চতুর্থ অধ্যায়: লাগামহীন অনুরোধ: সুপারিশ করুন

মৃত্যুর প্রহরী হল এক ভয়ংকর অশুভ অস্তিত্ব, যা সর্বাধিক মন্দ ও সর্বনাশা হিসেবে চিহ্নিত। মাওশানের নোটবুকে লেখা আছে, সবচেয়ে ভয়ংকর হলো আঠারো মৃত্যুর প্রহরী, আর এই আঠারো মৃত্যুর প্রহরী গড়ে তুলতে হয় আঠারো জন জীবিত দুষ্ট প্রকৃতির মানুষকে বলি দিয়ে—যারা জীবদ্দশায় খুন করেছে, অন্যায়-অপরাধে জড়িয়েছে, যাদের মধ্যে প্রবল হিংসা ও নিষ্ঠুরতা জমে ছিল।

এই মানুষগুলোকে হাত-পা, এমনকি মাথাও কেটে ফেলা হয়, তারপর তাদের অঙ্গগুলো অন্য দেহের সঙ্গে জোড়া দেয়া হয়, সাতটি ছিদ্রে ছাই ভর্তি করা হয়। এরপরে মানব রক্ত, কালো কুকুরের রক্ত, মুরগির রক্ত, তাবিজের ছাই ও কালো কাদার মিশ্রণে একাশি দিন ডুবিয়ে রাখা হয়, যাতে ক্ষোভ ও প্রতিশোধের আবেগ দেহের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ে। এরপর গোপন মন্ত্রে দেহগুলোকে ‘জাগ্রত’ করা হয়—আসলে এগুলোকে জীবিত করার চেয়ে বেশি, মৃতদেহ চালনা করার মতো; তবে এই দেহগুলো সাধারণ মৃতদেহ নয়, বরং প্রবল ক্ষোভ ও প্রতিশোধে ভরা ‘অভিশপ্ত মৃতদেহ’।

প্রত্যেকের মৃত্যুর আগে জমে থাকা ক্ষোভ ও হিংসা এক নয়, কিন্তু সব মিলিয়ে একটি দেহে একত্র হলে তাদের ভিন্ন ভিন্ন ক্ষোভ ও হিংসা একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, যার ফলে পুরো দেহটি আরও উন্মত্ত ও বিধ্বংসী হয়ে ওঠে। অধিকাংশ মৃত্যুর প্রহরীর দেহে বিশেষভাবে তৈরি তামার বর্ম পরানো হয়, যা তাদের অস্ত্র-শস্ত্রের আঘাতে অক্ষত রাখে।

ভাগ্যক্রমে, আমাদের সামনে যেসব মৃত্যুর প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে, তারা সংখ্যা হিসেবে দেড় ডজনের কিছু কম এবং সম্পূর্ণ নয়, অর্থাৎ অসম্পূর্ণ ও অর্ধসমাপ্ত মৃত্যুর প্রহরী। তবু, অন্ধ-বিকলাঙ্গ হলেও, এদের মোকাবিলা করা সহজ হবে না, কারণ এদের মধ্যে জমে থাকা ক্ষোভ ও হিংসা সহজে দূর হয় না।

জিনো এবং মোটা হুয়াং এক চক্কর ঘুরে আবার আমার পেছনে ফিরে এল, দু’জনেই হাঁপাচ্ছিল, তাদের মুখ দেখে বোঝা গেল তারা কোনো পথ খুঁজে পায়নি। জিনো চোখের সামনে দৃশ্য দেখে বাকরুদ্ধ, মোটা হুয়াং যদিও অনেক কিছু দেখেছে, তবে মৃত্যুর প্রহরী দেখে খুব একটা অবাক হলো না।

মৃত্যুর প্রহরী ধীরে ধীরে জেগে উঠতে থাকলে গোটা পাথরের দেয়াল কেঁপে উঠে বড় একটা অংশ ধসে পড়ল, শিকলের ঘর্ঘর শব্দে চারদিক মুখরিত। মৃত্যুর প্রহরীরা শিকলে বাঁধা, মোচড়াতে ও টানতে শুরু করল, দেখে মনে হচ্ছিল সংখ্যায় ডজনখানেক তো হবেই। যেগুলো আগে জেগে উঠেছে, তাদের শুকনো মাথা ফুলে উঠতে লাগল, ফাঁকা চোখের কোটরে জমাট চোখদুটো ঠেলে বেরিয়ে গড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

