ষষ্ঠ অধ্যায়: আকস্মিক মৃত্যু ২

വീണ്ടും ആ ഇടുങ്ങിയ വഴി, വീണ്ടും നിർവികാരരായി നടന്നുപോകുന്ന ജനക്കൂട്ടം। മങ്ങിയ വെളിച്ചത്തിന് കീഴിൽ, ഓരോരുത്തരുടെയും മുഖത്ത് ഒരുതകൃതിയായ ഭാവം പ്രകടമായിരുന്നു; എന്തോ കാണാൻ പാടില്ലാത്തത് കണ്ടതുപോലെ അവരുടെ മാംസം തനിയെ കോച്ചിവലിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു।

കൈപ്പൂട്ടി വഴിയിലെ കൽത്തൂപ്പിൽ ഇരിക്കുകയായിരുന്നു; പെറുക്കിക്കൂട്ടിയ ചട്ടക്കൂടുകൾ അവർ മടക്കിവെച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു। അഗാധമായ അവരുടെ കണ്ണുകളിൽ ഒരു മങ്ങിയ പ്രകാശത്തോടെ അവൾ എന്നെ നോക്കി, പെട്ടെന്ന് കൈപ്പൂട്ടി ചിരിച്ചു।

ആ ചിരി മനസ്സിന്റെ ആഴങ്ങളിലേക്കാണ് ഇറങ്ങിച്ചെന്നത്, അതോടെ ആ ശരീരമാകെ ഒന്നു പിടഞ്ഞു, പിന്നാലെ പുറത്തുതണുത്ത വിയർപ്പൊഴുക്കിക്കൊണ്ട് ഒരു ഭയം ഉടലെടുത്തു। ഒരു നിമിഷത്തേക്ക് കൈപ്പൂട്ടിയുടെ മുഖത്തു നോക്കാൻപോലും എനിക്ക് ധൈര്യം വന്നില്ല। ഇതെന്തൊരു കാര്യമാണ്? ഞാൻ മനസ്സിൽ ചോദിച്ചു। തലയുയർത്തി നോക്കിയപ്പോൾ പക്ഷേ, കൈപ്പൂട്ടിയെ അവിടെയെങ്ങും കാണാനില്ലായിരുന്നു; ആ ചട്ടക്കൂട് മാത്രം മതിലിന്റെ കോണിൽ നിശബ്ദമായി കിടപ്പുണ്ടായിരുന്നു।

ഞാൻ ആ ചട്ടക്കൂടിലേക്ക് സൂക്ഷിച്ചു നോക്കി, അതിനുള്ളിൽ എന്തോ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ചിട്ടുണ്ടെന്നൊരു തോന്നൽ എനിക്കുണ്ടായി। ചട്ടക്കൂടിന്റെ അരിക് വഴി ഒരു ചോരപ്പാട് പരന്നൊഴുകിയിരിക്കുന്നു, എന്റെ മനസ്സ് പരിഭ്രാന്തമായി, ഞാൻ വേഗത്തിൽ അവിടേക്ക് നടന്നു, നേരിയ ഒരു രക്തത്തിന്റെ ഗന്ധം അന്തരീക്ഷത്തിൽ പരന്നു.

ഞാൻ മെല്ലെ ചട്ടക്കൂട് തുറന്നു; രക്തക്കറ പുരണ്ട ഒരു ഇരുമ്പ് ദണ്ഡ് അതിനുള്ളിൽ കിടപ്പുണ്ടായിരുന്നു। ആ ഇരുമ്പ് ദണ്ഡിൽ വ്യക്തതയില്ലാത്ത മാംസക്കഷണങ്ങൾ പറ്റിപ്പിടിച്ചിരിക്കുന്നതുപോലെ തോന്നി, അതൊരു മനുഷ്യന്റെ മാംസമാണോ എന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പില്ലായിരുന്നു, എങ്കിലും ആ രക്തത്തിന്റെ നിറവും ഗന്ധവും ഒരു മനുഷ്യന്റേത് തന്നെയാണെന്ന് തീർച്ചയായിരുന്നു।

