পঞ্চম অধ্যায়: আকস্মিক মৃত্যু

তখন প্রচণ্ড রোদ উঠেছে, গরমে মানুষের হাঁসফাঁস অবস্থা, আর দেখতে দেখতে পিঠ ঘেমে পুরোপুরি ভিজে গেছে। আমি এদিক-সেদিক তাকাতে তাকাতে সোজা সেই দুর্ঘটনাস্তরের দিকে রওনা দিলাম, যা কাকা ওয়াং আমাকে দেখিয়েছিলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই আমি সেই তিনটি আত্মা দমনকারী পেরেকের জায়গায় এসে পৌঁছলাম। তবে এবার আমি খালি হাতে আসিনি, বরং কাজের সরঞ্জামগুলো সঙ্গেই এনেছিলাম।

ঝোলার ভেতর হাতড়ে সিনসিনার বা রক্তলাল রঙ, হোগলা পাতার তৈরি তুলি এবং এক টুকরো হলুদ符 বা তান্ত্রিক কাগজ বের করলাম। এরপর একটা পথপ্রদর্শক ধূপ জ্বেলে মাটিতে গেঁথে দিলাম, আর তুলিটা কিছুটা লালে ডুবিয়ে ওই তিনটে পেরেকের একটায় ফোঁটা দিলাম। একটা লাল চিহ্ন এঁকে নেওয়ার পর, হলুদ কাগজটার ওপর আটটি ত্রিকোণের মতো এক ধরনের ছায়ার মানচিত্র ফুটিয়ে তুললাম।

কাজ শেষ হতেই, হলুদ কাগজটা মাঝখান থেকে ফুটো করে সোজা ওই ধূপকাঠির ওপর গুঁজে দেওয়া হলো। জ্বালানো কাগজটা আস্তে আস্তে ছাইয়ে পরিণত হতে লাগল, কিন্তু সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই হওয়ার আগেই সেটা নিজে থেকেই ঘুরতে শুরু করল এবং অবশেষে একটা ছোট্ট টুকরো ধূপের ঠিক পশ্চিম দিকে এসে পড়ল।

“পথ দেখাও।”辟邪 বা তান্ত্রিক ছোরাটা আঙুলে সামান্য কেটে এক ফোঁটা তাজা রক্ত ওই ছোট কাগজের টুকরোর ওপর ফেললাম।

একটা দমকা অন্ধকার হাওয়ার টানে হলুদ কাগজটা উড়ে উঠল এবং ধীরে ধীরে পশ্চিম দিকে ভেসে চলতে লাগল। আমি দ্রুত তার পেছনে ছুটলাম। প্রায় শ খানেক পা হাঁটার পর, সেই কাগজের টুকরোটা আবার কোনো কারণ ছাড়াই দাউদাউ করে জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে ছাই হয়ে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

আর আমিও খুঁজে পেলাম বাকি তিনটে আত্মা দমনকারী পেরেক। তিনটে উঁচু মাটির ঢিপি, ত্রিকোণ আকারে একে অপরের বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে। আগের জায়গাটার মতোই এগুলো একটা মৃত অঞ্চল তৈরি করেছে, যা মাটির নিচে সমাহিত জিনিসটাকে পুরোপুরি আটকে রেখেছে। যদিও জানি না এর নিচে ঠিক কোন অংশটা আছে, তবে দুর্ঘটনার জন্য দায়ী অংশটা যে এটা নয়, সে বিষয়ে আমি নিশ্চিত।

আমি ছোরার সাহায্যে ওপরের মাটি সরিয়ে একটা পেরেক বের করলাম এবং পরের পেরেকটার অবস্থান খুঁজে পেতে আগের পদ্ধতিটাই আবার প্রয়োগ করলাম। কিন্তু এবারের ফলাফল আমাকে বেশ অবাক করে দিল। পদ্ধতিটা কাজ করল না, উল্টে আমার তিনটে আঙুল কেটে গেল, অথচ বিন্দুমাত্র সাঁচ পাওয়া গেল না।

আমার রক্তে প্রায় ভেসে যাওয়া সেই ছোট্ট কাগজের টুকরোটার দিকে কিছুটা বিরক্ত হয়ে তাকিয়ে রইলাম আমি এবং রাগ করে পা দিয়ে মাটিতে কয়েকটা কিক করলাম।

