অষ্টম অধ্যায়: পুনরুত্থান কুণ্ড

পাথর?
দরজা?
নাকি শেষপ্রান্ত?
আমি দ্রুত পিছিয়া তরবারিটি বের করে পুনরায় গভীর করে কাদা দেয়ালের মধ্যে ঢুকিয়ে দিলাম। আরও একটি চাপা শব্দ ভেসে এল, আমার বুক কেঁপে উঠল এক মুহূর্তের জন্য। হাতের গতি বাড়িয়ে দিয়ে আমি উন্মত্তের মতো খনন করতে লাগলাম। পিছিয়াকে খননযন্ত্র বানিয়ে কাদা দেয়ালে আঁচড় কাটতে লাগলাম।
আমি কাদা দেয়ালের ওপারে ঠিক কী আছে তা দ্রুত খুঁজে বের করতে চাইছিলাম। ধীরে ধীরে কাদা আরও আর্দ্র হয়ে উঠল, এমনকি জল চুঁইয়ে পড়তে লাগল। খসে পড়া কাদার টুকরোগুলো আর আস্ত রইল না, কালচে কাদা পচে গিয়ে পিছিয়ার গভীর প্রবেশপথের বস্তুটি আটকে ধরল।
ঠিক তখনই ওয়াং মিন এবং জি নুও ফিরে এল। দেয়ালে আমার উন্মত্ত খননকার্য দেখে দুজনে কিছুটা কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এল।
"কিছু খুঁজে পেলে?" জি নুও আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
আমি মাথা নাড়লাম, "নিশ্চিত নই।"
"জল আছে।" ওয়াং মিন টর্চলাইট জ্বেলে ওপরে আলো ফেলল।
আমি যখন আবার পিছিয়াটি টেনে বের করলাম, তখন পিছিয়ার প্রবেশপথের সেই ফুটো দিয়ে পরিষ্কার জলধারা গড়িয়ে পড়তে লাগল। প্রথমে ছোট আঙুলের মতো সরু ধারা ছিল, কিন্তু কয়েক মুহূর্তের মধ্যে তা বুড়ো আঙুলের মতো মোটা হয়ে গেল। আমি বুঝতে পারলাম পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, এই ফুটোটা বন্ধ করতে চেয়েছিলাম কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। পুরো কাদা দেয়ালটি হঠাৎ বাইরের দিকে ফুলে উঠল, ঠিক যেন একটি বেলুন যা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে এবং এক মহাপ্রলয় ঘটানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।
"আমাকে শক্ত করে ধরে রাখো।" আমি দুজনকে খপ করে ধরে কাদা দেয়ালের সাথে শক্ত করেঁটে দাঁড়ালাম, আমার পা দুটো গভীর করে কাদা দেয়ালের ভেতরে গেঁথে দিলাম। আর আমার চারপাশে ওয়াং মিন ও জি নুওর পাশাপাশি একটার পর একটা মৃতদেহ মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, সেই দৃষ্টি যেন বলছিল: এই যে, তুমি আমার জায়গা দখল করেছ।
জলের প্রবাহ একটু একটু করে বাড়তে লাগল, কাদা দেয়ালের ফুলে ওঠা অংশটিও আরও প্রশস্ত হয়ে গেল। দুই তরুণী আতঙ্কিত হয়ে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, সামান্য নড়ারও সাহস পেল না। আর আমি যে অবস্থানে ছিলাম তা হয়তো সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা হিসেবে গণ্য হতে পারে। ঠিক ভাঙনের মুখের সাথে মিলে যাওয়ায়, প্রবল বেগে বেরিয়ে আসা জলস্রোত আমাদের পাশ কাটিয়ে বয়ে যাবে।
অবশ্য এটি তখনই সম্ভব যখন জলস্রোত মুহূর্তের মধ্যে থেমে যায়। যদি তা কয়েক মিনিট ধরে অব্যাহত থাকে, তবে পরিণতি বলাই বাহুল্য—আমাদের সবার মৃত্যু অনিবার্য। এখন কেবল ঈশ্বরের আশীর্বিষের প্রার্থনা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।