ചുറ്റും നോക്കി, കൈപ്പൂട്ടിയെ പണ്ടേ കാണാതായിരുന്നു; നടന്നുപോകുന്നവരുടെ എണ്ണവും കുറഞ്ഞുവന്നിരുന്നു। ആ വഴിക്കുള്ളിൽ നിന്ന് ഇടവിട്ട്老孙 (ലാവോ സുൻ) കുടുംബത്തിന്റെ വലിയ കരച്ചിൽ ശബ്ദം കേട്ടുകൊണ്ടിരുന്നു। അത് ഇടവിട്ട്, കുറച്ചുനേരം നിന്നു വീണ്ടും കരച്ചിലായി തുടർന്നുകൊണ്ടിരുന്നു।

ഞാൻ ആ ചട്ടക്കൂടിനടുത്തേൽ അധികനേരം നിന്നില്ല, നേരെ വാങ് അങ്കിളിന്റെ വീട്ടിലേക്ക് നടന്നു। അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചെറിയ മകൻ ആ സമയം സ്വീകരണമുറിയിൽ ഇരുന്ന് ഹോംവർക്ക് ചെയ്യുകയായിരുന്നു। ഞാൻ വരുന്നത് കണ്ട അവൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഒന്നു വിളിച്ചു, പിന്നെ വീണ്ടും തന്റെ പഠനത്തിൽ മുഴുകി।

"സിയാൻ അനന്തരവാാ, എന്താണ് പെട്ടെന്ന് ഇങ്ങോട്ട്? എന്തെങ്കിലും വഴി കണ്ടെത്തിയോ? കഴിഞ്ഞ രാത്രി മുഴുവൻ എന്റെ പുറത്ത് നല്ല വേദനയായിരുന്നു, എങ്കിലും പുറകിലെ ആ അടയാളം ഇപ്പോൾ അല്പം ഭേദമായിട്ടുണ്ട്." ഞാൻ വരുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ വാങ് അങ്കിളിന് ചെറിയൊരു അത്ഭുതം തോന്നി, എങ്കിലും അദ്ദേഹം തന്റെ പുറത്തെ ആ അടയാളത്തെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കാൻ തുടങ്ങി।

"വാങ് അങ്കിൾ വീട് മാറാൻ തയ്യാറെടുക്കുകയാണോ എന്ന് നോക്കാനാണ് ഞാൻ വന്നത്। ഇപ്പോൾ വലിയ പണക്കാരനായല്ലോ. നഗരത്തിലേക്ക് മാറാറായോ?" ഞാൻ ചിന്താശേഷിയോടെ ചോദിച്ചു।

"വലിയേട്ടന് എങ്ങനെ അറിയാം? ഞങ്ങൾ കുറച്ചു ദിവസങ്ങൾക്കുള്ളിൽ മാറും എന്ന് അച്ഛൻ പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്।" വാങ് ലെയ് അരികിലിരുന്ന് എന്നെ അത്ഭുതത്തോടെ നോക്കിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു; അദ്ദേഹത്തെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇതൊരു വലിയ രഹസ്യമായിരുന്നു, എന്നാൽ ഞാൻ അത് പെട്ടെന്ന് തുറന്നുപറഞ്ഞിരിക്കുന്നു।

"നീ..." വാങ് അങ്കിൾ തന്റെ മകനെ ദേഷ്യത്തോടെ നോക്കിയെങ്കിലും, അവസാനമൊന്നും പറയാൻ കഴിഞ്ഞില്ല; അദ്ദേഹത്തിന്റെ നോട്ടം വീണ്ടും എന്റെ നേരെ തിരിഞ്ഞു।

"സിയാൻ അനന്തരവാാ, ആ വീട് മാറുന്നതും പണക്കാരനാകുന്നതും തമ്മിൽ യാതൊരു ബന്ധവുമില്ല। ഇപ്പോഴത് അടിയന്തിരവുമല്ല। നീ എന്റെ പ്രശ്നം പരിഹരിച്ചു തന്നതിനു ശേഷം മാറിയാലും വൈകില്ല। പ്രധാനമായും ഇവിടെ സുരക്ഷിതമല്ല എന്നൊരു ഭയമുണ്ട്; നോക്കൂ, ഈ ലാവോ സുൻ അപ്പാപ്പൻ പെട്ടെന്ന് മരിച്ചുപോയത് ആ സംഭവവുമായി എന്തെങ്കിലും ബന്ധമുള്ളതാണോ?" വാങ് അങ്കിൾ മുഖം ചുളിച്ചുകൊണ്ട്, തൊട്ടടുത്ത വീട്ടിൽ നടന്നു കൊണ്ടിരിക്കുന്ന ശവസംസ്കാര ചടങ്ങിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി ഭയത്തോടെ ചോദിച്ചു।

"ഇതിനെക്കുറിച്ച് എന്നെക്കാൾ നന്നായി അറിയാവുന്നത് അങ്കിളിനല്ലേ?" ഞാൻ സ്വീകരണമുറിയിലെ സോഫയിൽ ഇരുന്നുകൊണ്ട് വാങ് അങ്കിളിന്റെ കണ്ണുകളിലേക്ക് തന്നെ നോക്കി.

