পঞ্চম অধ্যায়: কুউল ছি

শাও হেইয়ের ডাক শুনে আমি দ্রুত বাইরে ছুটে গেলাম। শাও হেইয়ের সাথে প্রায় ধাক্কা লাগার উপক্রম হয়েছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই একটা তীব্র ধাক্কা এসে লাগায় আমি কয়েক পা পিছিয়ে গেলাম। আমি অবাক হয়ে শাও হেইয়ের দিকে তাকালাম; ছেলেটার গায়ে যেন একটু বেশিই জোর। সে আমার দিকে একবার তাকিয়ে আতঙ্কের এক দৃষ্টিতে বাইরের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং সে হাঁপাচ্ছিল।

আমি খেয়াল করলাম, ইউ বাউও কিছুক্ষণ শাও হেইয়ের দিকে তাকিয়ে থাকার পর আমার সাথে ফের তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এল।

আমি আমার বুক ডললাম, সামান্য ব্যথা করছিল।

"সব ঠিক আছে তো? এই শাও হেই ছোটবেলা থেকেই বড্ড ডানপিটে।" ইউ বাউ আমার দিকে তাকিয়ে হেসে কথাটি ব্যাখ্যা করল।

"সত্যিই এর শক্তি কম নয়।" আমি মাথা নাড়লাম এবং শাও হেইয়ের দিকে আরেকবার তাকালাম।

কথা বলতে বলতেই আমরা তাঁবুর বাইরে চলে এসেছি। শাও হেই কালো কুচকুচে আকাশের দিকে আঙুল তুলে নিচু গলায় বলল, "ঝড় আসছে।"

আমি দূরে সেই কুচকুচে কালো আকাশের দিকে তাকালাম, যা প্রায় দিগন্তের সাথে মিশে গেছে। মনে একটা অদ্ভুত চাপা ভাব তৈরি হলো, ঠিক বোঝাতে পারব না সেটা কেমন অনুভূতি। কেবল মনে হচ্ছিল, এই বাল্যঝড়টি আসার পেছনে কিছু একটা রহস্য আছে। ইউ বাউ তাড়াতাড়ি নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে দ্রুত তাঁবু খুলতে শুরু করল।

"তাড়াতাড়ি করো, দেরি করলে আর সময় পাওয়া যাবে না। ভীষণ বড় এক বাল্যঝড় আসছে।" ইউ বাউয়ের কণ্ঠে কিছুটা আতঙ্ক ঝরে পড়ল, তার হাতের কাজগুলো কেমন যেন এলোমেলো হয়ে গেল।

ওয়াং মিন এবং জি নুও বুঝতে পেরেছিল পরিস্থিতি ভালো নয়, তাই তারা ইউ বাউয়ের পেছনে থেকে সাহায্য করতে শুরু করল। কয়েকজন মিলে একসঙ্গে হাত লাগানোর কারণে গোছগাছ করার কাজটা বেশ দ্রুতই হয়ে গেল, কিন্তু ওই কুচকুচে কালো মেঘের বিশাল দলটা যেন আমাদের দিকে চোখ মেলে এগিয়ে আসছিল।

ঘূর্ণায়মান কালো মেঘের বুক চিরে কোনো ঐশ্বরিক ড্রাগনের মতো একফালি বিদ্যুৎ যেন বীরদের যুদ্ধাভিযানের সূচনা ঘটিয়ে দিল, আর তার গর্জনশীল বজ্রপাত যেন তাদের রণসংগীত। তারা অনেক অনেক দিন ধরে ওত পেতে ছিল, আর এখন সেই ভয়াল চেহারাটা যেন মরুভূমির বুকে আমাদের ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করার জন্যই হাজির হয়েছে, কেবল তাদের সেই ভয়ঙ্কর রূপ আমাদের দেখানোর জন্য।

প্রায় চোখের পলকে। কালো মেঘ আকাশের অর্ধেকের বেশি অংশ ঢেকে ফেলল, শুরু হলো তীব্র হাওয়া, যার সাথে উড়ে আসা বালুকণাগুলো ছুঁচের মতো গালে এসে আঘাত হানতে লাগল। পৃথিবী বর্ণহীন হয়ে গেল, আর চারপাশের সবকিছু সেই শান্ত রূপ হারিয়ে ফেলল। শুরুতে বালিয়াড়ির ঢেউ খেলানো অবয়বগুলো সামান্য দেখা গেলেও ধীরে ধীরে তা আর স্পষ্ট রইল না, যেন লাজুক কোনো কিশোরীর মতো দিগন্তের ওপারে লুকিয়ে পড়ল।

