দ্বাদশ অধ্যায় একটি খেলা

শেন ই একবার হাত বাড়াতেই চারদিক কাঁপিয়ে দিলেন, একদল কৃষ্ণাঙ্গ লোক তাদের সর্দারকে নির্দয়ভাবে মার খেতে দেখেও সাহস করে এগিয়ে এল না। আমি সতর্কভাবে চারপাশে তাকালাম, সুযোগ পেলে আরও সামনে এগিয়ে যেতে চাইলাম, তাই গুলিয়ের ও জিনোকে নিয়ে সম্ভাব্য দিকটিতে এগিয়ে গেলাম।

জনতা নিজে থেকেই ছত্রভঙ্গ হয়ে একটি সরু পথ ছেড়ে দিল। প্রথমে ভেবেছিলাম তারা আমাদের ভয় পেয়ে পথ ছেড়ে দিয়েছে, কিন্তু বুঝতে পারলাম, কৃষ্ণাঙ্গরা সরে যেতেই সামনে থেকে দুলতে দুলতে একদল জীবন্ত মৃত আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

জীবন্ত মৃত—এরা চলমান শব, কোনো চিন্তা নেই, কেবল রক্তের প্রতি তীব্র আকর্ষণ, যতক্ষণ জীবিত কিছু দেখবে, কামড়ে খেতে চাইবে—এটাই তাদের স্বভাব। তবে সামনে দেখা তিনটি শব খুব স্পষ্টভাবেই কারও দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

তাদের গলায় মোটা লোহার শিকল ঝনঝন করছে, তিনটি লোহার চেইনের অপর প্রান্তে এক তরুণ নির্ভার ভঙ্গিতে এগিয়ে যাচ্ছে—এই তিনটি শব যেন তার পোষা কুকুর। মৃতদেহগুলোর পচা চামড়া এমনভাবে ছিঁড়ে গেছে যে চেনা যায় না, গলায় ঝুলে থাকা শ্বাসনালী থেকে অদ্ভুত তরল ধারায় পড়ছে, দেখতে রক্তের মতো নয়; একটি দেহ বেশ নতুন, বুঝতেই পারলাম, অল্প আগেই জীবন্ত মৃতে পরিণত হয়েছে।

“শ্বেনচিং।” আমি এই তরুণকে চিনে ফেললাম। জিনো আগেই তার ছবি দেখিয়েছিল, ইয়িন-ইয়াং গোষ্ঠীর প্রতিভাবান সদস্য—এখানে ওকে দেখে অবাক হলাম। এই তিনটি জীবন্ত মৃতও তার-ই নিয়ন্ত্রণে, চেইনে ঝোলানো নিয়ন্ত্রণ-তাবিজ আমার চেনা।

“তোমরা কি আমাকে খুঁজছ, নাকি ওদের কারও জন্য এসেছ?” শ্বেনচিং হাতে ধরা চেইনের তিনটি শবের দিকে ইশারা করে ঠোঁটে বাঁকা হাসি নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

শুনে আমার বুক দপদপ করে উঠল—ভাবলাম, ওল্ড মাস্টারকে কি মৃতদেহ বানিয়ে ফেলা হয়েছে? নতুন মৃতদেহটির গড়ন ওল্ড মাস্টারের মতোই, শুধু মাথাটা নেই, মুখের চিহ্নও নেই—মনে হচ্ছে বাকি দুই শব সেটি খেয়ে ফেলেছে। মাথার জায়গায় কিছু চুল আর মাথার খুলি জড়িয়ে আছে, চোখের জায়গায় লেগে আছে, পুরো মাথাটা যেন চ্যাপ্টা খাঁচা। রক্তমাখা দাঁত ক্রমাগত কচকচ করছে—নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত। কারণ আমরা ওদের সামনে দাঁড়িয়ে আছি।

“ওল্ড মাস্টার কি সত্যি...” শেন ই-এর কথা শেষ হতে দিল না, আমি ও জিনো একে অপরের দিকে তাকালাম, আমি মাথা নাড়লাম।