എന്റെ നോട്ടം കണ്ട വാങ് അങ്കിൾ ഒന്നു വിറച്ചുപോയി; തൊണ്ട വണ്ടുപോലെ വരണ്ടുപോയതുപോലെ തോന്നിയ അദ്ദേഹം പെട്ടെന്ന് ഒരു കപ്പ് ചായ എടുത്ത് ഒരിരുപ്പിൽ കുടിച്ചുതീർത്തു, എന്നിട്ട് പറഞ്ഞു: "സിയാൻ അനന്തരവാാ, മനുഷ്യന് പ്രായമാകുമ്പോൾ, ഇത്തരം അപ്രതീക്ഷിത സമ്പത്ത് കിട്ടിയാൽ, അത് എടുക്കാൻ പാടില്ലാത്തതാണോ?"

"ഓ, അത് എങ്ങനെയുള്ള സമ്പത്താണെന്നതിനെ ആശ്രയിച്ചിരിക്കുന്നു."

"അവിഹിതമായ സമ്പത്ത്."

"അതായത് അത് അന്യായം വഴിയുള്ള സമ്പത്താണ്, അത് കൈക്കലാക്കിയ രീതിയാണ് പ്രധാനം; മറ്റുള്ളവരുടെ ഭാവി തടസ്സപ്പെടുത്തി സ്വന്തം നേട്ടത്തിന് മാത്രം സമ്പത്ത് എടുത്താൽ, അതിനുള്ള ശിക്ഷ തീർച്ചയായും ലഭിക്കും."

"ആഹാ... സിയാൻ അനന്തരവാാ, നമുക്ക് അകത്തിരുന്ന് സംസാരിക്കാം." വാങ് അങ്കിൾ തന്റെ മകനെ ഒന്ന് നോക്കിക്കൊണ്ട് എന്നോട് പറഞ്ഞു।

എനിക്ക് അതിലൊരു കുഴപ്പവും തോന്നിയില്ല, ഞാൻ എഴുന്നേറ്റു അദ്ദേഹത്തോടൊപ്പം അകത്തേക്ക് ചെന്നു। എന്നാൽ ഞാൻ അകത്തേക്ക് കാലെടുത്തു വെച്ചതും, വാങ് അങ്കിൾ പെട്ടെന്ന് എന്റെ മുന്നിൽ കാൽമുട്ടുകുത്തി തൊഴുതുകൊണ്ട് നിലത്തു വീണു, ഒപ്പം ഇങ്ങനെ മുറുമുറുക്കാൻ തുടങ്ങി: "എനിക്ക് ഇതിൽ യാതൊരു പങ്കുമില്ല, എല്ലാം ചെയ്തത് ലാവോ സുൻ ആണ്; അദ്ദേഹം പണ്ടേ ഈ പണികളിൽ ഏർപ്പെട്ടിരിക്കുന്നവനാണ്, ഇത്തവണത്തെ ആ 'നിധി വേട്ടയും' അദ്ദേഹം തന്നെയാണ് എന്നെയും കൂട്ടി ചെയ്തത്। പിന്നീട് വലിയ നേട്ടമൊന്നും കിട്ടിയില്ലെന്നു കണ്ടപ്പോൾ ദേഷ്യം വന്ന അദ്ദേഹം ആ ശരീരം അടിച്ചു തകർത്തു കളഞ്ഞു। സിയാൻ അനന്തരവാാ, നീ എന്നെ സഹായിക്കണം; എന്റെ ഇളയ മകൻ വളരെ ചെറുതാണ്, അവനെ ഒറ്റയ്ക്ക് ഈ ലോകത്ത് ഉപേക്ഷിക്കാൻ എനിക്ക് കഴിയില്ല।"

കണ്ണീരും മൂക്കുമൊലിപ്പിച്ചു നിൽക്കുന്ന വാങ് അങ്കിളിനെ നോക്കി എന്തു പറയണമെന്നറിയാതെ ഞാൻ കുറച്ചുനേരം നിന്നുപോയി। ഇപ്പോൾ സത്യം തുറന്നുപറയുമ്പോൾ സമയം വൈകിപ്പോയതാണോ? നേരത്തെ പറഞ്ഞിരുന്നെങ്കിൽ ആ ലാവോ സുൻ ഒരുപക്ഷേ മരിക്കുമായിരുന്നില്ല.