অবশেষে, কাদা দেয়ালটি সেই অস্থির জলরাশির চাপ আর সহ্য করতে পারল না। বাঁধ ভাঙার জলের মতো গর্জনের সাথে এক তীব্র জলস্রোত ফেটে বেরিয়ে এল। হাজার সৈন্যের মতো সবকিছু ভাসিয়ে নেওয়ার শক্তি নিয়ে সেই স্রোত আছড়ে পড়ল। কাদা দেয়ালের ভেতরের নড়বড়ে মৃতদেহগুলো তখন সাধারণ উইপোকার মতো জলের টানে ভেসে গেল এবং চোখের পলকে কাদা মাটির নিচে হারিয়ে গেল।
জল বের হওয়ার মুখটি দীর্ঘক্ষণ বন্ধ হলো না। আমরা সেই মুখের কাছে সেঁটে রইলাম, একে অপরের সাথে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে কেবল চোখের সামনে ঘটে চলা ঘটনা দেখতে লাগলাম। প্রমত্ত জলস্রোতের সবকিছু ভাসিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা ছিল, আর তার বিরুদ্ধে লড়ার বিন্দুমাত্র ক্ষমতা আমাদের ছিল না।
"এখন কী করা?" তোলপাড় করা জলস্রোত ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল। মনে হচ্ছিল এই বন্যার তোড়ে ভূগর্ভস্থ নদীটি বুঝি ভরে গেছে। আর এখন ফিরে আসার সময় হয়ে গেছে। ওয়াং মিন আমাকে টেনে ধরে কোনো কার্যকর উপায় খুঁজতে লাগল।
আমাদের সামনে এবার উল্টো স্রোতের মুখোমুখি হওয়ার পালা। এই নির্গমণপথের তোলপাড় করা জল যদি না থামে, তবে আমাদের সত্যি আর পিছু হটার জায়গা থাকবে না।
আর ঠিক সেই মুহূর্তে পরিস্থিতির আবার পরিবর্তন ঘটল। সামনে একটানা বয়ে চলা জলস্রোতের ওপর টর্চলাইটের আলো গিয়ে পড়ল। আমাদের চোখের সামনে বয়ে চলা জলস্রোতের ওপর শত শত মৃতদেহ ভেসে উঠল। কিছু মৃতদেহের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ স্রোতের তোড়ে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, তবে বুঝতে অসুবিধা হচ্ছিল না যে এই মৃতদেহগুলো জলস্রোতের সাথে সাথেই ভেসে বেরিয়ে এসেছে।
কিন্তু এই মৃতদেহগুলোর প্রত্যেকটিই ছিল নগ্ন, এবং কারোরই কোনো পচন ধরেনি। শরীরগুলো একদম ফ্যাকাশে সাদা, ঠিক যেন কোনো হিমঘরে শত শত বছর ধরে সংরক্ষিত করে রাখা হয়েছে। পচনহীন এই মৃতদেহগুলো সবই ছিল ভেজা মৃতদেহ।
ভেজা মৃতদেহ সাধারণত একটি বা দুটি পাওয়া যায়, কিন্তু চোখের সামনে এই শত শত ভেজা মৃতদেহ দেখা এক অবিশ্বাস্য ব্যাপার। এত বিশাল আকৃতির একটি ‘ইন-সঞ্চয় পুকুর’ ছাড়া এত দেহ কোথায় রাখা সম্ভব? তাছাড়া এই অব্যাহত জলস্রোতের মধ্যে দিয়ে এখনও একটার পর একটা ভেজা মৃতদেহ খসে পড়ছে এবং ছিঁড়ে যাচ্ছে।
যেহেতু এটি একটি ‘ইন-সঞ্চয় পুকুর’, তবে এর ধারণক্ষমতা নিশ্চয়ই সীমিত। যার অর্থ দাঁড়ায়, জল একসময় শুকিয়ে যাবেই। কেবল প্রার্থনা করি তা যেন আমাদের সম্পূর্ণ ডুবে যাওয়ার আগেই হয়। কারণ ততক্ষণে জলস্রোত আমাদের বুক ছাড়িয়ে গেছে।
