পঞ্চম অধ্যায়: ড্রাগন-ফেরত পর্বতমালা

“নোংরা জিনিস, আমাকে ওঁত পেতে আক্রমণ করতে চাস?” বৃদ্ধ তাওবাদীটি হিমশীতল কণ্ঠে কথা শেষ করেই হঠাৎ হাত বাড়িয়ে পিস্তল বের করল, আর লি সানের দিকে তাক করেই গুলি চালাল।

“ঠাস্!”

নীলচে ধোঁয়া উঠতেই গুলি লি সানের মাথা ভেদ করে বেরিয়ে গেল। লি সানের শরীরটুকুও কেঁপে উঠল না, সোজা মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল। মাটিতে পড়ার মুহূর্তে মাথাটা অবশেষে ফেটে চৌচির হয়ে গেল, সাদা মগজ চারদিকে ছিটকে পড়ল; তখনই কেবল ফুলে-ফেঁপে থাকা মাথাটা দেবে গেল।

বৃদ্ধ তাওবাদীটি লি সানের লাশের কাছে গিয়ে পায়ের জোরে একের পর এক লাথি মারল।

“বন্দুক দিয়েও কাজ সারা যায় নাকি?” আমি বিস্ময়ে তার হাতে থাকা বন্দুকটার দিকে তাকালাম।

“গুলির ভেতরে একটু কারসাজি করলেই হলো। কেমন, নতুন আবিষ্কার।” বৃদ্ধ তাওবাদীটি গর্বভরে হাতে বন্দুকটা নাড়ল।

“দেখি তো।”

ম্যাগাজিন খুলে খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতেই বুঝলাম, আসলে এতে ছিল পারদ। বৃদ্ধ তাওবাদীটির মাথা যে কতদূর যায়! গুলির মধ্যে পারদ ঢুকিয়েছে, তাই বুঝি সেদিনগুলিতে তাকে গুলি নিয়ে গবেষণা করতে দেখেছিলাম। এখন দেখছি, সত্যিই এর ব্যবহার আছে।

“ওয়াং মিন, হাতিয়ার হিসেবে রাখো।” কিছুক্ষণ দেখে আমি সরাসরি ওয়াং মিনের হাতে বন্দুকটা দিয়ে দিলাম।

ওয়াং মিনও আপত্তি করল না, নিয়ে নিল। হাতে তুলে নিতেই বৃদ্ধ তাওবাদীটি আমার দিকে তাকাল, রাগে তার মুখ সবুজ হয়ে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চেপে গেল, কিছু বলল না।

“চারজন ছিল, আরও তিনজন থাকা উচিত। সব খুঁজে বের করে মেরে ফেললে আমরা এখান থেকে দ্রুত বেরিয়ে যাব।” আমি বলে বাকি তিনটি অভিশপ্ত আত্মাকে খুঁজতে শুরু করলাম।

“তাহলে কাজটা সহজ। এই অভিশপ্ত আত্মারা অন্ধকার জায়গা আর ভারী নেতিবাচক শক্তির জায়গায় থাকতে পছন্দ করে। এখানে ওদের বাড়ি ছাড়া আর কোথায়-ই বা এমন জায়গা আছে? আর হ্যাঁ, কিছু বাড়তি লাভও হতে পারে।” বৃদ্ধ তাওবাদীটি দুষ্টু হাসি হেসে সবার আগে এগিয়ে গেল।

তখনই হঠাৎ আমার মনে পড়ল—এই বৃদ্ধ তাওবাদীটি আজ এত তৎপর কেন? আসলে তার মনের সৎ অভিপ্রায় নেই; বোধহয় সবই ওই সোনার দণ্ডগুলোর জন্য।

লি সানের প্রায় পুড়ে যাওয়া ঘরে ঢুকলাম। কাদায় মাখা, ধসে পড়তে বসা মাটির দেওয়ালগুলো কালো হয়ে আছে, আর বৃষ্টিতে ধুয়ে যাওয়া মেঝেতে এক সারি পায়ের ছাপ পড়ে রয়েছে।

“এই বোকাগুলো লুকাবে কোথায়?” বৃদ্ধ তাওবাদীটি এমন কথা বলল, যেন কার কাছ থেকে শেখা। বোধহয় সম্প্রতি খুব বেশি টেলিভিশন দেখছে। বলেই সে কাঠের তলোয়ার হাতে পায়ের ছাপের দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।

জি নু আর ওয়াং মিন আমার পাশে পাশে রইল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক দেখে চলল। আমি ঘরের মাঝখানে একটু উঁচু হয়ে থাকা মাটির দিকে তাকিয়ে ধীরে এগোলাম।