"വാങ് അങ്കിൾ, ആദ്യം എഴുന്നേൽക്കൂ." ഞാൻ വാങ് അങ്കിളിനെ പിടിച്ചുയർത്തി; വിറയ്ക്കുന്ന കാലുകളോടെ അദ്ദേഹം എന്നെ നോക്കി।

"സിയാൻ അനന്തരവാാ, നീ എന്നെ സഹായിക്കണം."

"ആദ്യം എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്ന് വിശദമായി പറയൂ, എനിക്ക് സഹായിക്കാൻ കഴിയുമോ എന്ന് നോക്കാം." ഞാൻ അദ്ദേഹത്തിന്റെ അപേക്ഷയ്ക്ക് ഉടൻ സമ്മതം മൂളിയില്ല, പകരം സംഭവത്തിന്റെ യഥാർത്ഥ വിവരങ്ങൾ ചോദിച്ചറിഞ്ഞു।

വാങ് അങ്കിൾ അല്പം മടിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞുതുടങ്ങി: "ഒരു മാസം മുമ്പാണ്, ആ ലാവോ സുൻ പെട്ടെന്ന് എന്റെ അടുക്കൽ വന്നു വലിയൊരു സമ്പത്ത് നേടാൻ തന്നെ സഹായിക്കാമെന്ന് പറഞ്ഞത്। ഞാൻ കൂടുതലൊന്നും ചോദിച്ചില്ല, അത്യാഗ്രഹം മൂത്തു; പണം കിട്ടുമ്പോൾ ആരും അത് വേണ്ടെന്നു വെക്കില്ലല്ലോ। പിന്നീട് അയാൾ പറഞ്ഞു അതൊരു ശവകുടീരം കൊള്ളയടിക്കുന്ന പരിപാടിയാണെന്ന്; ആദ്യം എനിക്ക് പേടിയായെങ്കിലും, ചെന്ന് മണ്ണ് മാന്തിയാൽ മതിയെന്നും കിട്ടുന്ന ലാഭത്തിന്റെ മൂന്നിൽ ഒന്ന് തരാമെന്നും പറഞ്ഞപ്പോൾ ഞാൻ കൂടെ പോയി। ഒരുമാസത്തോളം ഞങ്ങൾ ജോലി ചെയ്തു, എല്ലാ രാത്രിയിലും ഞങ്ങൾ കുഴിക്കണം പോകുമായിരുന്നു; അതിനുള്ളിലെ ഒരു വലിയ സ്തംഭം തകർക്കാൻ മാത്രം ഞങ്ങൾക്ക് ദിവസങ്ങൾ വേണ്ടിവന്നു। ഒടുവിൽ ഒരു കറുത്ത മരപ്പെട്ടി പുറത്തെടുത്തു, അത് നിധികൾ സൂക്ഷിക്കുന്ന പെട്ടിയാണെന്നും അതൊന്ന് തുറക്കാൻ അയാൾ എന്നോട് ആവശ്യപ്പെടുകയും ചെയ്തു।"

"അതിനുള്ളിൽ എന്തായിരുന്നു?"

"ഒരു ശരീരത്തിന്റെ പകുതി ഭാഗം, എന്നാൽ അത് അഴുകിയിരുന്നില്ല; തല മാത്രം ഒരു ജാസ്പർ (രത്നം) കൊണ്ട് നിർമ്മിച്ചതുപോലെ തോന്നി, അത് ആ ശരീരത്തോട് ഘടിപ്പിച്ചിരുന്നു. ലാവോ സുൻ ഒരു മൺവെട്ടി ഉപയോഗിച്ച് അത് വെട്ടിമാറ്റി എടുത്തു." വാങ് അങ്കിൾ ഇത് പറയുമ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മുഖഭാവം പൂർണ്ണമായും മാറിപ്പോയിരുന്നു; വെളുത്തു വെളിച്ചെണ്ണപോലെയായിരുന്ന ആ മുഖത്ത് അന്ന് അനുഭവിച്ച ഭയത്തിന്റെ ബാക്കിപത്രങ്ങൾ പ്രകടമായിരുന്നു।

"അതുകഴിഞ്ഞിട്ടോ?"