জিনোর মুখে স্পষ্ট উদ্বেগ, ও আমার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“আমার ওল্ড মাস্টার সম্ভবত এখানে এসেছিলেন, ওনাকে খুঁজতে এসেছি।” প্রতিভাবানদের সঙ্গে কথা বলার সময় আমি যথেষ্ট গম্ভীর থাকি।

কিন্তু শ্বেনচিং আবার মুখ খুলতেই আমার সব ধারণা ভেঙে গেল, সে চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা আমাকে খুঁজতে এসেছ, মুখে মুখোশ পরার কী দরকার? আমি-ই লোক পাঠিয়ে ধরিয়েছি, কী করবে?”

“ওরে বেয়াদব, বড়দের সঙ্গে এভাবে কথা বলিস?” শেন ই রেগে গিয়ে পাল্টা গালাগাল দিল, তবে হাত পিছনে নিয়ে গোপনে আমার হাতে কয়েকটি তাড়নার তাবিজ গুঁজে দিল।

এই তাড়নার তাবিজ জীবন্ত মৃতদের নিয়ন্ত্রণের জন্য বিশেষ, মৃতদেহ ঠেকানোর তাবিজের মতো, তবে পার্থক্য হলো, মৃতদেহ ঠেকানোর তাবিজ অদৃশ্য আত্মা ঠেকাতে কার্যকর, আর এই তাড়নার তাবিজ রোদ-বৃষ্টি উপেক্ষা করে চলা জীবন্ত মৃতদের জন্য, সম্পূর্ণ ইয়িন-ইয়াং তত্ত্বের ওপর ভিত্তি করে।

শ্বেনচিং প্রচণ্ড বদরাগী, সঙ্গে সঙ্গে হাতে ধরা চেইন ছেড়ে দিল, তিনটি ধূপ জ্বালিয়ে হাতে ঘুরাতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে তিনটি জীবন্ত মৃত আমাদের দিকে ঝাঁপিয়ে এল।

“তুমি সামলাও।” শেন ই বলেই একধাপ পেছনে সরে গেল, আমাকে তিনটি শবের সামনে একা ফেলে রেখে।

আগে হলে হয়তো লেজ গুটিয়ে পালাতাম, এখন আর নয়। হাতে তাড়নার তাবিজ নিয়ে একটিকে ছুঁড়ে দিলাম, সব ঠিকঠাকই চলছিল, চোখের পলকেই তিনটি শব স্থির হয়ে গেল।

শ্বেনচিং কিছুই মনে করল না, দাঁড়িয়ে হাসতে লাগল।

ওর হাসি দেখে বুকটা ছ্যাঁৎ করে উঠল, অজান্তেই বুঝলাম, বিপদ আসন্ন। সত্যিই, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তাড়নার তাবিজ আর কাজ করল না, জীবন্ত মৃতদেহের পচা হাত আমার বুকে ছোঁ মারল।

হঠাৎ আকাশ থেকে বিশাল এক ব্যাঙ ঝাঁপিয়ে পড়ল, লম্বা জিভ দিয়ে একটি শব গিলে ফেলল, এরপর সাদা ফেনা ছিটিয়ে বাকি দুটিকে মাটিতে আটকে রাখল।

গুলিয়েরের বিষবিদ্যার অসাধারণতা এখানেই, সঙ্কটের মুহূর্তে তার বিষ-ব্যাঙ দারুণ কাজ করল।

“বিষবিদ্যা! তুমি?!” শ্বেনচিং তাকিয়ে বিস্ময়ে পিছু হটল, যেন ভয়ানক কিছু দেখে ফেলেছে।

গুলিয়ের হাত ঘুরাতেই দুটি সাদা আলোর গোলা ছুটে এল, মাঝ আকাশেই একটির রূপ নিল বিছা, অন্যটি সবুজ সাপ—তীক্ষ্ণ হুল ও ধারালো দাঁত একসঙ্গে শ্বেনচিংয়ের দিকে ছুটে এল। শ্বেনচিং বিশেষ কোনো প্রতিরক্ষা করল না, কেবল তার সামনে যেন এক অদৃশ্য ঢাল ভেসে উঠল, আলোর দুটি গোলা প্রতিহত হয়ে মাটিতে পড়ল।