“মনে হচ্ছে অন্য জায়গাটাতেই গণ্ডগোল হয়েছে।” বিড়বিড় করে উঠলাম আমি। মনে একটা খারাপ আশঙ্কা দানা বাঁধল। যখন ‘পথ দেখানো’ পদ্ধতিটা আর কাজ করছে না, তখন নিজের ভরসাতেই খুঁজতে হবে। নির্দিষ্ট দিক বা কোণ সম্বন্ধে পুরোপুরি নিশ্চিত না হলেও, মৃতদেহ দাফন এবং পেরেক পোঁতার বিন্যাস দেখে আমি মোটামুটি আন্দাজ করতে পারব।

আমি সোজা পূর্ব দিকে প্রায় শ খানেক মিটার হেঁটে গেলাম। প্রায় দশ মিটার ব্যাসার্ধের একটা বড় বৃত্তাকার এলাকা চিহ্নিত করে খুব মনোযোগ দিয়ে খুঁজতে লাগলাম। কিন্তু এই জায়গাটা পুরোপুরি কালচে-লাল কাদার একটা অঞ্চল, পা ফেলাটাই কঠিন, আর খোঁজাখুঁজি করা তো আরও ঝামেলার। বাধ্য হয়ে একটা কাঠের টুকরো হাতে নিলাম এবং কাদায় গুঁজে গুঁজে দেখতে লাগলাম কোনো কিছুর সন্ধান মেলে কি না।

তাছাড়া এই কাদার স্তূপ থেকে তীব্র একটা উৎকট গন্ধ বের হচ্ছিল। ঠিক যেন মাটি ফুঁড়ে বের হওয়া কোনো পচা মাছের গন্ধ, যা একদম নাকে এসে বিঁধছে। নাক ঢাকলেও সেই গন্ধ ঢাকা যাচ্ছিল না। এই ধরনের দুর্গন্ধ কেবল পচে যাওয়া লাশের শরীর থেকেই পাওয়া যায়। এই কথা ভাবতেই আমার মনে সন্দেহ জাগল—এই কাদার নিচে ঠিক কতগুলো মৃতদেহ পুঁতে রাখা হয়েছে, যার ফলে এমন তীব্র গন্ধ ছড়াচ্ছে!

বেশিক্ষণ টিকতে পারলাম না, ওই উৎকট গন্ধে বমি আসার জোগাড় হওয়ায় দ্রুত কাদার অঞ্চলটা ছেড়ে চলে এলাম। কিন্তু তবুও মন মানছিল না, অথচ অন্য কোনো উপায়ও ছিল না। এভাবে খোঁজাখুঁজি করে কোনো লাভ হবে না।

“এটা আবার কী?” কিছুটা হতাশ হয়ে পড়তেই আমার চোখে এমন একটা জিনিস পড়ল যা দেখে আমি বেশ চমকে গেলাম।

যে জিনিসটার এখানে থাকার কথাই নয়, সেটাই আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল। একটা অর্ধেক পোড়ানো ‘শোয়াং শি’ বা ডাবল হ্যাপিনেস ব্র্যান্ডের সিগারেটের টুকরো একটা স্যাঁতসেঁতে শুকনো ঘাসের ওপর চুপচাপ পড়ে আছে। এখানকার যে দুর্গন্ধ, তাতে সাধারণ কোনো মানুষের তো এখানে আসারই কথা নয়, অথচ এখানে সিগারেটের টুকরো পাওয়া গেল! তাও আবার খুব বেশি পুরনো নয়। এর মানে হলো, খুব বেশিদিন আগের কথা নয়, কেউ এখানে এসে কিছুক্ষণ সময় কাটিয়েছিল।

আমি আরও ভালো করে খুঁজতে লাগলাম। ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, একটু দূরে আরও একটা সিগারেটের টুকরো পাওয়া গেল। একই ব্র্যান্ড, সেটাও ঠিক অর্ধেকটা টানা।

এই ‘শোয়াং শি’ সিগারেট তো কাকা ওয়াং সচরাচর খান! আমার মনে সন্দেহ জাগল, তবে কি কাকা ওয়াং এখানে এসেছিলেন?