শিকলের শেষ প্রান্ত পাথরের দেয়ালের শীর্ষে আটকানো লোহার বলয়ের সঙ্গে যুক্ত, বলয়টি পাথরের মধ্যে গাঁথা, এখন বেশ আলগা—যেকোনো মুহূর্তে খুলে যেতে পারে।

“আর কোনও উপায় নেই, দৌড়ে পার হতে হবে।” দাঁত চেপে এই সিদ্ধান্ত নিলাম—পেছনে কোনো রাস্তা নেই, ফিরে যাওয়া ছাড়া গতি নেই।

বৃদ্ধ সাধুও আমার কথা মেনে নিলেন, মাথা নাড়লেন।

দুই সারি মৃত্যুর প্রহরী পথ একেবারে আটকে রেখেছে, কিন্তু মাঝখানে একজন যাওয়ার মতো সরু পথ রাখা আছে। তবে এটিও ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ, যেন কেউ ইচ্ছা করেই রেখেছে। কারণ শিকলগুলো পরস্পর সংযুক্ত, এখানে টান দিলে ওখানে নড়ে ওঠে। এখন প্রত্যেকটি মৃত্যুর প্রহরী শক্তভাবে বাঁধা, যদি একটি হঠাৎ মুক্ত হয়ে আমাদের দিকে আসে, তাহলে বাকিরাও দ্রুত এগিয়ে এসে আমাদের ঘিরে ফেলবে, তখন পালানোর আর কোনো সুযোগ থাকবে না।

তবুও আমাদের সামনে আরেকটি সিদ্ধান্ত—দৌড়ে না গেলে, শিকল খুলে গেলে মৃত্যুর প্রহরীরা যেভাবেই হোক আমাদের দিকে আসবে, তখন সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে সবাই বেঁচে ফিরতে পারবে কিনা, সেটা একমাত্র ভাগ্যের ওপর নির্ভর।

“আমাকে টোপ হতে দাও।” বৃদ্ধ সাধুর প্রস্তাবে আমার মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল—এতটা আত্মত্যাগের কাজ আমি নিজে কখনো করতাম না।

কিন্তু জিনো একেবারে অবশ, এদের চোখে না পড়লে হয়তো কিছুটা সামলে নিতে পারতো, এখন তার ধারণাগুলো হঠাৎ বদলে গেছে, এই পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া বড় কঠিন।

মোটা হুয়াং তার পেছন থেকে অনেকক্ষণ ধরে কিছু খুঁজছিল, হঠাৎ একখানা পিস্তল বের করল, সঙ্গে সঙ্গে সুরক্ষাবাতি খুলে হাতে নিল। এই জিনিস ওর হাতে দেখে আমি আর জিনোর দৃষ্টি ওর দিকে চলে গেল, জিনোর অবশ্য মনে হলো এতে কিছু আসে যায় না।

“এটা নকল তো?” বৃদ্ধ সাধু এগিয়ে এসে হাত দিয়ে স্পর্শ করল।

মোটা হুয়াং হাত টেনে নিল, চওড়া মুখে বিরক্তি ফুটে উঠল, চোখ বড় বড় করে বৃদ্ধের দিকে তাকাল। বৃদ্ধ মনে হচ্ছে এখনও বিশ্বাস করছে না ওটা সত্যিই পিস্তল।

“গুরুজী, আর দেরি করলে চলবে না।” ওপরে ঝুলে থাকা শিকলের বলয় এতটাই নড়বড়ে যে, আমি তাড়াহুড়া করতে বাধ্য হলাম।

বৃদ্ধ সাধুর মুখ গম্ভীর হলো, গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, “গুরু, যদি আমার মৃত্যু হয়, তুমি মাওশান শিষ্যর সম্মানে আমার জন্য কবর দেবে। আর, আমার নামে প্রচুর কাগজের টাকা পোড়াবে।”