গুলিয়ের এতে অবাক হলো না, ব্যাঙ-গুর লম্বা জিভ তরবারির মতো ছুটে শ্বেনচিংয়ের মাথা লক্ষ্য করল। এমন বিষ-ধারী অস্ত্র ব্যবহার আমি আগে দেখেছি, তবে গুলিয়েরের মতো দক্ষ কেউ নয়। সাধারণ বিষবিদ্যার ওস্তাদদের পক্ষে এ সম্ভব নয়, গুলিয়েরের মতো মহাগুরু বলেই এটা সম্ভব—এ কারণেই আমি তাকে শ্রদ্ধা করি।

শ্বেনচিং হাতে একটি ব্রোঞ্জের আয়না তুলে ধরল, এক হাতে ঘষে লাল আলো ছড়াল, ব্যাঙ-গুর জিভের ওপর পড়তেই মুহূর্তে তা সঙ্কুচিত হয়ে মিলিয়ে গেল।

শ্বেনচিংয়ের মুখ গম্ভীর, বাঁ হাতে আয়না, ডান হাতে ঘুরিয়ে এক ছাপ দিল, সঙ্গে সঙ্গে ইয়িন-ইয়াং প্রতীক ভেসে উঠল, হলুদ তাবিজ সেঁটে নিয়ে আয়না ঘুরাল, ইয়িন-ইয়াং থেকে আলো ছুটে এল, বিছা ও সবুজ সাপ মাটি ফুঁড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। সব শেষ করে শ্বেনচিং কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।

“তিনটি খেলনা নষ্ট হলো। বড় সাহেব কিসব নিয়ম বানিয়েছে, ওকে মারতে নেই, ওদেরকেও নয়।” শ্বেনচিং মুখে অসন্তোষ নিয়ে গুলিয়েরের দিকে রাগী চোখে তাকাল।

গুলিয়েরের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল, শ্বেনচিংয়ের সামনে যেন অসহায়, তার বিষবিদ্যা যেন কোনো কাজেই লাগছে না।

এই ফাঁকে শেন ই কখন যে শ্বেনচিংয়ের পেছনে চলে গেছে, হাতে বন্দুক ধরে তার মাথায় তাক করে আছে।

“বুদ্ধিমানের মতো হাতের বন্দুকটা নামিয়ে রাখো।” শ্বেনচিংয়ের কণ্ঠ আগের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা, তার পুরো মনোভাব বদলে গেছে, আর এখন সে যেন এক নিষ্ঠুর জল্লাদ।

শেন ই সত্যিই চুপ করে গেল, সাহস করল না নড়তে। আমিও হলে ঠিক এই অবস্থাতেই থাকতাম; শ্বেনচিংয়ের রক্তলাল চোখে তাকালেই শিরদাঁড়া ঠান্ডা হয়ে যায়, আর তার বুকের কাছে এক রক্তাক্ত খুলি বারবার আবছা হয়ে উঠছে। এটা নিঃসন্দেহে ইয়িন-ইয়াং গোষ্ঠীর রক্ত-উৎসর্গের অপছন্দনীয় সাধনার ফল, যা প্রকৃতির বিরুদ্ধে, সর্বনাশ ডেকে আনে।

“ওল্ড মাস্টারকে ওদের ফেরত দাও, তাদের এখান থেকে চলে যেতে দাও—খেলা শেষ।” এই কথা বলে শ্বেনচিং একাই চলে গেল, আমাদের সবাইকে হতবুদ্ধি করে রেখে গেল।

শ্বেনচিংয়ের আবির্ভাব—কে জানে, ওল্ড মাস্টারের ইঙ্গিতে, না তার নিজস্ব খেলা—শক্তির এই অসমতা আবারও মনে করিয়ে দিল, ওল্ড মাস্টারকে হারানোর আশা কতটা দূরবর্তী।