পা দিয়ে সামান্য ঘষতেই কালো কাদা সরে গেল, আর মাটির নিচে গভীরে গাঁথা একটি চতুষ্কোণ পাথরের স্তম্ভ বেরিয়ে এল। দেখতে খুব সাধারণ; সাধারণ মানুষের চোখে তা বোধহয় বিশেষ কিছুই নয়। কিন্তু আমি এক নজরেই চিনে নিলাম—এটাই সেই সমাধি-তন্ত্রের কেন্দ্রবিন্দু।

নিচু হয়ে ভালো করে দেখলাম, পাথরের স্তম্ভে একটি নকশা খোদাই করা আছে, কিন্তু তা অর্ধেকই মাত্র; আমি বুঝতে পারলাম না।

“জি নু, এটা এঁকে দাও।”

জি নু তাড়াতাড়ি কাগজ-কলম বের করে পাথরের স্তম্ভের নকশাটা হুবহু এঁকে নিল। কাগজে রেখে ভালো করে দেখেও কিছু বোঝা গেল না। জি নুও বুঝতে পারল না, ওয়াং মিনের তো কথাই নেই—সেও মাথা নাড়ল।

“পেয়ে গেছি, হেহে, পেয়ে গেছি।” এই সময় ছোট ঘরের ভেতর থেকে বৃদ্ধ তাওবাদীর হাসির শব্দ ভেসে এল।

ঘরে ঢুকতেই দেখা গেল, সে হাতে কয়েকটি সোনার দণ্ড নিয়ে একটানা ঠুকছে। তার পায়ের কাছে বিশৃঙ্খলভাবে পড়ে আছে ছোট্ট এক স্তূপ সোনার দণ্ড, আর তার পাশে পড়ে রয়েছে তিনটি মাথাবিহীন, সারা গায়ে কালো হয়ে যাওয়া লাশ—একনজরেই বোঝা গেল বৃদ্ধ তাওবাদীই তাদের শেষ করে দিয়েছে।

“কিছুটা পিঠে তুলে নিয়ে চলো।” আমি অসহায় ভঙ্গিতে বৃদ্ধ তাওবাদীর দিকে তাকিয়ে বললাম।

“চলে যাব? এই সোনাগুলো নেব না?”

“যতটা বহন করতে পারো, ততটাই নাও। আমি তো পারব না।” আসলে সোনা চাই না এমন নয়; জিনিসটা ভীষণ ভারী, আমার পক্ষে তা নেওয়া অসম্ভব। তাছাড়া সময়ও নেই, সোনার পিছনে এত সময় নষ্ট করাও সম্ভব নয়।

বৃদ্ধ তাওবাদীটিও মুখ কালো করে ভাবনায় পড়ল। শেষে একটা উপায় বের করল—সব সোনার দণ্ড লি সানের বাড়িতেই মাটিচাপা দিয়ে রাখল, পরে ফিরে এসে নেবে বলে। এখনকার জন্য এটাই ছিল একমাত্র সম্ভব উপায়।

তাড়াতাড়ি সোনা পুঁতে আমরা আবার রওনা হলাম। এই সোনার জন্যই অনেক সময় নষ্ট হয়েছে; এখন পথ চলাই সবচেয়ে জরুরি।

বড় পাহাড় পেরিয়ে আমরা আরেকটি পর্বতশ্রেণিতে ঢুকলাম, যার নাম লংগুই। প্রায় এক দিনের হাঁটার পর অবশেষে আমরা এক মৃতপ্রায় পথে এসে পৌঁছালাম। চারদিকে ভাঙা পর্বতশিরা আর গহ্বর ছড়িয়ে আছে। এই জায়গাটা যে কী অদ্ভুত, কে জানে। সেই ধনী মেয়ে এখানে এল কেন? নিছক রোমাঞ্চের জন্য? নাকি কোনো পুরুষকে সঙ্গে নিয়ে এসে অন্যরকম উত্তেজনা খুঁজতে?

আমার মনটা কিছুটা খারাপ হয়ে গেল। ভাবলাম, সেই ছিন হাওথিয়ানের বাড়িতে গিয়ে আমাকে অর্ধেক দিন ধরে অনুরোধ না করলে, আর কাজ শেষ হলে আরও বিশ মিলিয়ন দেওয়ার প্রতিশ্রুতি না দিলে, কে-ই বা এমন জায়গায় আসত? আর এই ঘটনার গোড়ায় ছিল শেন ই-র ব্যাপার। তার নিজের সমস্যাটা তার একরকম বোঝানোর পরে হঠাৎ করেই আমার কাঁধে এসে পড়ল, আর সেইসঙ্গে আমি শিল্পমহলে অজান্তেই বেশ নামও করে ফেললাম। বেইজিংয়ে সেই ক’দিনে এমন অনেক ধনী লোক এসেছিল, যারা ভূত তাড়ানো আর দুর্যোগ প্রশমনের জন্য আমাকে খুঁজেছিল।

