ধীরে ধীরে শরীর এলিয়ে তাঁবুর দরজার সামনে গিয়ে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালাম। একটা ছোট কালো ছায়া একটা উটের পিঠের ওপর উপুড় হয়ে মগ্ন হয়ে কিছু একটা কামড়ে খাচ্ছে। তার পাশেই আরও কয়েকটি উট চরম আতঙ্কে নাক দিয়ে শব্দ করে খুর দিয়ে মাটিতে ক্রমাগত আঘাত করছে।
ছায়াটি ছোট, আর চারপাশ এতই অন্ধকার যে অবয়ব পরিষ্কার ঠাওর করা যাচ্ছে না। তবে তার জোড়া জোড়া চোখগুলো টকটকে লাল রঙে জ্বলজ্বল করছে। রক্ত দিয়ে রাঙানো চোখের মতো সেই দৃষ্টি স্বচ্ছ এবং উজ্জ্বল।
“কী ওটা?” ওটাও তাড়া দিয়ে জিজ্ঞেস করল।
আমি মাথা নেড়ে কোনো উত্তর দিলাম না। পর্দার ফাঁক দিয়েই তাকিয়ে রইলাম, যদি কিছু দেখা যায়। কিন্তু ওই খাবার কাড়াকাড়ির শব্দ ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। ইউ বাও একটা টর্চ বাড়িয়ে দিল, আমি সোজা সেটার আলো ফেললাম।
শিশুর মতো দেখতে একদল ‘মানুষ’ একটা উটের পিঠের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ে গোগ্রাসে খাচ্ছে। সারা গায়ে রক্তের ছোপ লাগায় তাদের মুখাবয়ব বোঝা যাচ্ছে না। তবে পেছন থেকে দেখলে মনে হবে তারা বুঝি মানুষই বটে, যদিও আমার নিজের ধারণাতেই আমার ভরসা হচ্ছিল না।
ওটাও আর ইউ বাও এগিয়ে উঁকি দিয়ে দেখল। দুজনেই চরম বিস্ময়ে কিছুক্ষণ কথা হারিয়ে ফেলল। ইউ বাওর মুখ দেখে মনে হলো সে হয়তো কিছু জানে এবং সে বিষয়ে কিছু বলতে গিয়েও ইতস্তত করছে।
“এগুলো সব কী?” আমি ইউ বাওর দিকে তাকিয়ে একটা উত্তর আশা করলাম।
“বালু-দানব।”
“বালু-দানব? সেটা আবার কী?” ওটাও অবাক হয়ে প্রশ্ন করল। আমিও বেশ বিভ্রান্ত হলাম, কারণ বালু-দানব বলে এমন কিছু কখনো শুনিনি।
“মানুষখেকো।” শিয়াও হেই প্রায় আর্তনাদ করে উঠল।
আমি বিভ্রান্ত চোখে শিয়াও হেইর দিকে তাকালাম, তার কথা বুঝতে না পেরে ইউ বাও একটা তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “সে বলতে চাইছে এগুলো মানুষ খায়। এখানকার মানুষ বালু-দানবকে পবিত্র জীব বলে মনে করে এবং ওদের ভীতির চোখে দেখে। প্রতিবছর মরুভূমির মাঝে কিছু গবাদিপশু উৎসর্গ করা হয়, যাতে বালু-দানবরা সেগুলো ইচ্ছেমতো হত্যা করে শান্ত থাকে। নইলে এই বালু-দানবরা মানুষকে... মানুষকে খেয়ে ফেলবে।”
কথাটা শেষ করার সময় ইউ বাওর মুখটা বেশ ভীতিপ্রদ হয়ে উঠল। দেখে মনে হলো অতীতে সে কোনো ভয়ংকর অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছিল।
“এদের কোনো দুর্বলতা আছে কি? এই বালু-দানবদের?” আমি ইউ বাওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।
“এরা আগুন আর জল ভয় পায়। তবে এই মরুভূমিতে জলের নামগন্ধ নেই, আর এখন আগুন জ্বালানোরও কোনো উপায় নেই।”
