সপ্তম অধ্যায়: গোপন সুরঙ্গ
“তাড়াতাড়ি চলো।” আমি গলা নামিয়ে ওয়াং মিন এবং জি নোর উদ্দেশে অধৈর্য হয়ে বললাম।
দুজন তরুণীও পরিস্থিতি বুঝে ফেলে দ্রুত হাত-পা ছুড়ে সামনের দিকে সাঁতরে এগোতে লাগল। আমাদের পিছনের জলের বুদবুদগুলো আরও তীব্র হয়ে উঠল, আর ঠিক যেদিক থেকে সেগুলো আসছিল, আমরাও সেই দিকেই এগিয়ে চলেছিলাম।
“সর্বনাশ হয়েছে।” বুড়ো道 পেছনের দিকে একবার তাকিয়ে হাত থেকে ফ্ল্যাশলাইটটা প্রায় ফেলে দিতে বসেছিল, এরপর হাত-পা একসঙ্গে চালিয়ে দ্রুত বেগে সামনে ছুটল।
আমিও আর দেরি করলাম না, প্রায় বুড়োর সমান্তরালে সাঁতরাতে লাগলাম। পেছনের রক্তজোঁকগুলো যেন খরস্রোতের মতো সোজা আমাদের দিকে ধেয়ে আসছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, আমরা যদি এক মিনিটের মধ্যে ডাঙায় উঠতে না পারি, তবে নিশ্চিতভাবেই এই রক্তজোঁকগুলোর পেটে চলে যাব।
ওদের এই রাজ্যে আমরা ছিলাম বলি দেওয়ার অপেক্ষায় থাকা ভেড়া। এ মুহূর্তে আমাদের একমাত্র করণীয় ছিল জীবনপণ করে পালিয়ে যাওয়া।
“আর পারছি না, আমি আর পারছি না।” ওয়াং মিন প্রাণপণে সাঁতরাতে সাঁতরাতে হাঁপাতে লাগল। মনে হলো সে অতিরিক্ত শক্তি খরচ করে ফেলায় এখন প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছে।
“তাড়াতাড়ি করো, জোর লাগাও।” জি নো কিন্তু দারুণ শান্ত ছিল। সে ওয়াং মিনকে সাহস জোগাতে জোগাতে নিজেও প্রবল শক্তিতে সাঁতরাচ্ছিল।
“ও আর পারছে না।” জি নো মুখ ফিরিয়ে আমাদের দিকে তাকাল।
আমি দাঁতে দাঁত চেপে নিজের গতি বাড়িয়ে দিলাম। ওয়াং মিনকে ধরে সরাসরি কাঁধে তুলে নিয়ে সাঁতরাতে শুরু করলাম। এই ভুলের কারণে আমাদের গতি এক ধাক্কায় অনেকটাই কমে গেল, আর ঠিক তখনই পেছনের সেই কালো স্রোতটি আমাদের আরও কাছে চলে এল।
“ডাঙা চলে এসেছে।”
মরণাপন্ন অবস্থাতেও আশার আলো জ্বলে ওঠে। এ ক্ষেত্রেও তার ব্যতিক্রম হলো না। আমাদের কেবল আর একটু জোর লাগাতে হবে, তাহলেই নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে পালিয়ে বাঁচতে পারব। তবে মনে হচ্ছে, আমি ব্যাপারটাকে একটু বেশি সহজ ভেবে ফেলেছিলাম। রক্তজোঁকগুলো এতক্ষণ যেভাবে আমাদের পেছনে পেছনে আসছিল, তা দেখে মনে হচ্ছিল যেন ওরা খেলা করছে। কিন্তু এখন তারা তাদের আসল রূপটা প্রকাশ করেছে।
হাজার হাজার রক্তলাল জোঁক একে অপরের ওপর স্তূপীকৃত হয়ে প্রায় জলের উপরিভাগে ভেসে উঠল এবং জোয়ারের পানির মতো খিকখিক শব্দ করতে করতে ধেয়ে এল। সেই শব্দটা যেন জলাভূমির কোনো মাছের গুঞ্জনের মতো, সবাই একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার জন্য হুড়োহুড়ি করে এগিয়ে আসছিল।
সেগুলোর গতি আগের চেয়ে তিন গুণেরও বেশি দ্রুত হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে আমরা চারদিক থেকে এমনভাবে ঘেরাও হয়ে গেলাম যে পালানোর কোনো রাস্তা রইল না। অসংখ্য চোষক মুখ আমাদের দিকে তাক করা, রক্তজোঁকগুলো যেন আমাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করেছে। সেগুলো শুধু জলের ওপর ভেসে থেকে এদিক-ওদিক দুলছিল এবং তাদের পিচ্ছিল শরীরগুলো অদ্ভুতভাবে ঘষটে যাচ্ছিল।
আমি ধীরে ধীরে ওয়াং মিনকে ছেড়ে দিলাম। জি নো তাকে জড়িয়ে ধরে পা দিয়ে জল ঠেলে শরীরটাকে কোনোমতো জলের ওপর ভাসিয়ে রাখল। বুড়ো তার হাতের ফ্ল্যাশলাইটটা চারদিকে ঘোরাল। তার মুখ দেখে মনে হলো সে চরম হতাশার মধ্যে পড়ে গেছে।
“দদাঁতালো শয়তানগুলো!”