এক তীব্র আঁশটে গন্ধ নাকে এসে লাগল। এই জলস্রোত সাধারণ জল নয়, বরং এক ধরনের আঠালো পিচ্ছিল তরল। ঠিক যেন মৃতদেহের ভেতর থেকে নিঃসৃত কোনো তরল জলের সাথে মিশে গেছে। আর আমরা এখন ঠিক সেই তরলের মধ্যেই ডুবে আছি, তীব্র দুর্গন্ধের সাথে লড়াই করছি।
গর্জনের শব্দ ধীরে ধীরে কমে এল। ওয়াং মিন আমাদের সবার চেয়ে খাটো হওয়ায় জলস্রোত তার গলা পর্যন্ত উঠে গিয়েছিল। গর্জনের শব্দ কমলেও স্রোতের সাথে ভেসে চলা ভেজা মৃতদেহগুলোর আসা থামেনি। এমনকি তখন ওয়াং মিন যখন কথা বলছিল, তখন তার ঠোঁটের পাশ দিয়েও ভেজা মৃতদেহগুলো স্রোতের সাথে পাক খেতে খেতে ভেসে যাচ্ছিল।
"ওপরে ওঠো।" আমি ওয়াং মিনকে টেনে জলের ভাসমান শক্তির সাহায্যে তাকে সরাসরি আমার কাঁধে তুলে দিলাম। এই মুহূর্তে একমাত্র করণীয় হলো অপেক্ষা করা।
সময় কাটতে লাগল সেকেন্ডের হিসেবে। ইতিমধ্যে জি নুও এবং ওয়াং মিন দুজনেই আমার কাঁধের ওপর উঠে পড়েছে। আর আমাকে এই দুটি মেয়েকে সামলে সুযোগের জন্য অপেক্ষা করতে হচ্ছিল। তোলপাড় করা জলস্রোত তখন বল হারিয়ে ফেলা বুড়ো ঘোড়ার মতো শেষ চেষ্টা করে যাচ্ছিল। এমনকী পাথরের ফাঁকে আটকে থাকা একটি ভেজা মৃতদেহকেও আর ভাসিয়ে নিয়ে যেতে পারছিল না।
"প্রায় হয়ে এসেছে। আমাদের ওপরে উঠতে হবে, পারবে তো?" আমি পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে黏液 এবং জলের সেই অদ্ভুত মিশ্রণ থেকে মুখ বের করে চিৎকার করে বললাম।
দুটি মেয়ে আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং কাদা দেয়ালের ভেতরে গেঁথে থাকা হাড়গুলো ধরে ফেটে যাওয়া মুখের দিকে উঠতে শুরু করল। একহাতে ওপরে ওঠা এবং অন্যহাতে আলো ধরার কারণে তাদের গতি অত্যন্ত শ্লথ হয়ে পড়েছিল, আর আমাকে এই তরলের মধ্যে ডুবে থাকার যন্ত্রণা সহ্য করতে হচ্ছিল।
"ধরে ফেলো।" জি নুও ওয়াং মিনকে নিতম্বে ধাক্কা দিয়ে নির্গমণপথের ওপরের দিকে ঠেলে দিল। যখন তাদের হাতের আলো ভেতরে পড়ল, তখন আমি দেখতে পেলাম যে এটি আসলে একটি ঢালু সিঁড়ি এবং এর ওপারে একের পর এক সিঁধ রয়েছে।
তবে জলস্রোতের তীব্রতার কারণে নির্গমণপথের আশপাশটা আগে থেকেই শূন্য হয়ে পড়েছিল। ভাসমান ভেজা মৃতদেহ ছাড়া চারপাশটা পিচ্ছিল তরলে ঢাকা ছিল। ওপরে ওঠা অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল। যদিও ওয়াং মিন ততক্ষণে পাথরের ফাঁকে ঝুলে থাকা ভেজা মৃতদেহটি ধরে ফেলেছিল, তবুও তার শক্তি যেন ফুরিয়ে আসছিল।
নিজের শক্তিতে একটু একটু করে ছিঁড়ে যাওয়া সেই ভেজা মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে ওয়াং মিনের কান্নার উপক্রম হয়েছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে ওপরে উঠতে লাগল। মৃতদেহের হাতটি ছিঁড়ে ফেলার পর ওয়াং মিন অবশেষে সিঁড়িতে উঠতে সক্ষম হলো। কিন্তু পিচ্ছিল সিঁড়ি তাকে নড়ার কোনো সুযোগ দিচ্ছিল না। সে পাথরের দেয়াল ধরে সামান্যও নড়ল না, কারণ তার পায়ের নিচে তখনও জলের সাথে আঠালো তরল বয়ে যাচ্ছিল। এমনকি সিঁড়ির মুখের অন্ধকার কোণ থেকে অবিরাম ভেজা মৃতদেহ গড়িয়ে পড়ছিল।