আর এই ছিন হাওথিয়ান ছিল, এখন পর্যন্ত, আমার দেখা সবচেয়ে বড় পৃষ্ঠপোষকদের একজন। দেখা করেই বিশ মিলিয়ন ধরিয়ে দিয়েছিল। আর বৃদ্ধ তাওবাদীটি আবার কীভাবে যেন তা গ্রহণ করেই ফেলেছিল, এমনকি আমার অজান্তেই অর্ধেকেরও বেশি খরচ করে সমুদ্রতীরের একটি ভিলা কিনে ফেলেছে। এখন চাইলে আর ফিরেও দাঁড়ানো যায় না।

আর এইবার আমার কাজ আর কোনো বাড়িতে গিয়ে আলো জ্বালানো, অমঙ্গল নিবারণ, তন্ত্র স্থাপন—এমন কিছু নয়। এবার আমাকে মানুষ খুঁজতে হবে।

ছিন হাওথিয়ানের একমাত্র কন্যা, ছিন লান’এর। অভিযানে পাগল এক তরুণী। একাই সে এই জনমানবশূন্য জায়গায় এসেছিল, উদ্দেশ্য ছিল প্রাচীন সমাধি খুঁজে বের করা—কথিত সেই প্রথম সম্রাট ছিন শিহুয়াং-এর প্রকৃত সমাধি।

জানি না, কোথা থেকে সে এমন গুজব পেল যে সম্রাট ছিনের আসল সমাধির হদিস পাওয়া গেছে। আর এখানে আসার পর থেকেই তার সঙ্গে সব যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন—যেন মাটি গিলে ফেলেছে তাকে। ছিন হাওথিয়ান একের পর এক কত লোক পাঠিয়েছে ছিন লান’এর খোঁজে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যা পাওয়া গেছে, তা কেবল তার কিছু ব্যক্তিগত জিনিসপত্র। এরপর আর কোনো খবর নেই।

পরে ছিন হাওথিয়ানও জানালেন, কোথা থেকে যেন খবর পেয়েছেন যে ছিন লান’এর সম্ভবত সত্যিই ছিন সম্রাটের সমাধি খুঁজে পেয়েছে, আর এখন হয়তো সে সেই সমাধির ভেতরেই আছে। এই খবর পেয়েই ছিন হাওথিয়ানের প্রথমে যাকে মনে পড়েছিল, সে হলো শেন ই।

শেন ই-র মুখে খবরটা ঘুরে এসে আমার ঘাড়ে এসে পড়ল, আর এভাবেই অজান্তে আমি এই পথে পা দিলাম।

ছিন লান’এর এখন বেঁচে আছে না মরে গেছে, তা অজানা। তবু এই যাত্রা আমাকে করতেই হবে। অন্তত কিছু কাজে লাগার মতো খবর নিয়ে ফিরতেই হবে। যাওয়ার আগে ছিন হাওথিয়ান আমায় স্পষ্ট বলে দিয়েছিলেন—সে বেঁচে থাকুক বা না থাকুক, একটা জবাব নিয়ে ফিরতেই হবে। এই লোকটির বয়স আশিরও বেশি, আর তার একমাত্র আদরের মেয়ে; সত্যিই ভীষণ কঠিন ব্যাপার।

“শোনা যায়, সে এই এলাকাতেই নিখোঁজ হয়েছিল?” জি নু আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, ছিন হাওথিয়ান সেটাই বলেছিলেন।” আমি মাথা নেড়ে উত্তর দিলাম।

“এখানে কি সত্যিই সমাধি থাকতে পারে?” চারদিক দেখে বৃদ্ধ তাওবাদীটি নিজের মনেই সন্দেহ প্রকাশ করল।

তার কথার যুক্তি ছিল। চারদিক পাহাড়ে ঘেরা, আর জায়গাটা পর্বতমালার সবচেয়ে নিচু অংশে। সাধারণ কৃষকেরা এমন জায়গায় সমাধি বসাবে না বলেই মনে হয়। উপরন্তু সামনে রয়েছে ভাঙা পর্বতশিরা, গহ্বর, ভূমিধসের মতো বিপদ। এখানে সমাধি বানালে, অন্য কেউ চুরি করুক বা না করুক, নিজেই তো আকাশের সামনে উন্মুক্ত হয়ে যাবে।

আমি পথনির্দেশক ধূপের এক কাঠি হাতে নিয়ে পাথরের ফাঁকে গেঁথে দিলাম।

অদ্ভুতভাবে, ধূপটি মুহূর্তেই ভেঙে গেল।