“এখন কী করব?” চোখের সামনেই ডাঙা দেখতে পাচ্ছি, জলের ঢেউ আছড়ে পড়ার শব্দ পর্যন্ত কানে আসছে, কিন্তু আমি সম্পূর্ণ সহায়হীন। মাত্র কয়েক পা দূরত্বের এই পথটাই এখন জীবনের সবচেয়ে দূরের পথ বলে মনে হচ্ছে।
“আমি গিয়ে ওদের অন্যদিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছি, তোমরা সেই সুযোগে ডাঙায় উঠে যেও।” বুড়ো দাঁতে দাঁত চেপে সরাসরি নিজের গা থেকে একে একে জিনিসপত্র খুলতে শুরু করল এবং একটা একটা করে আমার গলায় ঝুলিয়ে দিতে লাগল।
আমি বোকার মতো বুড়োর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলাম। সাধারণত যে বুড়ো মৃত্যুভয়ে সবচেয়ে বেশি থাকত, তার এই হঠাৎ পরিবর্তনটা বেশ অদ্ভুত ঠেকছিল। কিন্তু এটাই ছিল একমাত্র সম্ভাব্য উপায়।
“বুড়ো ভাড়, তুমি যদি মারা যাও, আমরাও বাঁচব না।” ওয়াং মিন কোনোমতে একটু শ্বাস নিয়ে, শক্তি সঞ্চয় করে ফ্ল্যাশলাইটটা বুড়োর দিকে তাক করল।
“আমি মরলে আমার নামে কিছু বেশি করে কাগজী নোট পুড়িয়ে দিও, তবে যেন আমেরিকান ডলার হয়।” বুড়ো হেসে হেসে কথাগুলো বলে নিজের শরীর থেকে বাকি জিনিসগুলোও প্রায় নামিয়ে ফেলল।
আমি বুড়োকে বাধা দিলাম না, কেবল অপলক তাকিয়ে রইলাম। সে মুহূর্তে আমার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না। তবে আমি জানি, ও যদি সত্যিই জোঁকগুলোর টোপ হতে যায়, তবে হয়তো আমি, ওয়াং মিন আর জি নো বেঁচে যেতে পারি। কিন্তু যদি কেউ এগিয়ে না আসে, তবে আমরা চারজনই একসঙ্গে শেষ হয়ে যাব।
“তসে ইয়েন, তুমি ওকে আটকાવো!” ওয়াং মিন চিৎকার করে উঠল।
“তসে ইয়েন।” জি নোও আমাকে ডাকল।
“ভাইপো। আমি জানি তুমি সেটা হতে দেবে না। এখন এটাই একমাত্র উপায়, ওদের দুজনকেই বাইরে নিয়ে যাও।” বুড়ো গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে একবার তাকাল, তারপর হঠাৎ তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে এক ঝটকায় জলের মধ্যে এমনভাবে ডুব দিল যেন কোনো মাছ গভীর জলে হারিয়ে গেছে এবং সোজা রক্তজোঁকগুলোর পালের দিকে এগিয়ে গেল।
“কাকাবাবু!”
