একান্নতম অধ্যায়: আট কুঁজোর সাথে পুনর্মিলন

প্রায় পনেরো মিনিট হাঁটার পর, আমরা একটি চড়াই পাথুরে সিঁড়ি বেয়ে পাতালপুরী থেকে বেরিয়ে এলাম। রক্তে মাখা সেই বিভীষিকাময় প্রাসাদটি ধীরে ধীরে আমার থেকে দূরে সরে যাচ্ছিল। আরও কিছুটা পথ চলার পর, আমি অবাক হয়ে লক্ষ্য করলাম, ছিন লান-এর আমাদের নিয়ে ঠিক সেই নরকের দরজার সামনেই ফিরে এসেছে। পুনরায় সেই বিশাল পাথরের মূর্তিগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখলাম, সেগুলোর গায়ে অজস্র ফাটল ধরেছে। তাদের পায়ের নিচের পাথুরে দেওয়ালে যে ‘নি-চি’ বা বিপরীত মেরু যন্ত্রটি ছিল, তা পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, কোনোভাবেই আর সচল হওয়ার উপায় নেই। অর্থাৎ, পুরো সমাধি-চক্রটিই ভেঙে পড়েছে।

কালো-সাদা যমদূতদের দ্বারা তালাবদ্ধ সেই ছোট দরজাটিও বোধহয় চিরতরে বন্ধ হয়ে গেছে। যে কাটা বাহুগুলো তামার দরজা টানার অবলম্বন ছিল, সেগুলো এখন অকেজো; দরজার দাস হিসেবে তাদের আত্মা হয়তো কোথাও চলে গেছে, কিংবা অন্য কোনো কিছুর দ্বারা শোষিত হয়েছে।

পরিচিত পরিবেশের দিকে তাকিয়ে আমি ভেবেছিলাম আবারও হয়তো কোনো বদ্ধ রাস্তায় এসে আটকে গেলাম, কিন্তু কে জানত এখানেও একটি গোপন পথ রয়েছে! তাও আবার সেই ‘নি-চি’র ঠিক উপরে। ছিন লান-এর একটি গোপন লিভারে চাপ দিতেই আরও একটি ছোট দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

পাথরের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকে ভেবেছিলাম আমরা বুঝি সত্যিই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এলাম, কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, আমরা লি পরিবার গ্রাম ছেড়ে বেরোতে পারিনি।

আমরা আবারও সেই জায়গায় ফিরে এলাম। লি পরিবার গ্রামের পরিচিত দৃশ্য দেখে কেন জানি মনের ভেতর এক অদ্ভুত শূন্যতা অনুভব করলাম, যেন কোনো কিছু হারিয়ে গেছে।

“তোমরা কি এখানে আগে এসেছ?” ছিন লান-এর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এসেছি বলতে পারো।”

“ওহ, এটা ‘পা তুয়ো জি’-র এলাকা। সে এখন নিশ্চয়ই গ্রামেই আছে। তবে খুব কম মানুষই এখানে বেশিক্ষণ থাকতে চায়, শোনা যায় এখানে দীর্ঘক্ষণ থাকলে নাকি আর ফিরে যেতে ইচ্ছে করে না।” ছিন লান-এর পাহাড়ের তলার গ্রামের দিকে নির্দেশ করে বলল।

“কী? পা তুয়ো জি?” আমি চিৎকার করে উঠলাম। আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আতঙ্কিত চোখে আমি ছিন লান-এর দিকে তাকালাম।

“কেন? কোনো সমস্যা?”

“এটা কি কোনো মায়া নয়? এটা কি বাস্তব? হ্যাঁ, এটা বাস্তব।” আমি নিজেকে বারবার মনে মনে বলছিলাম। কারণ লিং ঝৌ যে মায়া তৈরি করেছিল, তা হুবহু এই গ্রামের মতোই ছিল। তাই আমার চিন্তাধারা বিভ্রান্ত হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল আমি এখনও সেই মায়ার জগতেই আছি। সত্যিকারের লি পরিবার গ্রামে পৌঁছানোর পরও আমি সন্দেহ করছিলাম যে এটা হয়তো লিং ঝৌ-এর সৃষ্টি, এমনকি কয়েক মুহূর্তের জন্য আমার মনে হয়েছিল ছিন লান-এরও হয়তো ভুয়া।

