চতুর্দশ অধ্যায় পলায়ন ও মুক্তিলাভ

শক্তিশালী আত্মনিরাময় ক্ষমতা আমাকে বিস্মিত করল; শেষ কণিকাটুকু আলো তার জীবনের অবশিষ্টাংশ নিঃশেষ করে দিয়ে চিরতরে বিলীন হয়ে গেল। চারপাশ মুহূর্তে অন্ধকারে ডুবে গেল, চোখে পড়ার মতো ধারালো দাঁতগুলি অন্ধকারের গভীরে তলিয়ে গেল, যেন আমাকে গিলে ফেলার জন্য তৎপর।

হৃদপিণ্ড দ্রুত লাফাতে শুরু করল, নিঃশ্বাসও দ্রুত হয়ে উঠল, মৃত্যুর হুমকি আমি স্পষ্টভাবে অনুভব করলাম। অথচ চারপাশে অদ্ভুত নিস্তব্ধতা, এতটাই শান্ত যে আমি বড় মাংসকৃমির উপস্থিতিও বুঝতে পারছিলাম না।

হঠাৎ বাতাসে দাঁতের ঘষাঘষির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল; মাংসের কাঁপন আর মাটির উপর ঝনঝন শব্দ, বড় কৃমি আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না, শুধুমাত্র অনুভূতির উপর নির্ভর করে হাতের 'নির্দিষ্ট আলো' ছুরি ঘুরিয়ে চললাম। এভাবে এলোমেলোভাবে কোপানো কোনো কাজেই আসছিল না; একবার横ভাবে ঘুরিয়ে ছুরি চালিয়ে পাথরের দেয়ালে আঘাত করলাম, আগুনের ঝলকানির মাঝে বড় কৃমির ধারালো দাঁত আমার দিকে আসতে দেখা গেল।

অজানা দিকে তাড়াতাড়ি গড়িয়ে গেলাম, আবার ছুরি চালালাম, হৃদয়স্পর্শী শব্দ আর এক ঝলক আগুনের ছটা। পেছনে তাকিয়ে দেখি, বড় কৃমি যেন উড়ে এসে আমার দিকে ছুটে আসছে। মাটিতে কম্পন হচ্ছে, আমি বুঝতে পারলাম না কৃমিটি মাটির নিচে ঢুকে গেল নাকি কোথাও চলে গেল; হঠাৎ আবার নিস্তব্ধতা।

এ যেন বিড়াল আর ইঁদুরের খেলা; আমি পুরোপুরি ফাঁদে পড়েছি, শিকারির কাছে অসহায়।

অবচেতন অবস্থায় চোখে পড়ল, যেখানে আমি পাথরের দেয়াল দেখেছিলাম, সেখানে ক্ষীণ আলো প্রবেশ করছে। যদিও খুবই দুর্বল, তবু দেখতে পাচ্ছি—এটাই আশা।

আর ভাবার অবকাশ নেই, তিন পা একসাথে এগিয়ে গেলাম।

“ধুর!” অন্ধকারে পা পড়ল ফাঁকা, মনে হলো বড় কৃমির খোঁড়া গর্তে পড়ে গেলাম, হোঁচট খেয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়লাম; 'নির্দিষ্ট আলো' ছুরি আমার গলার কাছে এসে যায়, একটু হলেই বিপদ।

ভাগ্য ভালো, শুধু পড়ে গেলাম, বড় কিছু হয়নি। তবে পায়ের নিচে মাংসল নরম ভূমি, অস্বস্তিতে গায়ে কাঁটা দিল। শত মিটার দৌড়ের মতো দৌড়ে উঠলাম, হাঁটু থেকে শুরু করে অসহনীয় যন্ত্রণা আসল, কাপড় ছিঁড়ে পা বের করে আনলাম।

রক্তে ভেজা, ডান পা প্রায় অকেজো। বড় কৃমির এক কামড়ে দাঁত গভীরে ঢুকে গেল, যেন কয়েক ডজন ব্লেড পায়ে আটকে গেছে। পা বাঁচানোর জন্য কষ্ট সহ্য করে কৃমির মুখ থেকে বের করে আনলাম।

শ্বাস নিতে না নিতে আবার পেছনে শোঁ শোঁ শব্দ।

এবার সত্যিই প্রাণপণ লড়াই, পায়ের ক্ষতি ভুলে গেলাম; পরের জন্য ভাবার সময় নেই, জীবন বাঁচানোই মুখ্য। 'নির্দিষ্ট আলো' ছুরি দিয়ে সামনে ক্ষীণ আলো দেখা দেয়ালটিতে একের পর এক কোপাতে লাগলাম।

আলো, উষ্ণতা, 'নির্দিষ্ট আলো'র প্রতিটি কোপে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; মুহূর্তে আমি উন্মাদ হয়ে গেলাম, রক্তপিপাসু পশুর মতো নিজের শিকারকে গ্রাস করছিলাম। পাথরের দেয়াল ছুরির প্রচণ্ড ধারায় বিশাল ফাঁকা তৈরি হল।

তীব্র সূর্যকিরণ ঢুকে পড়ল, দু’চোখে হঠাৎ অস্বস্তি।

পেছনে অদ্ভুত চিৎকার, সূর্যের তীব্রতা বড় কৃমির চামড়ায় আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল। বিশাল কালো দাগ যেন ধ্বংসের চিহ্ন, পলকেই তার পুরো শরীর ঢেকে গেল। বড় কৃমি সূর্যকিরণে হঠাৎ মৃত্যু বরণ করল, অপ্রত্যাশিতভাবে।