জলের গভীরে বুড়োর মিলিয়ে যাওয়া ছায়াটার দিকে তাকিয়ে আমার বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। আমাদের চারপাশের সেই খিকখিক শব্দটা আবার তীব্র হয়ে উঠল। রক্তজোঁকগুলো উন্মাদ হয়ে গেল এবং প্রবল স্রোতের মতো আবারও জলের নিচে তলিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তারা অদৃশ্য হয়ে বুড়োর পিছু নিল। একটা ঘুটঘুটে অন্ধকার লাল জলের স্রোত আমাদের পায়ের নিচ দিয়ে বয়ে গেল।
“ডাঙায় ওঠো।” আমি অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বলে ডাঙার দিকে সাঁতরাতে শুরু করলাম।
ওয়াং মিন আর জি নো দুজনেই পাথরের মতো সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, একটুও নড়ল না।
“ডাঙায় ওঠো।” আমি আবারও কঠোর গলায় হুকুম দিলাম।
দুজনেই শিউরে উঠল। একবার আমার দিকে তাকানোর পর তাদের হুঁশ ফিরল। আমি দুই হাতে দুই তরুণীকে ধরে প্রচণ্ড শক্তিতে ডাঙার দিকে টেনে নিয়ে গেলাম।
ডাঙায় ওঠার পর ওয়াং মিন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সজোরে আমার গালে একটা চড় বসল। এরপর আরেকটি তীক্ষ্ণ আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হলো—জি নোও আমার অন্য গালে আরেকটি চড় কষিয়ে দিল।
আমি কোনো কথা বললাম না, চুপচাপ বুড়োর দেওয়া জিনিসপত্রগুলো গুছিয়ে নিলাম। ফ্ল্যাশলাইট জ্বেলে চারপাশটা দেখতে গিয়ে বুঝলাম, এটা আসলে একটা সুড়ঙ্গপথ। পথটি অনেক দূর পর্যন্ত চলে গেছে এবং দেখে মনে হচ্ছে এটি কোনো বিশেষ জায়গার সঙ্গে যুক্ত।
“চলো।”
আমি ওদের কোনো ব্যাখ্যা দিতে চাইলাম না, দেওয়ার প্রয়োজনও অনুভব করলাম না। বেশি কথা বলে আর লাভ কী, তাতে তো আর কিছুই ফিরিয়ে আনা যাবে না। তাছাড়া আমার বুকের ভেতরকার যন্ত্রণা ওদের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। কিন্তু আমিই বা কী করতে পারতাম? হয় ওকে মরতে হতো, নতুবা আমাদের সবাইকে একসঙ্গে মরতে হতো। জীবন আর মৃত্যুর মধ্যে আমি বেঁচে থাকাকেই বেছে নিয়েছিলাম। আমার এই নির্বাচনকে আমি ভুল বলে মনে করি না।
ওয়াং মিন আর জি নো একসঙ্গে চলতে লাগল এবং আমার থেকে একটা নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখল। মনে হলো তারা আমার প্রতি একধরনের ঘৃণা বা দূরত্ব তৈরি করে নিয়েছে।
আমি বাধ্য হয়েই সবার আগে পথ চলতে লাগলাম।
সুড়ঙ্গটি পুরোপুরি পাথর দিয়ে তৈরি। এর মেঝে এবং চারপাশের দেওয়ালগুলো বড় বড় পাথরের চাঁই দিয়ে গাঁথা। মেঝেটা আর্দ্র এবং পাথরের জোড়ে জল জমে আছে। দেখে মনে হলো আগের সেই ভূগর্ভস্থ নদীর জল উপচে এখানে চলে এসেছে। সুড়ঙ্গটি খুব একটা চওড়া নয়, বড়জোর দুজন মানুষ পাশাপাশি হাঁটতে পারে। উচ্চতাও মোটামুটি একজন মানুষের সমান। দেখলেই বোঝা যায়, সুড়ঙ্গটি কোনো কিছু নির্মাণের সময় যাতায়াতের পথ হিসেবে তৈরি করা হয়েছিল, এবং সেটি কেবল ছোটখাটো জিনিসপত্র পরিবহনের জন্যই ব্যবহার করা হতো।
কিছুদূর হাঁটার পর আমরা সুড়ঙ্গের শেষ মাথায় এসে পৌঁছলাম। আমাদের পথ আটকে একটা মাটির দেওয়াল দাঁড়িয়ে আছে, সেখানে কোনো দরজা নেই।