সিগারেটটা মাত্র অর্ধেক টানা হয়েছে, যার অর্থ তাঁরা বেশ তাড়াহুড়ো করেই এখান থেকে চলে গিয়েছিলেন। তা এমন কী ঘটেছিল, যার কারণে তাঁদের এত তাড়া দিতে হলো? নিশ্চয়ই এর আশেপাশে কোনো সূত্র লুকিয়ে আছে।

এবার একটা কিনারা পাওয়ায় আমার খোঁজার কাজটা আরও সতর্ক হয়ে উঠল। প্রায় তিন ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে তন্ন তন্ন করে খোঁজার পরও যখন কিছু পেলাম না...

“ওহে, আর কতক্ষণ হাঁটবে ভাই? মিটারের ভাড়া তো তিনশো ছাড়িয়ে গেছে!” ঠিক তখনই পেছনের দিক থেকে ড্রাইভার সাহেবের চেঁচানোর আওয়াজ ভেসে এল।

ড্রাইভার সাহেব হয়তো ভেবেছিলেন আমি পালিয়ে যাব, তাই নিজেই পরিস্থিতি দেখতে চলে এসেছেন। আমি তাঁর দিকে এক ঝলক তাকিয়ে বললাম, “পাঁচশো দেব, অপেক্ষা করো।”

“আচ্ছা, তবে জলদি করুন। গাড়ি রিজার্ভ করা তো বেশ খরচসাপেক্ষ।” ড্রাইভার সাহেব মুচকি হেসে কথাটি বলে আবার গাড়িতে গিয়ে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

কিন্তু সবে এক পা ফেলেছেন, এমন সময় একটা আর্তনাদ শুনতে পেলাম। দেখলাম তিনি চোখের পলকে আমার সামনে থেকেই উধাও হয়ে গেলেন।

মনে একটা ধাক্কা খেলাম এবং দ্রুত দৌড়ে গেলাম।

কাছে গিয়ে দেখি, তিনি একটা চোরের গর্তে বা সুড়ঙ্গে পড়ে গেছেন। ঠিক একটা মানুষের সমান গভীর, তাঁর কিছুটা মেদবহুল শরীরটা তার ভেতরে আটকে গেছে এবং তিনি নড়াচড়া করতে পারছেন না। একটা করুণ মুখভঙ্গি করে তিনি আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“কোন নরপিশাচ এখানে গর্ত খুঁড়ে রাখল রে বাবা!”

“আসুন, আমি আপনাকে টেনে তুলছি।” বাইরে শান্ত ভাব বজায় রাখলেও ভেতরে ভেতরে আমি বেশ উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম। আমি ভাবতেও পারিনি যে আত্মা দমনকারী পেরেক না পেলেও একটা চোরাগোপ্তা সুড়ঙ্গ খুঁজে পাব। দেখে মনে হচ্ছে ব্যাপারটি বেশ জটিল। বিড়বিড় করতে করতে আমি দ্রুত সেই মোটাসোটা ড্রাইভারকে সুড়ঙ্গ থেকে টেনে তুললাম।

“ইয়ে, আজ আমার কপালটাই খারাপ! বলুন তো, এখন আমি কী করব? এই গায়ে ময়লা নিয়ে কীভাবে আবার যাত্রী টানব? বাড়ি গেলে ওই বুড়োমুখী আবার শুরু করবে বকবক।” মোটাসোটা ড্রাইভার নিজের গায়ে লেগে থাকা মাটি ঝাড়তে ঝাড়তে দুঃখের সুরে বললেন।

“দাদা, এই কটা কি যথেষ্ট হবে?” আমি পকেট থেকে এক মুঠো টাকা বের করে তাঁর হাতে গুঁজে দিলাম।

“আরে, যথেষ্ট, যথেষ্ট!” মোটাসোটা ড্রাইভার আঁতকে ওঠার ভান করে দ্রুত টাকাটা পকেটে পুরে নিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তাঁর চিৎকারও থেমে গেল।

“তাহলে আপনি গিয়ে গাড়িতে অপেক্ষা করুন, আমি এখুনি আসছি।” কথা শেষ করার আগেই তিনি প্রায় দৌড়ে গিয়ে গাড়ির ভেতরে গিয়ে উঠলেন।