অথচ আমাদের লুকিয়ে পড়ার মতো কোনো জায়গা ছিল না। আমি ওয়াং মিন এবং জি নুওকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলাম এবং কোনো একটা বের হওয়ার পথ পাওয়ার আশায় চোখ কুঁকড়ে তাকালাম।

হঠাৎ করেই এক তীব্র ঘূর্ণি হাওয়া জেগে উঠল, অন্ধকারে এক দীর্ঘ নাগিনীর মতো পাক খেয়ে তা ধেয়ে চলল।

"দ্রুত দৌড়াও।" ইউ বাউ চেঁচিয়ে উঠল। তার অভিজ্ঞতার জোরে সে আমাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার একটা রাস্তা দেখিয়ে দিল।

আমি সরাসরি ওয়াং মিনকে পিঠে তুলে নিলাম, আর জি নুওকে সঁপে দিলাম লাও দাউয়ের দায়িত্বে। আমরা চারজন দ্রুত ইউ বাউয়ের পেছনে পেছনে বাতাসের বিপরীতে পাগলের মতো ছুটতে লাগলাম। আকাশের বুক চিরে যখনই বিশাল কোনো ফাটল তৈরি হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল এক রূপালি ড্রাগন যেন আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলেছে।

তীক্ষ্ণ ও দ্রুত পদক্ষেপগুলো গভীর বালুর মধ্যে গেঁথে গিয়ে বেশ ভারী হয়ে উঠছিল। বুক চিরে বাতাসের শোঁ শোঁ ভয়ার্ত আর্তনাদ ভেসে আসছিল। আমি অনুভব করতে পারছিলাম, আমার ঠিক পেছনেই রক্তপিপাসু এক ড্রাগন ধাওয়া করে আসছে, একটু ধীরগতি হলেই পরিণাম যে কী ভয়াবহ হবে তা কল্পনাও করা যায় না।

"তুমি শেষ পর্যন্ত এলে?"

"কে?"

আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, আমি সেঁধিয়ে গেলাম নিজের জায়গায়। কুচকুচে কালো সেই ঝড়ের বেগে আমি যেন কোনো পরিচিত কণ্ঠের ডাক শুনতে পেলাম।

"তুমি কী করছ?" ওয়াং মিন আমাকে একটু খামচে ধরে সন্দেহের সুরে চেঁচিয়ে উঠল।

আমি দ্রুত চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে আবারও সামনে ছুটে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালাম। আর এই ছুটে চলার পথেই আমি আবারও সেই নৃত্যরত অবয়বটিকে দেখতে পেলাম। কুচকুচে কালো ধূলিঝড়ের মধ্যে সেই লাল টকটকে মোহময় রূপটি অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল, মনে হলো আমি যেন আবারও এক অপ্রয়োজনীয় বিভ্রমের শিকার হয়েছি।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই দেখলাম, ঝড়ের বুক চিরে ইয়ে কিং ঝিলিক দিয়ে এক পলকে পার হয়ে গেল। সে যেন কোনো কিছুর পিছু ধাওয়া করছিল, এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি। আমি যখন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছি, তখনই হাজির হলো বুড়ো লোকটা। সে তার নিজের সামনে উপুড় হয়ে থাকা মেয়েটির দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল। সে হাসছিল, খুব অদ্ভুত এক হাসি। আমি এমনকি তার হাসির শব্দও শুনতে পাচ্ছিলাম।

আর মাটিতে উপুড় হয়ে থাকা সেই মেয়েটি ছিল আসলে...

আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আমি যখন চিৎকার করে কিছু একটা বলতে যাব, ঠিক তখনই ঝড়ের হাওয়াটা ঝাপটা দিয়ে মিলিয়ে গেল। আকাশটা হঠাৎ করে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এক ফালি তীব্র রোদ আকাশের বুক চিরে আমার কপালে এসে পড়ল, আর ঠিক আগের মুহূর্তে দেখা সেই দৃশ্যপট পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়াং মিনকে পিঠে নিয়ে আমি আবার স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। একটু আগের সেই মুহূর্তটা বাস্তব নাকি মায়া, আমি তা মেলাতে পারছিলাম না। সেটা সত্যি কোনো বিভ্রম ছিল কি না তাও আমি জানতাম না। আমার এমনকি এও সন্দেহ হচ্ছিল যে আমি ভবিষ্যৎ দেখতে পেয়েছি। এই মরুভূমি আর হঠাৎ করে নেমে আসা এই বাল্যঝড়টি যেন আমাকে কোনো বার্তা দিতে চাইছে, এমন একটা বার্তা যা বহু বছর ধরে আমার মনের গভীরে লুকিয়ে ছিল।

সে বছর তিনি যে কথাটি বলেছিলেন, তার সাথে এই মরুভূমির আসলে কী সম্পর্ক? আর আমি যে এখানে এসে পড়েছি, তা যে কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়, এ কথা নিশ্চিত।

"ওহে, আমরা তো এইমাত্র মরতেই বসেছিলাম।" ওয়াং মিন কয়েকবার শরীর ঝাঁকিয়ে আমার পিঠ থেকে নেমে পড়ল।

আমি ওয়াং মিনের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে বললাম, "মরবে না।"

"তুমি, তুমি..." ওয়াং মিন রাগে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারল না। একটা গোঁসা করে সে বড় বড় পা ফেলে জি নুওর দিকে হেঁটে গেল।

এরমধ্যে লাও দাউ এবং ইউ বাউও ঘুরে আমাদের কাছে ফিরে এল।

"এই ঝড়টা যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমনি দ্রুত চলে গেল। ভাগ্যিস এটা কেবল ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া একটা ঝড় ছিল।" দূরে মিলিয়ে যাওয়া কালো মেঘের দিকে তাকিয়ে ইউ বাউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"শাও হেই কোথায়?" ইউ বাউ যখন কথা বলছে, তখন আমি খেয়াল করলাম শাও হেইয়ের কোনো পাত্তা নেই।

"শাও হেই!" ইউ বাউয়ের মুখটা ভয়ে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কিন্তু চারপাশটা একেবারে সমতল এবং এক পলকেই সবটা দেখা যায়, বালি ছাড়া সেখানে আর কারোরই কোনো অস্তিত্ব ছিল না। শাও হেইকে কি বাল্যঝড় উড়িয়ে নিয়ে গেছে?

সবাই যেন এই সত্যটা মেনে নিয়েছিল। ইউ বাউ তার শোেক ও নিজের দোষে অনুতপ্ত হওয়ার পাশাপাশি জেদ ধরল যে ঝড়ের চলে যাওয়ার দিকে সেও ছুটে গিয়ে খুঁজবে। ইউ বাউ সবেমাত্র কয়েক পা এগিয়েছে, এমন সময় একটা আর্তনাদ শোনা গেল এবং শাও হেই বালুর নিচ থেকে ফুঁড়ে বেরিয়ে এল।

সে আসলে বালুর নিচে চাপা পড়েছিল! এই ঘটনায় সবাই যেমন অবাক হলো, তেমনই স্বস্তিও পেল। কিন্তু আমার মনে সামান্য সংশয়ের জন্ম নিল। বাল্যঝড় যখন আসছিল, তখন ইউ বাউকে শাও হেইয়ের জন্য তেমন একটা উদ্বিগ্ন হতে দেখিনি, সে তো নিজের প্রাণ বাঁচাতে একাই ছুটছিল। আর শাও হেইও আমাদের সাথে কাছাকাছি ছিল না, মনে হচ্ছিল সে একা হয়ে পড়েছিল। সে এখন অক্ষত আছে, সেটাই বা কম কী! কিন্তু আসল প্রশ্ন হলো—সে কি বালুর নিচে চাপা পড়েছিল, নাকি সে নিজেই বালুর নিচে লুকিয়ে পড়ার ক্ষমতা রাখে? এই ঘটনা আমাকে সেই রাতের কথা মনে করিয়ে দিল, যেদিন ইউ বাউ কোনো এক অজানা জিনিসের সাথে কথা বলেছিল।

আর ইউ বাউয়ের সেই উদ্বেগটুকু যেন একটু বেশিই কৃত্রিম মনে হয়েছিল। বাইরের মানুষের কাছে হয়তো সেটা নিছক একটা ভান বলে মনে হতে পারে, কিন্তু আমার কাছে এই ইউ বাউয়ের লুকিয়ে রাখা দিকটি বেশ ভয়ের বলে মনে হতে শুরু করল।