আমি কিছুটা অবাক হলাম। সুড়ঙ্গটা তাহলে শেষ পর্যন্ত একটি বন্ধ রাস্তা! পেয়ালাটি দিয়ে মাটির দেওয়ালে গুঁজে পরীক্ষা করে দেখলাম, নরম মাটির দেওয়ালটি যেন সত্যিই শেষ মাথায় এসে ঠেকেছে। এমনকি আমি প্রায় দশ সেন্টিমিটারের মতো মাটি খুঁড়ে ফেলার পরেও একই অবস্থা দেখতে পেলাম।
“আহ্!” ওয়াং মিন হঠাৎ ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং অনিচ্ছাকৃতভাবে আমার একটু কাছে ঘেঁষে এল, কিন্তু পরমুহূর্তেই আবার দূরে সরে গেল। বোঝা গেল, সে এখনও আমার ওপর বেশ বিরক্ত।
যেদিকে তাকিয়ে সে চিৎকার করেছিল, আমি সেই দিকটাতে চোখ দিলাম। দেওয়ালের গায়ে কয়েকটি মানুষের কঙ্কাল গাঁথা রয়েছে। কঙ্কালগুলোর অর্ধেক শরীর বাইরে বেরিয়ে আছে এবং ইতিমধ্যেই তা সাদা হাড্ডিতে পরিণত হয়েছে, আর বাকি অর্ধেক শরীর মাটির দেওয়ালের গভীরে পুঁতে রয়েছে। কঙ্কালের মাথাগুলো অত্যন্ত বিকৃত অবস্থায় বাঁকানো, চোয়াল দুটো হা করা এবং দেহগুলো কিছুটা কুঁকড়ে আছে। দেখলেই মনে হয়, জীবন্ত অবস্থায় ওদের এখানে মাটিচাপা দেওয়া হয়েছিল এবং জোর করে মাটির দেওয়ালের ভেতরে আটকে ফেলা হয়েছিল। এখন জলের স্রোতে ধুয়ে যাওয়ার কারণে শরীরের অর্ধেকটা বাইরে বেরিয়ে এসেছে।
অন্যদিকে তাকালেও একই দৃশ্য দেখতে পেলাম। ভালো করে খোঁজ নিয়ে দেখলাম, এই দেওয়ালের প্রায় পুরোটাই কঙ্কালে ভরা। এখানে অজস্র মানুষকে জীবন্ত পুঁতে ফেলা হয়েছিল। নানা ভঙ্গিমায়, নানা অবস্থায়। কাউকাউকে তো আবার উল্টো করে মাথা নিচের দিকে আর পা ওপরের দিকে করে পুঁতে রাখা হয়েছিল। অতীতে এখানে ঠিক কী ঘটেছিল, তা আজ আর কেউ সাক্ষী দিতে পারবে না। তবে এই কঙ্কালগুলো প্রমাণ করে যে এখানে একসময় এক লোমহর্ষক হত্যাকাণ্ড ঘটেছিল। কয়েক ডজন কিংবা হয়তো শ খানেক প্রাণকে এখানে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছিল। কৌতুহলী হয়ে আমি পেয়ালা দিয়ে মাটির দেওয়ালের খুব গভীরে গাঁথা নয়, এমন কয়েকটি কঙ্কাল খুঁড়ে বের করলাম।
সম্পূর্ণরূপে খুঁড়ে বের করার পর দেখা গেল, মাটির দেওয়ালের ভেতর ঢুকে থাকা এই কঙ্কালগুলোর বাকি অর্ধেক অংশ তখনও পুরোপুরি পচে যায়নি, বরং পচা দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল। আর মাটির দেওয়ালের যে গর্তগুলো থেকে কঙ্কালগুলো বের করা হলো, তার ভেতর আরও কঙ্কাল রয়েছে। এগুলোর প্রায় কোনোটিই পুরোপুরি পচে যায়নি, কেবল সামান্য ক্ষয় ধরেছে। তাদের মুখের সেই চরম আতঙ্কের অভিব্যক্তি দেখে আজও যেন বোঝা যায় মৃত্যুর আগে তারা কতটা ভয়ংকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিল।
একটির পর একটি কঙ্কাল আমি মাটির দেওয়াল থেকে খুঁড়ে বের করতে লাগলাম। আমার সামনে গর্তটা ক্রমশ গভীর হতে লাগল। আমি তো কোনো মৃতদেহ চুরি করছিলাম না, কেবল একটা চলাচলের রাস্তা তৈরি করার চেষ্টা করছিলাম। কারণ আমার সন্দেহ হয়েছিল, এই সুড়ঙ্গটি আসলে এই মৃত মানুষগুলোর দেহ দিয়ে আটকে দেওয়া হয়েছিল, এর পেছনে নিশ্চয়ই আরও রাস্তা আছে।
ওয়াং মিন আর জি নো ভয়ে ভয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, যখন আমি গর্ত থেকে একে একে মৃতদেহগুলো টেনে বের করছিলাম, তখন তারা আমার কাছাকাছি আসার সাহস পর্যন্ত পাচ্ছিল না।