“সেটা খুব একটা কঠিন নয়।” দুর্বলতা যখন জানা গেছে, তখন আমার মধ্যেও কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে এল। আমি ধীরে ধীরে পর্দা সরিয়ে তাঁবু থেকে বাইরে পা রাখলাম। সত্যি বলতে কী, এই বালু-দানবগুলো আসলে কী জিনিস, তা নিজ চোখে দেখার কৌতূহল আমার এখন প্রবল।
“তুমি কী করছ?” ইউ বাও আমাকে খপ করে টেনে ধরে মাথা নাড়ল।
ওটাও হাত বাড়িয়ে ইউ বাওর হাত ছাড়িয়ে দিল এবং তাকে শান্ত করার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ও সামলে নেবে, চিন্তা করো না।”
আমি মনে মনে ভাবলাম, এই কাকা দেখি বেশ নির্ভার! মনে হচ্ছে দারুণ কোনো নাটক উপভোগ করছেন। আমি মৃদু হেসে ‘পিশাচ-বিনাশী’ তরবারিটা কোষমুক্ত করে বালু-দানবগুলোর দিকে এগিয়ে গেলাম।
কাছে গিয়ে দেখলাম, যদিও টর্চের আলো ওদের ওপরেই পড়ে রয়েছে, তবু ওরা যেন আমার উপস্থিতির কোনো ভ্রূক্ষেপই করছে না। আপন মনে নিজেদের নৈশভোজ চালিয়ে যাচ্ছে। আমি লক্ষ করলাম, এই তথাকথিত বালু-দানবরা আসলে কুই-দানব—এক ধরণের শুষ্ক মৃতদেহ বা মমি, যারা জীবদ্দশায় তৃষ্ণায় মারা গিয়েছিল। তীব্র জলশূন্যতার মধ্যে মৃত্যুর পরেও যাদের মৃতদেহ সামান্য জলও পায়নি, এবং যারা সূর্যের প্রবল তেজ রয়েছে এমন কোনো স্থানে সমাহিত হয়েছিল, কেবল তারাই কুই-দানবে পরিণত হতে পারে।
এই মরুভূমি নিঃসন্দেহে তার সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা। কুই-দানব হয়ে ওঠার সম্ভাবনা এখানে সবচেয়ে বেশি। তাছাড়া এই কুই-দানবরা সম্ভবত সেই সমস্ত অভিযাত্রী, যারা মরুভূমিতে পথ হারিয়ে ফেলেছিল কিংবা ধূলিঝড়ের মধ্যে পড়ে সরাসরি বালির নিচে চাপা পড়েছিল। বালু দ্রুত সমস্ত আর্দ্রতা শোষণ করে নেওয়ায় মমি হয়ে যাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।
আগে আমি ভাবতাম, জলের ভয়ে থাকা এই প্রাণীগুলো কীভাবে রক্তে মাখামাখি হয়ে খেতে পারে? তবে কুই-দানব সম্পর্কে জানার পর বিষয়টি পরিষ্কার হলো। কুই-দানবরা শুষ্ক মৃতদেহ হলেও তারা রক্তপিপাসু। রক্ত খাওয়ার আসল উদ্দেশ্য হলো শরীরের অন্ধকার ও অশুভ শক্তি দূর করা। এক ধরণের আত্মঘাতী শক্তি বৃদ্ধির উপায় এটি। অশুভ শক্তি দূর করার পাশাপাশি রক্তের পুষ্টিতে মৃতদেহ শক্তিশালী হলেও জল তাদের শরীর ক্ষয় করে দেয়। তবে সেই ক্ষয়ের চেয়ে প্রাপ্তির লাভটাই বেশি থাকে। কুই-দানবরা সত্যিই জল ও আগুন ভয় পায়। এখানে আগুন সহজে পাওয়ার উপায় না থাকলেও জল পাওয়া অনেক সহজ। প্যান্টের ফিতা একটু খুললেই ঝরনার মতো জল বেরিয়ে আসবে। জল ছাড়ার পরিমাণ বেশি হলে এই কুই-দানবদের মোকাবিলা করা কিছুটা হলেও সম্ভব। এটা যদিও কুমারূত্র নয়, তবুও বেশ কার্যকর।
“কাকা, এগুলো কুই-দানব।” আমি মাথা ঘুরিয়ে ওতানোর দিকে তাকিয়ে বললাম।
