চতুর্তিস তৃতীয় অধ্যায়: বিশাল মাংসল কীট

পাথরের প্রাচীর ধরে এক পা এক পা করে এগোচ্ছিলাম, কিন্তু স্থান ছিল অত্যন্ত সংকীর্ণ। অচিরেই উপস্থিত হলাম সেই উন্মত্ত স্রোতের নিচে। ওপরে কোথায় যেন অজানা এক স্থান, এত ঠান্ডা পানি ঠিক কোথা থেকে এসেছে তাও জানা গেল না, তবে এই পানিই আমার পথ সম্পূর্ণরূপে বন্ধ করে দিল।
অদ্ভুত এক শব্দ কানে ভেসে এলো। ক্ষীণ আলোয় পানির দিকে তাকিয়ে দেখি, বিশাল এক ঘূর্ণাবর্ত পানির ওপর ঘুরছে, তার কেন্দ্র থেকে আসে চিঁচিঁ শব্দ।
অবাক করার মতো, পানির স্তর ক্রমশ নিচে নামছিল। একই সঙ্গে, ওপরে থেকে নেমে আসা স্রোতও ক্রমে মন্দীভূত হলো, গর্জন থেমে গেল হঠাৎ। কিছুক্ষণ পর মনে হলো যেন সবকিছু আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছে—চারপাশ নিস্তব্ধ, কোনো শব্দ নেই।
ক্ষীণ আলোয় আমি তাকালাম সেই নিম্নভূমির দিকে, যেখানে কিছুক্ষণ আগেও জল ছিল। ভেজা, কালো পাথরের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, দুটি বিশাল গর্ত স্পষ্ট দেখা যায়, একেবারে ঠিক আমার উঠে আসার পথের মতো। গর্তের কিনারায় এখনও হলদে তরল লেগে আছে, যা পাথরের ওপর ঝুলে রয়েছে।
আমি ফিরে তাকালাম সেই গুহাটার দিকে, যেখান থেকে আমি উঠে এসেছিলাম, এবং হঠাৎ গা গুলিয়ে উঠল।
তাহলে কি আমি যে গুহা দিয়ে উঠেছিলাম, সেটা আসলে ওই বিশাল মাংসপোকা প্রাণীর খোঁড়া গর্ত?
নিম্নভূমিতে কোনো কাদার স্তূপ নেই, পাথরগুলো অস্বাভাবিকভাবে পরিষ্কার, যা প্রমাণ করে এখানে দীর্ঘদিন পানি জমে থাকে না। এরকম পরিস্থিতি কতদিন পরপর ঘটে, তা আমার জানা নেই, তবে পানির রং ছিল পুরোপুরি কালো।
“আচ্ছা, জলবানরটা কোথায়?” হঠাৎ মনে পড়ল, সে নিশ্চয় জলে লুকিয়ে ছিল, যদি ঘূর্ণাবর্তে না হারিয়ে যায়, তবে সে আশেপাশেই কোথাও আছে। পানি ছাড়া জলপিশাচ তো কাদা ছাড়া আর কিছুই না, তখন চাইলে তাকে ইচ্ছেমতো পিষে ফেলা যেত। আগের মতো তার হাতে প্রায় প্রতারিত হয়েছিলাম মনে পড়তেই তাকে কিভাবে শাস্তি দেব, তাই ভাবতে ভাবতে আমি তার খোঁজে নেমে পড়লাম।
অল্প সময়ের মধ্যেই, আমি পাথরের কিনারায় তার অবস্থান দেখতে পেলাম। সে জড়োসড়ো হয়ে পড়ে আছে, সারা গায়ে কালো লোম, সাথে সাথে জলজ আগাছা লেগে আছে। আমি তাকাতেই তার লালচে চোখে এক ঝলক করুণার ছাপ দেখলাম, যেন সে অনুনয় করছে।