"ലാവോ സുൻ ആ മരപ്പെട്ടിയിൽ ഒരു ഇരുമ്പ് ദണ്ഡ് വെച്ച് പലതവണ പരതിനോക്കി, എന്തോ തിരയുന്നതുപോലെ തോന്നി, എന്നാൽ ഒന്നും കിട്ടിയില്ലെന്നു കണ്ടപ്പോൾ ദേഷ്യം മൂത്ത് ഒറ്റയടിക്ക് ആ ശരീരത്തിന്റെ പകുതി ഭാഗം തകർത്തു കളഞ്ഞു."

"പിന്നെ ആ കറുത്ത പട്ടി എവിടെനിന്നാണ്?" ഞാൻ വിടാതെ ചോദിച്ചു।

"അതതിന് ശേഷം കുറെ ദിവസങ്ങൾ കഴിഞ്ഞാണ്; അതായത് ഞാൻ 'മരിക്കുന്നതിന്' രണ്ടു ദിവസം മുമ്പ്। അയാൾ വീണ്ടും എന്നെ നിധി വേട്ടയ്ക്ക് ക്ഷണിച്ചു; മുമ്പത്തെ ആ വസ്തു വിറ്റുകിട്ടിയതിൽ നിന്ന് അയാൾ എനിക്ക് ഒരു ലക്ഷം രൂപ തന്നു। ആ കറുത്ത പട്ടി അവനാണ് കൊലപ്പെടുത്താനായി കൊണ്ടുവന്നത്; ചീത്തലക്ഷണങ്ങൾ ഒഴിവാക്കാനാണെന്നും താഴെയുള്ള 'ആളുകളെ' ആദ്യം ഒന്നു തൃപ്തിപ്പെടുത്തണമെന്നും, അല്ലാത്തപക്ഷം കുഴപ്പങ്ങൾ ഉണ്ടാകുമെന്നും അയാൾ പറഞ്ഞു। എന്നാൽ പെട്ടെന്ന് ലാവോ സുൻ ആ പണി നിർത്തുകയാണെന്ന് പറഞ്ഞു, എന്നിട്ട് യാതൊരു കാരണവുമില്ലാതെ തിരിച്ചുപോന്നു। പിന്നീട് ആ സംഭവങ്ങളെല്ലാം നടന്നു, ഇപ്പോൾ ആ ലാവോ സുൻ മരിച്ചുപോവുകയും ചെയ്തു. ഇത് ആ വസ്തുവിന്റെ പ്രതികാരമാണോ?"

"അവിടെ ചെന്നപ്പോൾ പ്രശ്നം അവിടെയാണെന്ന് തോന്നിപ്പിച്ചതാണോ നിന്നെ എന്നെ അവിടേക്ക് കൊണ്ടുപോകാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചത്?"

വാങ് അങ്കിൾ തലയാട്ടി।

"ലാവോ സുന്റെ പെരുമാറ്റം അന്ന് എങ്ങനെയ była?" ലാവോ സുൻ പെട്ടെന്ന് പണി നിർത്തിവെച്ചുപോയതിനെക്കുറിച്ച് എനിക്കും ചെറിയ സംശയമുണ്ടായിരുന്നു, അതിനാൽ ഞാൻ വീണ്ടും ചോദിച്ചു।

"ഞാൻ അതിൽ അധികം ശ്രദ്ധിച്ചില്ല; പട്ടിന്റെ ചോര തളച്ചതിനു ശേഷം അയാൾ പെട്ടെന്ന് പണി നിർത്തുകയാണെന്ന് പറഞ്ഞു, എന്നിട്ട് തനിയെ വീട്ടിലേക്ക് നടന്നു. അന്നെനിക്ക് തോന്നിയത് അയാൾ ഒറ്റയ്ക്ക് ആ നിധി തട്ടിയെടുക്കാൻ പോകുകയാണെന്നാണ്; പിന്നീട് അയാൾ വീട്ടിലെത്തിയെന്നും പിന്നീട് പുറത്തിറങ്ങിയിട്ടേയില്ലെന്നും ഞാൻ മനസ്സിലാക്കി। ഞാൻ 'മരിച്ചു' വീണ്ടും ജീവനോടെ തിരിച്ചുവരുന്നത് വരെ അയാൾ അങ്ങനെത്തന്നെയായിരുന്നു, ഒടുവിൽ ഇന്നലെ രാത്രി പെട്ടെന്ന് അയാൾ മരിച്ചു." വാങ് അങ്കിൾ അന്നത്തെ കാര്യങ്ങൾ ഓർത്തെടുത്ത് വിവരിച്ചുതന്നു।