“ওহ, তা এ জিনিস তো এই কটা! কিন্তু এতগুলো একসঙ্গে কোত্থেকে এল? একটা বা দুটো মৃতদেহ কোনো বিশেষ জায়গায় পুঁতে রাখলে তাও মানা যেত, পুরো একটা সেনাদল কি একসঙ্গে চাপা পড়েছিল নাকি?” ওটাও মাথা নেড়ে একটু অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
তার কথা শুনে আমারও খটকা লাগল। সূর্যের প্রবল তেজযুক্ত স্থান মূলত ড্রাগন-নাড়ির অবস্থান হিসেবে গণ্য হয়, আর সেখানেই কুই-দানব তৈরি হতে পারে। মরুভূমি শুষ্ক ও উষ্ণ হলেও তীব্র রোদ আর ড্রাগন-নাড়ির তেজ এক জিনিস নয়। হয়তো কোথাও ড্রাগন-নাড়ি থাকতে পারে, কিন্তু পুরো মরুভূমি জুড়ে তো আর তা ছড়িয়ে থাকতে পারে না! তার মানে কুই-দানব হয়ে বালি ভেদ করে উঠে আসার কথা মাত্র গুটিকয়েক। কিন্তু চোখের সামনে কমবেশি কুড়িটির মতো কুই-দানব রয়েছে, যা একটু অস্বাভাবিক বলেই মনে হচ্ছে।
“শিয়াও হেই, এক ফোঁটা প্রস্রাব কর তো।” ওটাও শিয়াও হেইকে ডেকে তুলল। এই কুমারূত্রের ক্ষমতা আমাদের সবার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এক ফোঁটা প্রস্রাবও যদি কুই-দানবের গায়ে পড়ে, তবে তা তিন হাজার মড়ার জলের মতো তীব্র হয়ে আঘাত হানবে।
শিয়াও হেই তাঁবুর ভেতরে বসে দীর্ঘক্ষণ ধরে ‘হুঁ হুঁ’ করল বটে, কিন্তু কোনো সাড়া শব্দ পাওয়া গেল না। আন্দাজ করলাম সে ভয় পেয়ে গেছে, তাই প্রস্রাব আসছে না।
“তুমি আপাতত এটার একটা সমাধান করো, সবগুলো উট যেন খেয়ে শেষ না করে। সামনের রাস্তা কিন্তু একেবারেই সহজ হবে না।” উটগুলোকে যেভাবে একে একে খেয়ে ফেলা হচ্ছে, তাতে ওটাও বেশ ঘাবড়ে গেল। তার ভয় হচ্ছিল পাছে এই কুই-দানবরা আবার অন্য উটের ওপর নজর দেয় কি না।
“হুম।” আমি জবাব দিয়ে একটা খালি জলের বোতল হাতে তুলে নিলাম এবং প্যান্ট খুলে আগে একটা বোতল পূর্ণ করে নিলাম।
কাজ সেরে একটা রহস্যময় হাসি হেসে জলের বোতলটা ঝুলিয়ে কুই-দানবগুলোর দিকে এগিয়ে গেলাম।
কিন্তু ওদের থেকে প্রায় তিন মিটার দূরে যেতেই সমস্ত কুই-দানব হঠাৎ খাওয়া এবং নড়াচড়া থামিয়ে দিল। একসঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকাল। ওদের জ্বলজ্বলে রক্তের মতো লাল চোখগুলোর দিকে তাকিয়ে আমার পিঠ দিয়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।
“কী দেখছিস তোরা? নরকে পাঠিয়ে দিতে এসেছি তোদের।” আমি মনকে শান্ত করে কড়া গলায় হাঁক দিলাম।
মুহূর্তের মধ্যে কুই-দানবরা চতুর বাঁদরের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং চোখের পলকে কোথায় যেন উধাও হয়ে গেল। আমি তখন কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলাম। ভেবেছিলাম ওদের সঙ্গে একটা রক্তক্ষয়ী লড়াই হবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এমন পরিণতি হলো। আমি অগত্যা জলের বোতল হাতে তাঁবুর দিকে ফিরে তাকালাম।