“কি হলো? তুমি তো আমাকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিলে না?” সে বুঝুক বা না বুঝুক, কথার ঝাঁজ ফেলে দিলাম। ‘তিংগুয়াং’ শক্ত করে ধরে কয়েকবার ঘুরিয়ে নিলাম, মুখে রহস্যময় হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইলাম জলবানরের দিকে।
কিংবদন্তির সেই জলপিশাচ, আসলে তেমন কিছু না, আমার সামনে সে একেবারে অসহায়। ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলাম, ‘তিংগুয়াং’ সরাসরি তাক করলাম তার দিকে।
হঠাৎ জলবানরটা লাফিয়ে উঠল, কুকুরের মতো ফোঁসফোঁস করতে করতে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এইবার তার কালো আলো ঝলমলে মুখ দেখে বুঝলাম, কিন্তু তার আগেই মাটি দুলে উঠল, ধুলাবালি উড়ে গেল, আর সেই বিশাল মাংসপোকা প্রাণীটি মাটির নিচ থেকে উঠে এসে এক চুমুকে জলবানরটিকে সম্পূর্ণ গিলে ফেলল। একটুও বাকী রাখল না, আমাকেও সুযোগ দিল না তাকে প্রতিশোধ নেওয়ার।
এ প্রাণী সত্যিই যেন মাটির নিচের খননযন্ত্র, জলবানরটিকে গিলেই মাটির নিচে ঢুকে গেল, বিশাল লেজ দুলিয়ে দুই নতুন হলদে গর্ত রেখে গেল, সাথে ভেসে এলো এক অদ্ভুত দুর্গন্ধ, যা গা গুলিয়ে দিল। কিন্তু এখন গা গুলানোর সময় নয়; যদি এ বিশাল পোকা আমার দিকে ছুটে আসে, তবে পরের মুহূর্তেই আমার পরিণতি হবে জলবানরের মতোই।
“শালার!” দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে গাল দিলাম, নড়ার সাহস পেলাম না। এই প্রাণীর চোখ নেই, মাটির কম্পনেই শিকার খোঁজে। আমি আগে নড়াচড়া করায় সে লক্ষ্য ধরতে পারেনি, এখন হঠাৎ সামনে এসে পড়ায়, যদি আবার নড়ি তবে আর রক্ষা নেই।
মাটির অসংখ্য পাথর টুকরো কাঁপছে, কোথায় আছে সে, বুঝতে পারছি না। ‘তিংগুয়াং’ নিচের দিকে তাক করা, নীরবে প্রস্তুতি নিচ্ছি। হাতে হাতড়ে দেখলাম, বিশেষ কিছুই নেই, ছেঁড়া কাপড়ের থলিতে যা ছিল, সব পড়ে গেছে।
এখন আমার কাছে আছে শুধু লৌহ-চিহ্ন, রূপার ছুরি আর ‘তিংগুয়াং’। লৌহ-চিহ্ন দিয়ে কাউকে আঘাত করা যায়, কিন্তু এখানে সেটা কাজে লাগবে না, তাই উপেক্ষা করলাম। হাতে রইল শুধু রূপার ছুরি আর ‘তিংগুয়াং’।
ঝুঁকি না নিয়ে, একমাত্র সিদ্ধান্ত নিলাম—রূপার ছুরিটা ছুঁড়ে মারব।
একটা ঝনঝন শব্দ হলো, সাথে হালকা ভাঁজ।
রূপার ছুরি মাটিতে গেঁথে রইল, তখনও শব্দ থামেনি, বিশাল মাংসপোকা আবার উঠল, ছুরি আর চারপাশের পাথরসহ সব গিলে ফেলল। আমি তখনি দৌড়ে পাড়ের দিকে ছুটলাম, আশা করলাম ওখানকার পাথর শক্ত হবে, প্রাণীটি সহজে কাছে আসতে পারবে না।