কিছুক্ষণেই বড় কৃমি দুটি কালো দাগে পরিণত হয়ে ভেঙে পড়ল, ছোট ছোট পাথরের মাঝে ছড়িয়ে গেল; আমি সফলভাবে মৃত্যুর মুখ থেকে বেরিয়ে এলাম।

শরীর সম্পূর্ণ নিঃশেষ, দাঁড়াতে পারলাম না; গভীর নিশ্বাস নিয়ে মাটিতে বসে পড়লাম।

হঠাৎ ঝনঝন শব্দ, শরীর কেঁপে উঠে ঘুম ভেঙে গেল; কিছুটা অবচেতন মন মুহূর্তে সজাগ। দেখলাম, আমি ঠিক খাড়ার কিনারায়, মাত্র এক পা দূরে হাজার ফুট গভীর খাদ। একটুও অসতর্ক হলে সোজা নিচে পড়ে যেতাম—শেষটা কি মৃত্যু নাকি ‘অমরত্ব’, কে জানে।

মাথা তুলে আকাশ দেখলাম, সামনে কুয়াশায় ঢাকা, সূর্যের কয়েকটি কিরণ আমার ভাঙা দেয়ালটিতে পড়েছে; সম্ভবত এখানেই断脉-এর অবস্থান। আমি অজান্তেই এখানে এসে পড়েছি।

নিচে অন্ধকার গভীর, প্রবল বাতাস বইছে, শরীরে ঠাণ্ডা লাগছে। ডান পা সামনে নিয়ে বসে আছি, একের পর এক ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে; তবু কোনো ব্যথা নেই, যেন অবশ হয়ে গেছে। এমন অবস্থায় হয় বিষক্রিয়া, নয়তো গুরুতর আঘাত—মাংসপেশী অবশ হয়ে গেছে।

প্যান্টের পা ছিঁড়ে গেছে, তা দিয়ে পা বাঁধলাম রক্ত বন্ধ করার জন্য। এভাবে চললে পা বাঁচানো কঠিন, কিন্তু উপায় নেই। অবচেতন মন আর স্থায়ী হল না, আমি খাদের কিনারায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলাম।

কতক্ষণ দেয়ালঘেঁষে বসেছিলাম, জানি না; শীতল বাতাসে আবার জ্ঞান ফিরল। সূর্যের কিরণের কোণ দেখে বুঝলাম, এখন বিকেল। পা এখনো অবশ, রক্ত থেমে গেছে, যদিও মাটিতে ছোট্ট লাল দাগ। ভাবছি, আমি কি অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যাব?

কুয়াশায় অস্পষ্ট, মনে হলো কেউ হাঁটছে।

এ কি কল্পনা?

শক্তি নিয়ে মাথা ঝাঁকালাম, আবার দেখলাম।

ঠিকই, কেউ হাঁটছে। সে ধীরে ধীরে চলেছে, চারপাশে তাকাচ্ছে, যেন কিছু খুঁজছে।

“এই!” সে কে তা নিয়ে ভাবার সময় নেই; অপেক্ষা করলে মৃত্যু নিশ্চিত, যদি সে খারাপ হয় তবুও মৃত্যু, তবে যদি ভালো কেউ হয়, তবে ভাগ্য আমার পক্ষে। তাই উচ্চ স্বরে ডাক দিলাম।

আমার ডাকে সে থামল, মুখ ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকাল। কুয়াশায় তার মুখ স্পষ্ট নয়, পথও দেখতে পাচ্ছি না, মনে হলো—আমি কি কোনো দেবতার মুখোমুখি হয়েছি?

চোখে সামান্য দেখতে পেলাম, তার লম্বা চুল বাতাসে দুলছে, কানে শুনলাম মনোমুগ্ধকর ঘণ্টার আওয়াজ, কিন্তু ক্রমে তা ঝাপসা হয়ে গেল। সে ঘুরে দাঁড়াল, দ্রুত চোখের সামনে থেকে চলে গেল, কুয়াশা আবার সব ঢেকে দিল; আমি কিছুই দেখতে পেলাম না।

“এই!” জোরে ডাক দিলাম, শরীরে তীব্র যন্ত্রণা, যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছি।

সব আবার আগের মতো হয়ে গেল, সদ্য উদিত আশা আবার ভেঙে গেল।

কতক্ষণ পরে মাথার উপর কিছু আঘাত করল, ঘুমিয়ে পড়া মন আবার সজাগ হল। সামনে দড়ি দুলছে, ভাবলাম, এও কি কল্পনা? হাত বাড়িয়ে দড়ি ধরার পরে নিশ্চিত হলাম—এটা কল্পনা নয়।

কিন্তু অজানা কারণে এই দড়ি এল, বুঝতে পারলাম না। মাথা তুলে দড়ির দিকে তাকালাম, দেখলাম এক সুন্দরী দড়ি ধরে নামছে; পরিচিত ঘণ্টার আওয়াজ আবার কানে বাজল।

কুয়াশার মাঝের দেবী আসলেই কে, সে কি সত্যিই আমাকে উদ্ধার করতে এসেছে?

“ওহ, এ তো সে!” সুন্দরীর মুখ দেখে আমি বিস্মিত, ভয়ে একটু পিছিয়ে গেলাম।

সে হাসতে হাসতে নেমে এসে আমার পাশে বসে পড়ল, আমাকে দেখল।

“গুলিয়ার।”