মোটাসোটা ড্রাইভার চলে যাওয়ার পর, আমি তাঁর পড়ে যাওয়া সেই সাধারণ দেখতে সুড়ঙ্গটির দিকে তাকিয়ে একটু মুচকি হাসলাম। সুড়ঙ্গের মাটির গঠন দেখে মনে হচ্ছে এটা খুব সম্প্রতি খোঁড়া হয়েছে। আমি কোমর বাঁকিয়ে সুড়ঙ্গের ভেতরে ঢুকে পড়লাম। সুড়ঙ্গটা একটু ঢালু হয়ে ভেতরের দিকে গেছে এবং দেখতে অনেকটা উল্টো ‘৭’ অক্ষরের মতো। ভেତরের অংশে ঢুকতে হলে আমাকে পুরোপুরি হাঁটু গেড়ে এগোতে হচ্ছিল। মোটাসোটা ড্রাইভারের মতো শরীর হলে তো সেখানে ঢোকার কল্পনাই করা যেত না।

তবে সুড়ঙ্গের মুখের চেয়ে ভেতরের জায়গাটা অনেক বেশি প্রশস্ত। আমি সঙ্গে থাকা টর্চলাইট বের করে সামনের পথ আলোকিত করে হাঁটু মুড়ে এগোতে লাগলাম। সুড়ঙ্গের দেয়ালগুলো বেশ অমসৃণ, দেখে মনে হয় না কোনো পেশাদার লোকের কাজ, তবে কিছু পেশাদার কৌশলও যে ব্যবহার করা হয়নি তা নয়। কারণ এই সুড়ঙ্গটি ঠিক সেই কাদার স্তূপের নিচের দিকেই এগিয়ে গেছে।

কিছু দূর যাওয়ার পর, আমি দেখলাম মাথার ঠিক ওপরে একটা মাঝখান থেকে ভেঙে যাওয়া আত্মা দমনকারী পেরেক গাঁথা রয়েছে এবং সেখান থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় জল পড়ছে। অনুমান না করলেও চলত যে বাকি দুটো পেরেকও আশপাশেই কোথাও আছে, তবে সেটা এখন আর অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এখানে একটা পচে যাওয়া এবং উৎকট দুর্গন্ধ ছড়ানো শরীরের অর্ধেক কঙ্কাল মণ্ডাকার হয়ে পড়ে আছে। তার বুকটা একটা লোহার রডের আঘাতে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেছে, আর পুরো কঙ্কালটার ওপর দিয়ে লম্বালম্বি একটা গভীর দাগ চলে গেছে।

সম্ভবত এখানকার স্যাঁতসেঁতে এবং অন্ধকার পরিবেশের কারণে মাথা ছাড়া শরীরের ওপরের অংশটা পুরোপুরি পচে নষ্ট হয়ে যায়নি। তাছাড়া এর আগে মনে হয় এটা কোনো কালো কাঠের বাক্সে বন্দি করা হয়েছিল। শুধু বাক্সটা এখন খোলা থাকায় মৃতদেহটা দ্রুত পচে গেছে এবং তার ফলে এই পোকাভর্তি ও উইপোকার খাওয়া বীভৎস দশা হয়েছে।

সুড়ঙ্গটা এখানেই শেষ। এখানকার মূল উদ্দেশ্য ছিল কেবল বাক্সে বন্দি ওই মৃতদেহটাই। ওখান থেকে আদৌ কোনো মূল্যবান জিনিস পাওয়া গেছে কি না তা বলা মুশকিল, কিন্তু একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামির কাছেই বা কতটুকু মূল্যবান জিনিস থাকতে পারে? তাও আবার যাকে টুকরো টুকরো করে দাফন করা হয়েছে। বড়জোর মৃতদেহ শান্ত করার কিছু জাদে বা পাথরের সরঞ্জাম থাকতে পারে।

মনে নানা সন্দেহ নিয়ে আমি সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এলাম। আকাশ দেখলাম, আর কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই সূর্য ডুবে যাবে, তাই আমার দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

ড্রাইভারের গাড়ি যে জায়গায় রাখা ছিল, সেদিকে হাঁটতে শুরু করলাম। কিন্তু আমার চোখ কপালে উঠল যখন দেখলাম সেই ড্রাইভার টাকা নিয়ে চম্পট দিয়েছে! মাটিতে কেবল একটা ছোট কাগজের টুকরো পড়ে আছে, যার ওপর লেখা: “ভাই, সোজা সামনে হেঁটে যান, আধ ঘণ্টা হাঁটলেই গাড়ি পেয়ে যাবেন।”