আমি দৌড়ানো শুরু করা মাত্র, সে যেন সংকেত পেয়ে আমার পিছু নিল, পুরো দেহ পাথরের ওপর উঠে এলো, মাংসল দানবীয় দেহ গর্জন করতে করতে ছুটে এল। পাথরের দেয়াল কাছে চলে এসেছে, কিন্তু এইবার সে মাটির ওপরে, আগের পরিকল্পনা ভেস্তে গেল। মাটির নিচে তার রাজত্ব যেমন, ওপরে এসেও সে সমান দাপুটে; আমার কিছুই করার নেই।
অবশেষে পাথরের কিনারায় পৌঁছে মাত্র কয়েক কদম দূরে, আমি দুই হাতে ‘তিংগুয়াং’ ধরে সমস্ত শক্তি দিয়ে পেছন থেকে আসা মাংসপোকাটির উপর আঘাত করতে চাইলাম।
কিন্তু ঘুরে দেখি, কেবল তার বিশাল লেজটা এখনও বাইরে, দেহ মাটির নিচে ঢুকেনি। এক আঘাতে কিছু হলো না, লেজের প্রান্তে একটু নড়াচড়া, তারপরই অসংখ্য কাদা আর পাথর ছিটকে আকাশে বৃষ্টি হয়ে ঝরল—এটা তার মলত্যাগ ছাড়া আর কিছু নয়।
আর সাথে বেরিয়ে এলো সেই জলবানরের প্রায় গলে যাওয়া দেহ, মোটা লোমের ভেতরে মোচড়ানো দেহ, মাথা নেই। জলবানরটির বাঁচার আর কোনো সুযোগ নেই, তার বদলিতে কাউকে খুঁজে পাওয়া গেল না, বরং সে নিজেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
এই উৎকট দুর্গন্ধে মাথা ঘুরে উঠল, এ প্রাণীটা সত্যিই মাত্রাতিরিক্ত বেপরোয়া। রাগে দাঁতে দাঁত চেপে থাকলাম, কিন্তু কিছু করার ছিল না—এমন নির্লজ্জ প্রাণীর কাছে আমি অসহায়।
রাগ কমানোর আগেই আবার মাটি দুলে উঠল, এবার সে ঠিক করেই নিয়েছে আমাকে না খেয়ে ছাড়বে না। উপায়ান্তর না দেখে, বাজি ধরলাম—হাতে থাকা প্রায় নিভে আসা টর্চটা ছুঁড়ে ফেললাম। পড়ে গিয়ে গড়িয়ে থেমে গেল, মৃদু আলো ক্রমশ নিভে আসছে, তার আলো ছড়াচ্ছে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূর। আমি আঁধারে মিশে গেলাম, চোখ স্থির টর্চের দিকে, কোনো শব্দ করলাম না।
মৃদু কাঁপুনি হঠাৎ প্রচণ্ড কম্পনে রূপ নিল, বিশাল মাংসপোকা বিনা দ্বিধায় ছুটে এল। আমি দাঁত চেপে ‘তিংগুয়াং’ ঘুরিয়ে দিলাম, সরাসরি তার মাথা কাটার চেষ্টা করলাম। কিন্তু গতি কম, মাথা এড়িয়ে গায়ের মাঝ বরাবর কোপ পড়ল।
‘তিংগুয়াং’ দিয়ে মাংস কাটা যেমন, প্রাণীটিকে মাঝখান দিয়ে দু’ভাগ করে দিলাম। উপরের অংশ ভর হারিয়ে মাটিতে পড়ল। পেট থেকে ঘন মাংসল কাদা বেরিয়ে এল, তার তীব্র অ্যাসিড মাটিতে ঝাঁঝালো শব্দ তুলল।
দু'ভাগ দেহ ছটফট করতে লাগল, চারপাশে পাথর ছিটকে গেল। বিস্ময়করভাবে, তার দেহ আবার চোখের সামনে মিলতে শুরু করল, অন্ধকারে কাটা অংশ থেকে বেরিয়ে এলো ধারালো দাঁত।
এ আমি কী করলাম! আমি কি তবে অশুভ শক্তিকে আরও শক্তিশালী করে তুললাম?