পরবর্তী সময়ে জি নুও ওপরে উঠে গেল এবং সবার শেষে আমি উঠtim। অবশ্যই পাথরের ফাঁকে ঝুলে থাকা সেই ভেজা মৃতদেহের সাহায্য নিয়ে। তবে এই দফায় সে তার একটি পা হারিয়ে বসল।
ওপরে ওঠার পর আমি একটু বিনয়ের সাথে প্রায় দ্বিখণ্ডিত হওয়া সেই ভেজা মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বললাম, "ভাই, তোমার মৃত্যু বৃথা যায়নি।"
কথাটি শেষ করার সাথে সাথেই একটি ‘পটাং’ শব্দ শুনতে পেলাম। ভেজা মৃতদেহটি আকস্মিক নিচে খসে পড়ল, কিন্তু এরপর আর ভেসে উঠল না। এক পুঞ্জ কালচে অন্ধকার ঢেউ টর্চলাইটের আলোটুকুও গ্রাস করে নিল। সেই চোষক মুখের মতো মুখগুলো তাদের গুঞ্জন শুরু করল, আর একটার পর একটার ভেজা মৃতদেহ জলের তলায় তলিয়ে যেতে লাগল। রক্তচোষা জোঁকগুলো তাদের ভোজ শুরু করে দিল।
"দ্রুত চলো।"
আমি ভ্রু কুঁচকে ফিসফিস করে বললাম এবং দ্রুত টর্চলাইট হাতে নিয়ে দুজনকে ধরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করলাম। সিঁড়িতে সর্বত্র কাটা হাত-পা ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। পচা গন্ধ আর আঁশটে গন্ধে আমার মাথা প্রায় ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। পচা লাশের চেয়েও এই গন্ধ কয়েক গুণ বেশি তীব্র ছিল।
একটি মোড় ঘুরে আমরা যখন কয়েক ডজন ভেজা মৃতদেহ সরিয়ে ফেললাম, তখন সেই ভীতিকর গোপন সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এলাম। আর আমরা যেখানে এসে দাঁড়ালাম, তা ছিল একটি বিশাল ‘ইন-সঞ্চয় পুকুর’-এর একদম মধ্যস্থল।
আমাদের পা দুটির চারপাশে এবং কাছাকাছি অদ্ভুত আকৃতির সব ভেজা মৃতদেহ স্তূপীকৃত হয়ে পড়েছিল। তাদের মৃত্যুর ভীতিপ্রদ রূপ ছিল বীভৎস। মাথা ও শরীর আলাদা হয়ে যাওয়া লাশ তো অজস্র ছিল, আবার কিছু লাশ ধারালো অস্ত্র দিয়ে ফালাফালা করা বা মাঝখান থেকে কেটে ফেলা হয়েছিল। জায়গাটিকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো বধ্যভূমি, আর তারা হলো মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত অপরাধী।
ওয়াং মিন ও জি নুওর কাঁপতে থাকা শরীর তাদের মুখ থেকে কোনো শব্দ বের হতে দিচ্ছিল না। হয়তো দৃশ্যটি অতিরিক্ত দেখার কারণে, কিংবা অভূতপূর্ব আতঙ্কের শিকার হওয়ার কারণে দুজনেই বোবার মতো চারপাশের সবকিছু দেখতে লাগল।
"এটি একটি লাশের খাদ।" জি নুও কাঁপতে কাঁপতে অনেকক্ষণ পর কথাটি বলল।
"এটি একটি লাশের খাদ।"
"......"
জি নুও বাক্যটি আবার পুনরাবৃত্তি করল।
ওয়াং মিন তার কথায় কেঁপে উঠল এবং তার কাঁপতে থাকা হাত দিয়ে তাকে সজোরে নাড়া দিয়ে বলে উঠল, "বলো না, আর বলো না। তোমার কী হয়েছে? লাশের খাদ মানে কী? আসলে কী এটা?"