বৃদ্ধ বলেই আমার সম্মতির অপেক্ষা না করে সোজা মৃত্যুর প্রহরীদের দিকে দৌড়ে গেলেন। হাতে কাঠের তরবারি, সরু পথে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

কাঠের তরবারি দাপটে ঘুরছিল, কিন্তু কোনো মৃত্যুর প্রহরীর গায়ে লাগল না, তিনি অনায়াসে সোজা পাথরের দরজার সামনে ফিরে এলেন।

মৃত্যুর প্রহরীদের কারো হাতে-পা নেই, কেবল মুখ দিয়ে কামড়াতে চায়, কিন্তু বৃদ্ধের গায়ে কিছুই লাগল না, তিনি নির্বিঘ্নে পৌঁছে গেলেন।

“চল, দৌড়ে পার হই।” জিনো এখনও কিছুটা শঙ্কিত থাকায়, মোটা হুয়াংকে বললাম ওকে নিয়ে আগে যেতে, আমি পিছন থেকে আসব। না হলে জিনো একা পিছনে থাকলে বিপদে পড়লে কিছুই বলবে না।

মোটা হুয়াং মোটা হলেও চটপটে, জিনোকে মুরগির ছানার মতো টেনে, নিজের শরীরের সমান সরু দরজার দিকে ছুটে গেল। আমি পেছন থেকে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল, আমাকে থেমে যেতে হল।

মৃত্যুর প্রহরীরা একযোগে টান দিতেই শিকলের বলয় ‘ধপাস’ শব্দে ছুটে মাটিতে পড়ে গেল, মৃত্যুর প্রহরীরা মুক্ত হয়ে জিনোকে ঘিরে ধরল। জিনো চিৎকারে অস্থির, এত কাছে ছিল যে একা বেরিয়ে আসা অসম্ভব। সৌভাগ্য, বৃদ্ধ সাধু ঠিক সময়ে ফিরে এসে একটি হলুদ তাবিজ সবচেয়ে কাছে থাকা মৃত্যুর প্রহরীর কপালে সেঁটে দিলেন, কাঠের তরবারি দিয়ে মাথা ফুঁড়ে দিলেন, তরল কালো জেলির মতো কিছু বেরিয়ে এল।

“দৌড়াও!” বৃদ্ধ উল্লাসে চিৎকার করলেন, মোটা হুয়াং আতঙ্কে দরজা পেরিয়ে গেল, কিন্তু সে পাশ ফিরতে ভুলে গিয়ে দরজায় আটকে গেল।

এতে জিনো আর বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বৃদ্ধ তখন চট করে মোটা হুয়াংয়ের মোটা পেছনে লাথি মারলেন, জিনোও পিছন থেকে ঠেলতে লাগল।

“ধুর, এ আবার কেমন ঝামেলা!” মনে মনে গালাগালি দিলাম, আমার তরবারি তুলে নিকটবর্তী মৃত্যুর প্রহরীর মাথায় আঘাত করলাম।

ছুরির মতো শব্দে মাথা চৌচির হয়ে গেল, কালো তরল ছিটিয়ে উঠল, কিন্তু মৃত্যুর প্রহরী পড়ে গেল না, অর্ধেক মুখ নিয়ে এখনও কামড়াতে চায়।

একটিতেই শেষ নয়, মুহূর্তেই আমি কয়েকজন মৃত্যুর প্রহরীর ঘেরাটোপে পড়ে গেলাম। আতঙ্কে পেছাতে লাগলাম, একদিকে নিজের প্রাণ বাঁচাতে, অন্যদিকে ভালো কাজের ভান করে একমুঠো চিটাগুড় ছিটিয়ে দিলাম, শব্দে শব্দে চারপাশের মৃত্যুর প্রহরীরা মোটা হুয়াংদের দিক থেকে সরে এসে আমার দিকে ছুটে এলো।

এদিকে বৃদ্ধ সাধুর লাথিতে মোটা হুয়াং সোজা গোপন পথে ঢুকে গেল, মনে হলো বৃদ্ধ সাধু নিজের সব শক্তি একবারে খরচ করল।