"ശരിയാണ്, അയാൾ എന്തോ ഒരു വാക്ക് കൂടി പറഞ്ഞിരുന്നു."

"എന്ത് വാക്ക്?"

"അയാൾ പറഞ്ഞു 'തല നഷ്ടപ്പെട്ടു' എന്ന്." വാങ് അങ്കിൾ എന്നെ തണുത്ത ശബ്ദത്തിൽ നോക്കിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു।

"അതിനുശേഷം നീ എവിടേക്കാണ് പോയത്?"

"ഞാൻ കാറോടിച്ച് തിരികെ വന്നു; വഴിയുടെ തുടക്കത്തിൽ എത്തിയപ്പോൾ ലാവോ സുൻ കൈപ്പൂട്ടിയോട് സംസാരിക്കുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു. അവർ എന്താണ് സംസാരിച്ചതെന്ന് എനിക്ക് മനസ്സിലായില്ല, എങ്കിലും പുറത്തുള്ളവരുമായി അധികം ഇടപഴകരുതെന്ന് ലാവോ സുൻ എന്നോട് പറഞ്ഞിരുന്നതുകൊണ്ട് ഞാൻ അതിൽ കൂടുതൽ ശ്രദ്ധിച്ചില്ല."

"കൈപ്പൂട്ടി, വീണ്ടും ആ കൈപ്പൂട്ടി." ഞാൻ അത്ഭുതത്തോടെ മന്ത്രിച്ചു।

"അയ്യോ, വിധി വന്ന വഴി! ഈ കൈപ്പൂട്ടിയുടെ മരണവും വളരെ ദയനീയമായിരുന്നു; ബന്ധുക്കളാരും ഇല്ലാതിരുന്നതിനാൽ ശവമടക്കാൻ പോലും ആളില്ലാതെ അവൾ ഇപ്പോഴും മോർച്ചറിയിൽ കിടക്കുകയാണ്." വാങ് അങ്കിൾ പെട്ടെന്ന് നെടുവീർപ്പിട്ടുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു।

"നീ എന്താണ് പറഞ്ഞത്?" ഞാൻ ഞെട്ടിപ്പോയ ശബ്ദത്തിൽ ചോദിച്ചു, ഞാൻ കേട്ടത് തെറ്റാണെന്ന് കരുതി വാങ് അങ്കിളിനെ വിചിത്ര ഭാവത്തിൽ നോക്കി।

"കൈപ്പൂട്ടി, അവൾ ഇപ്പോഴും മോർച്ചറിയിലാണ് കിടക്കുന്നത്; കഴിഞ്ഞ രാത്രിയാണ് അവൾ മരിച്ചത്." വാങ് അങ്കിൾ അത് ആവർത്തിച്ചു പറഞ്ഞു।

എങ്ങനെ സാധിക്കും? കഴിഞ്ഞ രാത്രിയാണ് മരിച്ചതെങ്കിൽ? അപ്പോൾ ഞാൻ തൊട്ടുമുമ്പ് കണ്ടത് ആരെയാണ്?

"എങ്ങനെയാണ് മരിച്ചത്?" എന്റെ ശരീരമാകെ തണുത്ത വിയർപ്പ് പൊട്ടിപ്പുറപ്പെട്ടു, ഞാൻ തുടർന്ന് ചോദിച്ചു।

"ഒരു വാഹനം ഇടിച്ചാണ്; തല തകർന്നുപോയെന്നാണ് പറയുന്നത്." വാങ് അങ്കിൾ സംസാരിക്കുമ്പോൾ ചുണ്ടുകൾ കോട്ടിപ്പിടിച്ചു।

"ഏത് ആശുപത്രിയിലാണ്?"

"എക്സ് എക്സ് ആശുപത്രിയിൽ."