"পাথর।" শাও হেই উঠে দাঁড়িয়ে তার নিচের দিকে আঙুল দিয়ে দেখাল।

আমি দ্রুত এগিয়ে গেলাম এবং বালি সরিয়ে ফেললাম, আর তখনই দেখতে পেলাম যে এর নিচে পাথরের তৈরি একটা মঞ্চ লুকিয়ে আছে।

"খোদাই করো।" আমি তাড়াহুড়ো করে সবাইকে ডাক দিলাম এবং বালি সরিয়ে দিতে শুরু করলাম।

লাও দাউ এবং ইউ বাউও যোগ দিল। ধীরে ধীরে সেই মঞ্চটি তার পূর্ণ রূপ নিয়ে আমাদের সামনে প্রকাশ পেল। প্রায় তিন মিটার চওড়া একটা গোল মঞ্চ আমাদের চোখের সামনে উন্মোচিত হলো, আর এটা কেবল উপরিভাগ মাত্র, মূলত এটি মরুভূমির বুকে গেঁথে থাকা একটি পাথরের স্তম্ভ।

এটি কত গভীরে প্রোথিত আছে, আমি দেখতে পাচ্ছিলাম না, তবে তা যে খুব একটা কম নয় তা নিশ্চিত। কিন্তু এই পাথরের স্তম্ভটি এখানে কীভাবে চাপা পড়ল এবং কোন উপায়ে তা এখানে এল, সেটাই সবচেয়ে বড় রহস্য। এটি সাধারণ কোনো লাঠি নয়, বরং প্রায় তিন মিটার লম্বা একটি পাথরের স্তম্ভ, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে নড়ানো অসম্ভব।

পাথরের উপরিভাগটি অমসৃণ, সামান্য কিছু ফাটল রয়েছে। দেখলেই বোঝা যায় এর বয়স শত শত বছর। আমি পাথরের স্তম্ভটির চারপাশে ঘুরে দেখলাম, বিশেষ এমন কিছু চোখে পড়ল না।

"পাথরের ফাটলে কিছু একটা আছে।" ওয়াং মিন হঠাৎ করে স্তম্ভটির ওপর থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে এল এবং কাছে ঘেঁষার সাহস না পেয়ে দ্রুত সরে গেল।

"কিছু আছে?" আমি একটু অবাক হয়ে আবারও মঞ্চে উঠে দাঁড়ালাম এবং পকেটের টর্চলাইট জ্বালিয়ে পাথরের ফাটলের ভেতর আলো ফেললাম।

"আরে, কাকা, বেশ তো ব্যাপার তো! এদিকে এসে একটু দেখে যান তো।" আমি টর্চলাইট হাতে নিয়ে বেশ অবাক হয়ে ডাক দিলাম।

লাও দাউও দারুণ কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এল।

"কিউ শি।"

"কাকাজীও এই জিনিস চেনেন?" আমি লাও দাউয়ের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

"এই বিষাক্ত জিনিসটিকে আমি চিনব না কেন? মনে পড়ে, আমার সেই কপালপোড়া ওস্তাদ এই কিউ শীর কামড়েই মারা গিয়েছিল, এক কামড়েই প্রাণহানি।"

"তোমার ওস্তাদ? এর আগে তো কখনো এ বিষয়ে বলোনি?" আমি অবাক হয়ে লাও দাউয়ের দিকে তাকালাম।

"সে তো অতীতের কথা, আর নাই বা শুনলে। তবে এখানে কিউ শি এল কী করে? দেখে মনে হচ্ছে ভেতর আটকে আছে।" লাও দাউ বিড়বিড় করে কথাটা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল এবং পাথরের ফাটলে আটকে থাকা কিউ শি-কে নিয়ে গবেষণা শুরু করল।

"তোমরা যাকে কিউ শি বলছ, সেটা আবার কী?" ওয়াং মিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"সাদা সাপ, ঐ যে নাগিনির সাদা সাপ—এটাই হলো সেই জিনিস।" আমি এমনিই একটা জবাব দিলাম।

"কী বলছ! নাগিনি? ফাহাই কি তবে তাকে এখানেই চেপে রেখেছিল নাকি?" ওয়াং মিন ভয়ে চিৎকার করে উঠল। তার এই কথাটি শুনলে সত্যিই বেশ বোকা বোকা এবং আদুরে মনে হয়।