"বই পোড়ানো আর পন্ডিতদের জীবন্ত কবর দেওয়ার কথা শুনেছ?" জি নুও হঠাৎ আমার দিকে চোখ তুলে তাকাল।
আমি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম যে আমি জানি।
"তাহলে জলের জেলখানা সম্পর্কে কী জানো?" জি নুও তার মুখের অভিব্যক্তি পরিবর্তন করে আবার জিজ্ঞেস করল।
"বই পোড়ানো আর জলের জেলের সাথে কী সম্পর্ক?" আমি বিভ্রান্ত হয়ে জি নুওর দিকে তাকালাম এবং বিষয়টি পরিষ্কার করে বলতে ইশারা করলাম।
"কোনো সম্পর্ক নেই, তবে এই জলের জেলের একটা শাস্তির সাথে বই পোড়ানোর মিল আছে। একটা হলো মাটি দিয়ে মানুষ জীবন্ত পুঁতে ফেলা, আর অন্যটা কাদা দিয়ে। এই মানুষগুলোকে এই জলের জেলের ভেতরে আটকে কাদা দিয়ে জীবন্ত পুঁতে ফেলা হয়েছিল। তারপর জল ঢেলে দেওয়া হতো। যারা বেঁচে থাকত তারা বাঁচার তাগিদে জলের ওপরের দিকে ওঠার চেষ্টা করত, আর তখনই আসল মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হতো—খণ্ডিত করা হতো তাদের দেহ। আমার কোনো এক পূর্বপুরুষ এই জলের জেলের ভেতরেই মারা গিয়েছিল।" শেষ কথাটি বলার সময় জি নুওর মুখের অভিব্যক্তি বেশ অদ্ভুত দেখাল। যদিও জানি না সে কোন প্রজন্মের কথা বলছিল, তবে স্পষ্ট বোঝা গেল এই জলের জেলখানা সম্পর্কে তার আলাদা এক দৃষ্টিভঙ্গি রয়েছে।
"লাশের খাদ, বেশ তো। সিল করে দিলে তো এটি একটি ‘ইন-সঞ্চয় পুকুর’ হয়ে যায়। প্রায় হাজারখানেক মৃতদেহ এখানে বন্দি করে রাখা হয়েছে, এটি নিশ্চয়ই কাকতালীয় নয়। এই জলের জেলের কি কোনো বের হওয়ার পথ নেই?" আমি একটু অর্থপূর্ণ সুরে কথাটি বলে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে একটি পথ ধরে হাঁটতে শুরু করলাম।
ওয়াং মিন জি নুওর হাত ধরে আমার পেছনে পেছনে চলতে লাগল, আর হাতের টর্চলাইট দিয়ে চারপাশটা আলোকিত করতে থাকল।
চারপাশটা ভুতুড়ে অন্ধকারে ঢাকা ছিল, বোঝা যাচ্ছিল না কোথায় কী আছে। খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না সেই ‘ইন-সঞ্চয় পুকুর’ তথা লাশের খাদের আসল প্রস্থান পথটি কোথায়। আর আমরা যেন বাটির ভেতরে আটকে পড়া কয়েকটি ধানের চালের মতো ঠিক মাঝখানটাতে গোল গোল করে ঘুরছিলাম।
"জলের জেলের একমাত্র বের হওয়ার পথ ওইটাই।" জি নুও হঠাৎ থেমে গিয়ে আমরা যে গোপন সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এসেছিলাম, সেদিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল।
"তাহলে আমরা আরেকটা তৈরি করে নেব।" আমি কালো মাটিতে ঢাকা ফাঁকা জায়গার দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বললাম।
"হ্যাঁ, একটা তৈরি করে নেব।" ওয়াং মিন সায় দিল, তবে তার গলায় আত্মবিশ্বাসের অভাব স্পষ্ট ছিল।
আমি হেসে উঠলাম এবং টর্চলাইট হাতে নিয়ে জি নুওর হাত ধরে বললাম, "চলো, পথ তো এখনও অনেক বাকি।"
জি নুও মাথা তুলল, তার চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল এবং সে আতঙ্কিত হয়ে শরীর পেছনের দিকে টেনে নিয়ে গেল।
টর্চলাইটের আলো পড়তেই দেখা গেল, একজোড়া লাল চকচকে চোখ অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। (চলবে...)