"ഓ, മനസ്സിലായി. ഞാൻ ഒന്ന് പോയി നോക്കട്ടെ." ഞാൻ പറഞ്ഞുതീർന്ന ഉടനെ അവിടം വിടാൻ തയ്യാറെടുത്തു, എന്നാൽ വാങ് അങ്കിൾ എന്റെ കൈയിൽ പിടിച്ചു വലിച്ചു।

"സിയാൻ അനന്തരവാാ, ഇതിന് എന്റെ കാര്യവുമായി എന്തെങ്കിലും ബന്ധമുണ്ടോ? നീ എന്നെ കൈവിടരുത്, ഞാൻ എന്തുചെയ്യും?" വാങ് അങ്കിളിന് ഇപ്പോൾ എന്നെ വിട്ടുപോകാൻ പേടിയാണെന്ന് തോന്നി।

"എന്നാൽ എന്റെ കൂടെ പോരൂ।"

"ശരി, ശരി, ഞാൻ ഒന്നു തയ്യാറെടുക്കട്ടെ." വാങ് അങ്കിൾ തന്റെ ഇളയ മകന് കഴിക്കാൻ ചിലതൊക്കെ എടുത്തുവെച്ചു, എന്നിട്ട് അവന് ചില നിർദ്ദേശങ്ങൾ നൽകിയ ശേഷം ഒരു കോട്ടും എടുത്തുകൊണ്ട് എന്റെ കൂടെ പുറത്തേക്ക് വന്നു।

അദ്ദേഹം തന്റെ കാർ എടുത്തു എന്നെയുംകൊണ്ട് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞ ആ ആശുപത്രിയിലേക്ക് പോയി। ഞാൻ കൈപ്പൂട്ടിയെ കാണാൻ പോകുന്നുണ്ടെങ്കിൽ അതിന് വ്യക്തമായ കാരണമുണ്ട്; കൈപ്പൂട്ടി എന്നെ ആ ഇരുമ്പ് ദണ്ഡിന്റെ അടുക്കലേക്ക് വഴിനയിച്ചതിന്റെ ലക്ഷ്യമെന്താണ്? മരിച്ചതിനുശേഷവും അവൾ എന്തിനാണ് എന്നെ തേടിവരുന്നത്? മാത്രമല്ല, അവളുടെ മരണസമയം ഞാൻ ആ വധസ്ഥലത്തുനിന്ന് മടങ്ങിവന്നതിന് തൊട്ടുപിന്നാലെയാണെന്ന് തോന്നുന്നു। അവൾ മരിച്ചതിന് എന്നോട് പരോക്ഷമായ എന്തെങ്കിലും ബന്ധമുണ്ടോ എന്നുവരെ ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു; ഈ സംശയങ്ങളെല്ലാം മനസ്സിൽ വെച്ചുകൊണ്ട് ഞാൻ അവരെ കാണാൻ തന്നെ തീരുമാനിച്ചു।

മോർച്ചറിയിൽ എത്തിയപ്പോൾ അവിടെ അവിശ്വസനീയമാംവിധം തണുപ്പ് അനുഭവപ്പെട്ടു; വാങ് അങ്കിൾ പെട്ടെന്ന് തന്നെ താൻ കൊണ്ടുവന്ന കോട്ട് എടുത്തു ധരിച്ചു. എന്തിനാണ് അദ്ദേഹം കോട്ട് കൊണ്ടുവന്നതെന്ന് ഞാൻ ആദ്യം ചിന്തിച്ചിരുന്നു। മോർച്ചറിയുടെ ചുമതലയുള്ള ജീവനക്കാരൻ ഞങ്ങളെ തണുത്ത സംഭരണ മുറിയിലേക്ക് കൂട്ടിക്കൊണ്ടുപോന്നു; വാഹനാപകടത്തിൽ ഗുരുതരമായി പരിക്കേറ്റതിനാൽ കൈപ്പൂട്ടിയുടെ ശരീരം മിക്കവാറും ചീന്തിയെടുക്കപ്പെട്ട നിലയിലായിരുന്നു, അതിനാൽ അത് സാധാരണ രീതിയിൽ വെക്കാൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല, തണുപ്പിൽ സൂക്ഷിക്കുക മാത്രമാണ് പോവുകയുള്ളൂ।