“না, কোনো সমস্যা নেই। সে আসলে পা ইয়ে-র গল্প শুনেছে, তাই একটু অবাক হয়েছে।” বৃদ্ধ সন্ন্যাসী এগিয়ে এসে আমার কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে ছিন লান-এরকে বোঝালেন।

“তাই নাকি? পা তুয়ো জি আমার বাবার বন্ধু।” ছিন লান-এর অবিশ্বাস নিয়ে বলল, তার চোখ আমার ওপর থেকে সরছিল না।

আমি ওয়াং মিন এবং জি নুওর দিকে তাকিয়ে বললাম, “তোমাদের কি কোনো গয়না বা অলংকারের প্রয়োজন আছে? পা ইয়ে-র সঙ্গে দেখা হলে চেয়ে নিতে পারো।”

“প্রয়োজন নেই।”

“চাই না।”

আশ্চর্যের বিষয়, দুই তরুণী প্রায় একই সঙ্গে জবাব দিল।

ছিন লান-এর আমার বিব্রত অবস্থা দেখে তৃপ্তির হাসি হাসল। তার হাসিটি খুব সুন্দর, কিন্তু সেই হাসির আড়ালে যেন এক গভীর অন্ধকার লুকিয়ে ছিল।

“পা তুয়ো জি কাউকে কিছু উপহারও দেয় না।”

“পা ইয়ে-র সাথে দেখা করেই আমরা দ্রুত ফিরে যাব। আমার কিছু জরুরি কাজ বাকি আছে।” আমি লি পরিবার গ্রামের দিকে হাঁটা শুরু করলাম। ছিন লান-এর অসন্তুষ্ট মনে আমার পিছু নিল।

“সবই কি কেবল টাকার জন্য?”

“যা খুশি ভাবতে পারো।” আমি ছিন লান-এর দিকে না তাকিয়েই উত্তর দিলাম।

“আমি তোমাকে এক কোটি দেব, তুমি আমার সেই বুড়ো বাবাকে গিয়ে বলো যে আমি আরও কয়েক মাস বাইরে ঘুরে তারপর ফিরব।” ছিন লান-এর আমার চোখের সামনে আঙুল উঁচিয়ে বলল।

“এক কোটি?” পেছনে থাকা বৃদ্ধ সন্ন্যাসী চিৎকার করে উঠলেন।

“আচ্ছা, পাঁচ কোটি হলে ভেবে দেখতে পারি, নয়তো চুপচাপ আমার সাথে ফিরে চলো।” আমি আমার হাতের তালু তার চোখের সামনে মেলে ধরলাম। আমি ছিন মহাশয়কে কথা দিয়েছি, কাজেই কাজ না করে উপায় নেই; তিনি রেগে গেলে আমার অবস্থা খারাপ হয়ে যাবে।

“স্বপ্ন দেখছ!” ছিন লান-এর ঠোঁট বাঁকিয়ে আমার দিকে আর তাকালই না।

এতে আমারই সুবিধা হলো। এখন পাতালপুরী থেকে বেরিয়ে আসার পর আমাকে কঠোর হতেই হবে। ওকে নিরাপদে বাড়ি পৌঁছে দিতে পারলেই আমার দায়িত্ব শেষ।

লি পরিবার গ্রামে ঢুকে দেখলাম, গ্রামের মানুষ খুব আনন্দেই জীবন কাটাচ্ছে। সবাই ছিন লান-এরকে চেনে, তাকে দেখে সবাই অভিবাদন জানাচ্ছিল। গ্রামে ঢুকেই সে প্রথম যে কাজটি করল, তা হলো পোশাক পরিবর্তন করা। মুহূর্তেই সে উজ্জ্বল ও লাবণ্যময়ী হয়ে উঠল, তার খোলা চুল বাতাসে দুলছিল, আর তার মধ্যে এক পরিণত নারীর কমনীয়তা ফুটে উঠেছিল। সত্যিই সে অত্যন্ত মোহময়ী ও আকর্ষণীয়।

“সেই কি?”