আমারও আর কোনো উপায় ছিল না। কারণ আমি খেয়াল করলাম, মেঝের জল ধীরে ধীরে ওপরে উঠে আসছে। এই গতিতে জল বাড়তে থাকলে ভূগর্ভস্থ নদীটিতে খুব শীঘ্রই জোয়ার চলে আসবে। তখন আমরা জালের ভেতরের মাছের মতো আটকা পড়ে যাব এবং বেঁচে ফেরার বিন্দুমাত্র সুযোগ থাকবে না।
“এসে একটু সাহায্য করো।”
“তাড়াতাড়ি এসে একটু হাত লাগাও।” আমি চিৎকার করে তাদের সাহায্য চাইলাম, কারণ একা মানুষের শক্তির চেয়ে যৌথ প্রচেষ্টা সবসময়ই বেশি ফলপ্রসূ হয়।
কিন্তু দুই তরুণী আমার কথায় পাত্তাই দিল না। আমিও আর কোনো উপায় না পেয়ে মুখ বুজে আবার গর্তের ভেতরে ঢুকে পড়লাম এবং মাটির দেওয়াল থেকে একটা একটা করে মৃতদেহ ছাড়িয়ে বাইরে বয়ে নিয়ে ফেলতে লাগলাম। এভাবে কয়েক ডজন বার যাওয়া-আসা করার পর যখন আমার শক্তি একদম ফুরিয়ে এল, তখন আমি বাধ্য হয়ে একটু জিরিয়ে নিলাম।
“আমরা ফিরে যাব।” জি নো হঠাৎ বলে উঠল।
“কী বললে, আবার বলো তো?” আমি চমকে দাঁড়িয়ে সোজা তাদের দিকে এগিয়ে গেলাম।
“আমরা ঠিক করেছি, আমরা ফিরে যাব। ওই বুড়োকে খুঁজতে যাব। অন্তত ওর মরদেহের খোঁজ তো আমাদের করতেই হবে।” জি নো অত্যন্ত দৃঢ় দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।
আমার বুকটা রাগে কেঁপে উঠল। আমার হাত দুটো বিদ্যুতের বেগে এগিয়ে গিয়ে দুজনের গলা চেপে ধরল। আমার মুখটা মুহূর্তে বদলে গেল, সামান্য শক্তি প্রয়োগ করে আমি তাদের পাথরের দেওয়ালের সঙ্গে চেপে ধরে শীতল কণ্ঠে বললাম, “তোমরা যদি মরতে চাও, আমি এখুনি তোমাদের সেই শখ মিটিয়ে দিতে পারি। কাকাবাবু নিজের জীবন বলি দিয়েছেন তোমাদের এভাবে ফালতু মরতে পাঠানোর জন্য নয়।”
“কাফ... কাফ...” দুজনেই কাশতে শুরু করল। আমার এমন উগ্র রূপ তারা এর আগে কখনো দেখেনি, তাই একপ্রকার হতবাক হয়ে গেল।
কথা শেষ করে আমি হাত দুটো আলগা করে দিলাম, আর দুজনেই ফস করে মাটিতে বসে পড়ল।
“যদি বাঁচতে চাও, আর কাকাবাবুর আত্মবলিদানকে বৃথা না যেতে দিতে চাও, তবে এসে সাহায্য করো, আমাদের একসঙ্গে বাঁচতে হবে।” এ কথা বলে আমি আবার সেই খুঁড়ে বের করা গর্তটার ভেতর ঢুকে পড়লাম।
আমি পেয়ালাটা হাতে নিয়ে মাটির দেওয়ালে ঠুকতে লাগলাম। পরবর্তী মৃতদেহটা মাটির দেওয়াল থেকে ঝুলে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।
ঠিক তখনই দুই তরুণী ফ্ল্যাশলাইট হাতে নিয়ে ভেতরে এল।
“আমরা তোমাকে সাহায্য করব।”
আমি স্বস্তির হাসি হেসে দেওয়ালের ভেতর থেকে একটা মৃতদেহ টেনে বাইরে ছুড়ে ফেলে বললাম, “বাইরে বয়ে নিয়ে যাও।”
দুজনে দাঁতে দাঁত চেপে কাপড়ে হাত পেঁচিয়ে মৃতদেহটা তুলে সুড়ঙ্গের বাইরে নিয়ে গেল। তাদের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে আমার চোখের কোণ দিয়ে এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল। বুড়োর সেই গভীর দৃষ্টির কথা বারবার আমার মনে ভেসে উঠতে লাগল।
“কাকাবাবু, আমি যেকোনো মূল্যে বাইরে বেরিয়ে আসবই।”
“ঝনঝন।” পেয়ালাটা মাটির দেওয়ালে সজোরে গেঁথে বসল। (চলবে...)