আমি হাসতে বাধ্য হলাম এবং আবারও বললাম, "তোমার সাথে মজা করছিলাম, এটা কোনো নাগিনি নয়। এই কিউ শীরা সাধারণত মৃত মানুষের কবরে বাসা বাঁধে। সাধারণত তারা খুব বেশি অন্ধকার বা নেতিবাচক শক্তি জমা হওয়া জায়গায় সাধনা করে থাকে। কথিত আছে, কিছু কিউ শি সাধনা করে সিদ্ধিলাভ করে ড্রাগনে রূপ নেয়, তবে তা কতটা সত্যি কে জানে! তবে একটা জিনিস নিশ্চিত, এই সাপ প্রচণ্ড বিষাক্ত, একটা কামড় মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তাই তোমাদের বলছি, এর বেশি কাছে না যাওয়াই ভালো।"

"ড্রাগন?" ওয়াং মিন আমার কথার অনেকগুলো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এড়িয়ে গিয়ে কেবল ড্রাগন শব্দটাই মনে রেখেছে বলে মনে হলো।

"কাছে যেও না।" জি নুও কৌতূহলী ওয়াং মিনকে টেনে ধরে সতর্ক করে দিল।

"কাকাজী, আপনার কি মনে হয় এই কিউ শি কত দিন ধরে বেঁচে আছে?" আমি খুঁটিয়ে দেখলাম, কিউ শি-টাকে যদিও তাবিজ জড়ানো তিনটি লোহার পেরেক দিয়ে ঘাড়ের কাছ থেকে পাথরের ফাটলে আটকে রাখা হয়েছে, তবুও এর জীবনীশক্তি বেশ প্রবল। আমি যখন ওর দিকে তাকালাম, অন্তত সে তখনো হুমকিসূচক শব্দ করতে পারছিল।

"কমপক্ষে পঞ্চাশ বছর।" তার শরীরের নিচে পড়ে থাকা খোলসগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে লাও দাউ বলল।

কিউ শি প্রতি দশ বছরে একবার খোলস বদলায়। যদিও লোহার পেরেকের কারণে সে আটকে আছে, কিন্তু খোলস বদলাতে তার কোনো সমস্যা হয় না। ফাটলের ভেতরে অন্তত একই আকারের পাঁচটা সাপের খোলস পড়ে আছে। মরুভূমির নিচে পঞ্চাশ বছর ধরে আটকে থেকেও এই কিউ শীর বেঁচে থাকা তার প্রবল জীবনীশক্তিরই প্রমাণ দেয়। তবে এই ধরনের জীবনীশক্তি বজায় রাখার পেছনে অন্য কোনো কারণ থাকতেই হবে।

"এখানে নিশ্চয়ই নেতিবাচক শক্তির কোনো আধার বা জলাশয় আছে, তা না হলে পঞ্চাশ বছর তো দূরের কথা, এক বছরও বাঁচত না।" আমি কথা বলতে বলতে একটা আত্মাসংযমী তাবিজ বের করলাম এবং মনে মনে কয়েকটি মন্ত্র জপে সোজা পাথরের স্তম্ভের গায়ে সেটি সেঁটে দিলাম।

কিন্তু পরক্ষণেই হালকা ধোঁয়া উড়ল, চোখের পলকে এক ঝলক আগুন জ্বলে উঠল, আর আত্মাসংযমী তাবিজটি নিজে নিজেই পুড়ে ছাই হয়ে গেল, বিন্দু মাত্র কিছু অবশিষ্ট রইল না।

লাও দাউ এবং আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমি অবিশ্বাস্য চোখে পাথরের স্তম্ভটির দিকে তাকিয়ে বললাম, "মনে হচ্ছে আমরা ভুলবশত এমন এক জায়গায় এসে পড়েছি, যার কোনো অস্তিত্বই থাকার কথা নয়!"

লাও দাউ মাথা নাড়ল এবং দ্রুত জি নুওকে ইশারা করে বলল, "মেয়ে, তাড়াতাড়ি খোঁজ তো সেই গোলকধাঁধার শহরে কোনো স্তম্ভের কথা বলা হয়েছিল কি না। আমরা সম্ভবত প্রবেশপথটি খুঁজে পেয়েছি।" (চলবে...)