দূর থেকেই আমি পা তুয়ো জি-কে দেখতে পেলাম। যে মাঝবয়সী ব্যক্তিটি আমাদের দিকে আসছিলেন, তিনি গ্রামপ্রধানের মায়ায় দেখা সেই পা তুয়ো জির মতোই হুবহু এক। তার হাসিমাখা মুখে এক অদ্ভুত কুটিলতা ছিল, যা দেখে আমার অস্বস্তি ও ভয় হচ্ছিল।

“পা চাচা।” ছিন লান-এর হেসে তার দিকে এগিয়ে গেল।

“ছোট্ট ভাইঝি, কেমন আছো? কোনো সাফল্য পেলে? আর এই নতুন লোকজন কারা?” পা তুয়ো জি আমাদের দিকে একবার তাকিয়েই চোখ সরিয়ে নিল।

“ওই বুড়ো লোকটা এদের পাঠিয়েছে আমাকে বন্দি করে নিয়ে যাওয়ার জন্য। পা চাচা, তুমি কি এদের থেকে আমাকে মুক্তি দিতে পারো না?” ছিন লান-এর আদুরে গলায় আবদার করল।

তার এই কথা শুনে আমার বুক কেঁপে উঠল। পা তুয়ো জি যদি সত্যিই হস্তক্ষেপ করে, তবে আমার তো আর ফিরে যাওয়ার পথ থাকবে না।

“আহা, তুমি তো অনেকদিন বাইরে আছ, এবার বাড়ি ফিরে যাওয়াই ভালো। বড় ভাই নিশ্চয়ই চিন্তিত হয়ে পড়েছেন। লক্ষ্মী মেয়ে, কয়েকটা দিন বাড়ি থেকে বাবার সাথে সময় কাটাও।” পা তুয়ো জি ছিন লান-এর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল। তার এই দয়ালু চেহারাটা আমার কাছে কৃত্রিম মনে হচ্ছিল।

যাই হোক, সে যে আমাদের কাজে বাধা দেয়নি, এটাই বড় কথা।

“তরুণ, তুমি বেশ ভালো। বড় ভাই তোমাকে পছন্দ করেছেন এবং তুমি এখানে আসতে পেরেছ, সত্যিই তুমি প্রতিভাবান।” পা তুয়ো জি আমার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

ছিন লান-এর তাচ্ছিল্যের সাথে নাক কুঁচকাল।

“তুমি মেয়েটা না!”

“পা চাচা, কবে আমাদের বাড়িতে বেড়াতে আসবে?”

“কিছুদিন পর যাব।”

“...”

দুজনে কথা বলে চলল। আলোচনার মাঝখানে তারা পাতালপুরীর ঘটনা নিয়েও কথা বলছিল। আমি পাশে দাঁড়িয়ে বিরক্ত হচ্ছিলাম, কিন্তু ছিন লান-এর যাতে পালিয়ে না যায়, সেজন্য তার পাশেই থাকতে বাধ্য হলাম। তবে তাদের কথোপকথন থেকে বুঝলাম, ছিন লান-এর তার ওপর ঘটে যাওয়া নির্যাতনের কথা চেপে গেছে এবং আমার তাকে বাঁচানোর ঘটনাটি দারুণভাবে বর্ণনা করছে। আগের সেই অবজ্ঞার ভাব আর নেই, যা দেখে পা তুয়ো জি আমার দিকে কৌতুহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

প্রায় এক ঘণ্টা কথা বলার পর, ছিন লান-এর বিদায় নেওয়ার ইঙ্গিত দিল। পা তুয়ো জিও আমাদের দ্রুত ফেরার পরামর্শ দিল।

“দাঁড়াও।” পা তুয়ো জি হঠাৎ ডেকে উঠল।

“পা চাচা, কী হলো? তুমি কি আমার চলে যাওয়া সহ্য করতে পারছ না?” ছিন লান-এর আনন্দিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, তরুণ, তুমি এদিকে এসো।” পা তুয়ো জি আমাকে ইশারা করল।

আমি অবাক হয়ে তার কাছে গেলাম।

“আমি তোমার চোখ দুটো তুলে নিতে চেয়েছিলাম, কারণ তুমি এমন কিছু দেখেছ যা তোমার দেখা উচিত হয়নি। কিছু বিষয় আমি চাই তুমি চিরকাল তোমার পেটের ভেতরেই রেখে দাও। যাও, এখন আর কোনো সমস্যা নেই, ফিরে যাও।”