"നിങ്ങൾ ഇവരുടെ ബന്ധുക്കളാണെങ്കിൽ വേഗം പേപ്പറുകൾ ശരിയാക്കി കൊണ്ടുപോകൂ." ജീവനക്കാരൻ മുഖം ചുളിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു।

"ഓ, ആണെങ്കിൽ തീർച്ചയായും കൊണ്ടുപോരാം, തീർച്ചയായും। ആദ്യം ഒന്ന് കണ്ടുറപ്പുവരുത്താം." വാങ് അങ്കിൾ പെട്ടെന്ന് മറുപടി പറഞ്ഞു, ഒപ്പം കുറച്ച് നോട്ടുകൾ എടുത്ത് ആ ജീവനക്കാരന്റെ കൈയിൽ തിരുകിക്കൊടുത്തു।

ഞാൻ പുരികം ചുളിച്ചു; ഒരു ശവശരീരം സൂക്ഷിക്കാൻ പോലും കൈക്കൂലി കൊടുക്കേണ്ടിവരുന്നുണ്ടെങ്കിൽ ഈ ജീവനക്കാരന്റെ വരുമാനം ചെറുതായിരിക്കില്ലെന്ന് ഞാൻ ഓർത്തു; പക്ഷേ അവരെല്ലാം സമ്പാദിക്കുന്നത് ചത്തവരുടെ പണമാണല്ലോ।

ഫ്രീസർ മാറ്റി നോക്കിയപ്പോൾ കൈപ്പൂട്ടി ധരിച്ചിരുന്ന ആ കീറിയ വസ്ത്രങ്ങൾ കണ്ടപ്പോൾ തന്നെ എനിക്ക് മനസ്സിലായി; കഴുത്തുഭാഗം മുതൽ അറ്റുപോകുന്ന രീതിയിൽ വേർപെട്ടുപോയ തലഭാഗം ശരീരത്തോട് തുന്നിചേർത്തിരുന്നു, എന്നാൽ ആ തലയുടെ രൂപം പൂർണ്ണമായും വികൃതമായിരുന്നു, മുഖം നോക്കി ആരെന്ന് തിരിച്ചറിയാൻ പോലും കഴിയാത്ത അവസ്ഥയിലായിരുന്നു।

ജീവനക്കാരൻ അവിടേക്ക് നോക്കാൻ പോലും ധൈര്യപ്പെടാതെ മുഖം തിരിച്ചുപിടിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു: "ആയോ ഇല്ലയോ, വേഗം ചെയ്യൂ, വേഗം."

"ഇതാവുന്നു, ഇതാവുന്നു।" വാങ് അങ്കിൾ ഒരേസമയം മറുപടി പറഞ്ഞുകൊണ്ട് എന്നെ നോക്കി।

"ആയോ?"

"ഈ ശരീരം നിങ്ങളാണോ തുന്നിചേർത്തത്?" ഞാൻ ജീവനക്കാരനെ നോക്കിക്കൊണ്ട് ചോദിച്ചു।

"അതെ, സർജറി കൂലി ഇതുവരെ തന്നിട്ടില്ല; ഇപ്പൊൾ ഒന്നിച്ച് തന്നേക്കണം." ജീവനക്കാരൻ സംസാരിക്കുമ്പോൾ എപ്പോഴും പണത്തെക്കുറിച്ച് മാത്രമേ സംസാരിക്കുന്നുള്ളൂ।

"അവിടെ വേറെ എന്തെങ്കിലും വസ്തുക്കൾ കിട്ടിയിരുന്നോ? ഞാൻ ചോദിക്കുന്നത് കൂടെയുണ്ടായിരുന്ന സാധനങ്ങളെക്കുറിച്ചാണ്।"

"ഒന്നുമില്ല, ഓ ഉണ്ട്; കൈവശമുണ്ടായിരുന്ന തുണിക്കെട്ടിനുള്ളിൽ ഒരു വെളുത്ത അസ്ഥി ഉണ്ടായിരുന്നു, അതൊരു മരിച്ചയാളുടെ അസ്ഥിയായിരിക്കണം। ചവറുപെറുക്കി നടപ്പുള്ളവളല്ലേ, എന്തും പെറുക്കിക്കൂട്ടും."

"അത് എവിടെയുണ്ട്? എനിക്ക് ഒന്ന് കാണണം।"

"പണം തന്നിട്ട് എന്നോടൊപ്പം വാ." (തുടരും...)