ঠিক তখনই তাঁবুর ওপর এক পশলা কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে নেমে এল এবং বিশাল ধারালো দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরল তাঁবুটাকে।
তাঁবুর ভেতর থেকে আর্তনাদ ভেসে এল। আমার চেহারার রং পাল্টে গেল এবং বিদ্যুত্গতিতে পা চালিয়ে ছুটে গেলাম ভেতরে।
“পিশাচগুলো!” রাগে গালি দিয়ে হাতের জলের বোতলটা সরাসরি ছুড়ে মারলাম একটা কুই-দানবের দিকে।
পিশাচ-বিনাশী তলোয়ারও ঠিক তার পেছনে পেছনে ছুটে গেল, যেন শিকারের অপেক্ষায় থাকা এক ঘাতক। কিন্তু এই কুই-দানবরা আমার সঙ্গে লড়াই করতে নারাজ ছিল। আমি কাছে পৌঁছানোর আগেই তারা চোখের পলকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।
“সব ঠিক আছে তো?” আমি হাঁপাতে হাঁপাতে তাঁবুতে ঢুকে পড়লাম। ওয়াং মিন এবং জি নুও একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আছে। দুজনের মুখই ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তবে ভয়ের কিছু না থাকলেও বড় এক বিপদ থেকে তারা রক্ষা পেয়েছে।
“এই জিনিসগুলো যেন তোমাকে ভীষণ ভয় পায়।” ওটাও কিছুটা অবাক হয়ে বলল।
“মনে হচ্ছে আমার শরীরের বিশেষ শক্তির সঙ্গে এর একটা যোগ রয়েছে।” কথাটা শুনে আমার মনে পড়ে গেল কিছুদিন আগে ‘মারা যাওয়ার’ পর কাকা আমার শরীরের তেজ অন্যদের চেয়ে আলাদা বলে মন্তব্য করেছিলেন। আমার শরীর থেকে নির্গত শক্তি হয়তো সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন। এই কুই-দানবগুলোর ভয় পাওয়ার কারণও হয়তো এর সঙ্গেই যুক্ত।
“কতদিন সহবাস করোনি বল তো?” ওটা অদ্ভুত এক সুরে আমাকে প্রশ্ন করল।
আমি নির্বাক হয়ে ওর দিকে তাকিয়ে রইলাম। এই পরিস্থিতিতেও যে মানুষ এমন অদ্ভুত কথা ভাবতে পারে, তা আমার মাথাতেই ঢুকল না।
“যাই হোক, একটু সাবধানে থেকো। এই কুই-দানবগুলোর বুদ্ধি বেশ তীক্ষ্ণ।” আমি সতর্ক করে দিলাম এবং তলোয়ারটা হাতছাড়া করলাম না।
ইউ বাও শিয়াও হেইকে বুকে জড়িয়ে আমার পাশে দাঁড়িয়ে রইল। সে কোনো কথা বলার সাহস পেল না। সম্ভবত তাদের কথিত পবিত্র জীবকে এমন ভয়ংকর রূপ ধারণ করতে দেখে সে হকচকিয়ে গেছে। তার ওপর আবার আমরা সেই পবিত্র জীবের সঙ্গেই লড়াইয়ে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছি দেখে সে আরও চুপসে গেছে।
চারপাশে কড়া নজর রেখে সতর্ক পাহারা দিলাম। কিন্তু এভাবে এক ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পরও কোনো সাড়া শব্দ পাওয়া গেল না। সবার শরীরেই ক্লান্তি নেমে এল। বিশেষ করে ওয়াং মিন আর জি নুও সারাদিন পথ চলার পর চরম ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত একে অপরের কাঁধে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল।
এদিকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বটা আমার ওপরেই পড়ল। আমি তাঁবুর কোণায় চুপচাপ বসে ঘুমকাতুরে সবাইকে পাহারা দিতে লাগলাম।