একটা ছোট্ট কথা আর একটা তীরের চিহ্ন আমাকে বেশ অসহায় করে তুলল।

চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, হেঁটে যাওয়া ছাড়া আর কোনো গতি নেই। আমার গতির কাছে এই আধ ঘণ্টার পথ খুব বেশি সময় লাগার কথা নয়, তবে আমি তাড়াহুড়ো করলাম না। বরং বেশ ধীরেসুস্থে অলস ভঙ্গিতে হাঁটতে লাগলাম, আর মাথার মধ্যে কাকা ওয়াংকে নিয়ে নানা কথা ভাবতে লাগলাম।

সত্যি বলতে কি, অদ্ভুত ব্যাপার হলো, প্রায় এক ঘণ্টার বেশি হাঁটার পর তবে একটা গাড়ির দেখা পেলাম। তাও আবার কোনো ট্যাক্সি নয়, কেবল একটা প্রাইভেট কার। বাধ্য হয়েই সেই গাড়িতে একটা লিফট নিলাম, তারপর আরও একটা গাড়ি বদল করে কোনোমতে বাড়ি পৌঁছাতে পারলাম।

বাড়িতে পৌঁছানোর পর পরিবারের সবাই একটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

“কীসের গন্ধ এটা?” মা মুখ চেপে ধরে জিজ্ঞেস করলেন।

“কোথায় গিয়েছিলে তুমি?” ওয়াং মিন যেন এই গন্ধটার সঙ্গে কিছুটা পরিচিত, তাই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

“পরে বলছি, আগে একটা স্নান করে আসি।” আমি নিজের গায়ে হাত দিয়ে দেখলাম। পুরো শরীর থেকে ঠিক পচা লাশের মতো উৎকট গন্ধ বের হচ্ছে। আমার মনে হলো, যে দুজন ড্রাইভার আমাকে আজ তুলেছিলেন, তাঁরা নিশ্চয়ই মরে যাওয়ার মতো কষ্ট পেয়েছিলেন। তাই জন্যই হয়তো সারা পথ তাঁরা ভ্রু কুঁচকে একটা কথাও বলেননি।

স্নানের পর বাইরে আসতেই দেখলাম বাড়ির সবাই যেন কোনো পারিবারিক মিটিং বসানোর মতো বসার ঘরে আমার জন্য অপেক্ষা করছে। ওয়াং মিন আর জি নুও সোফায় বসে আমার দিকে তাকিয়ে আছে।

“কী ব্যাপার?” আমি কিছুটা সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করলাম।

“আবার একটা খুন হয়েছে।” মা অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বললেন।

“সত্যি খুন নাকি মিথ্যে খুন?”

“আবার সত্যি-মিথ্যে কী! গলাই তো কেটে দিয়েছে, আর দুটো পা-ও ভেঙে দিয়েছে।” মা একটু ভয়ে ভয়ে বললেন।

“কার?” আমার মনে একটা ধাক্কা লাগল, আমি দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম।

“কাকা ওয়াংয়ের পাশের বাড়ির ওল্ড সান (বৃদ্ধ সান)। ওর সঙ্গে তো আমাদের তেমন কোনো যোগাযোগ ছিল না, তাই আমি আর যাইনি। শুনলাম মৃত্যুর ধরনটা নাকি বেশ রহস্যজনক, তাই সাহস করে কেউ দেখতেও যায়নি।” মা মনে হচ্ছে অনেক গুজবের কথাই শুনেছেন, তাই সত্যিই যাওয়ার সাহস পাননি।

“আমি একটু দেখে আসি।”

“তুমি আবার সেখানে কী করতে যাবে?” মা সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

“এমনিই একটু দেখতে যাচ্ছি, আর কাকা ওয়াংয়ের সঙ্গেও একটু কাজ আছে। তোমরা বাড়িতেই থাকো, অন্ধকার হয়ে গেলে বাইরে কম বেরোবা।” কথা শেষ করে আমি ওয়াং মিন আর জি নুওর দিকে একবার তাকালাম। দুজনেই মাথা নেড়ে আমার কথা বুঝতে পারল।

“জলদি ফিরে এসো।” ওয়াংিনের এই উদ্বেগময় কথার মাঝেই আমি বাড়ি ছেড়ে সোজা কাকা ওয়াংয়ের বাড়ির দিকে রওনা দিলাম।

এই বৃদ্ধ সানের মৃত্যুটা বেশ আকস্মিক। দেখে মনে হচ্ছে এই প্রেতাত্মাটা কোনো বদলি খুঁজছে না, বরং সোজা প্রাণটাই কেড়ে নিচ্ছে। (চলবে...)