তবে মানুষের সহনশীলতারও একটা সীমা আছে। বাইরে শুকনো গাছের অদ্ভুত শীতল শোঁ শোঁ আওয়াজ যেন একটা রূপকথার জাদুকরী ঘুমের গান হয়ে বেজে চলল, আর শেষ পর্যন্ত আমিও আর চোখ খোলা রাখতে পারলাম না, ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়লাম।
তবে ঘুমিয়ে পড়ার কিছুক্ষণ পরেই যেন এক অদ্ভুত শব্দে আমার ঘুম ভেঙে গেল। কিন্তু আমি উঠলাম না, আগের মতোই তাঁবুর কোণে এলিয়ে থেকে চোখ অর্ধেক বুজে চারপাশ দেখতে লাগলাম। ততক্ষণে টর্চলাইট নিভিয়ে দেওয়া হয়েছে। তাঁবুর ভেতরটা ভীষণ অন্ধকার, প্রায় কিছুই দেখা যাচ্ছে না। তবে আমার শ্রবণশক্তি বেশ প্রখর। আমি স্পষ্ট শুনতে পেলাম ইউ বাও যেন ফিসফিস করে কার সঙ্গে কথা বলছে। শব্দটা মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ হলেও আমার কানে ঠিকই পৌঁছাল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে যে ভাষায় কথা বলছে, তা কোনো চীনা ভাষা নয়, বরং অত্যন্ত অদ্ভুত এক বুলি, যার কিছুই আমি বুঝতে পারছি না।
আমি মনে মনে ভাবলাম, ইউ বাওর কি ঘুমের মধ্যে কথা বলার কোনো অভ্যেস আছে? কিন্তু এই কথাটা মনের কোণে উঁকি দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তা বাতিল হয়ে গেল। কারণ আমি যখন এই নিয়ে ভাবছি, ঠিক তখনই একজোড়া রক্তিম চোখ হঠাৎ আমার দিকে ঘুরে গেল। আমি চোখের পাতা সামান্য নামিয়ে রেখে পুরোপুরি motionless হয়ে রইলাম। জমি ভেদ করে উঠে আসা সেই চোখগুলো কিছুক্ষণ আমার দিকে চেয়ে থেকে ইউ বাওর সঙ্গে আরও কিছু ফিসফিস করে কথা বলল। এরপরই বালির নিচে কিছু বয়ে যাওয়ার শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেলাম। মনে হলো বালির তলা দিয়ে দ্রুতগতিতে কোনো জীব পালিয়ে গেল। আর সেই পালিয়ে যাওয়া জীবটাই আসলে ইউ বাওর সঙ্গে কথা বলছিল।
এই ইউ বাও আসলে কে? সে কার সঙ্গেই বা কথা বলছিল? বালির নিচ দিয়ে সাপের মতো চনমন করে পালিয়ে যাওয়ার কায়দাটা জাপানি নিনজাদের সুড়ঙ্গ বিদ্যার মতো বেশ রহস্যজনক। এই ইউ বাওর আসল পরিচয়টা এখন আমার কাছে বড় এক ধাঁধাঁ হয়ে দাঁড়িয়েছে। তবে আমি এখনই তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলবার বোকামি করলাম না। আমি বরং দেখতে চাই সে আসলে কোন ধান ভানতে মহশিবের গীত গায়।
আমি মৃদু হেসে চোখ বুজে আবার ঘুমের ভান করলাম।
পরদিন সকালে সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই আমরা আবার যাত্রা শুরু করলাম। যাত্রার আগে আমাদের সকলকে অবাক করে দেওয়া একমাত্র ঘটনাটি ছিল এই যে, গতকাল রাতে কুই-দানবগুলোর খেয়ে যাওয়া উটটার সকালে একটা পশমও খুঁজে পাওয়া গেল না, যেন ওটা পুরোপুরি হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। (চলবে...)