প্রথম অধ্যায়: চীনা ভূতপ্রেত তাড়ানোর সাধক

শেন ই, সে এক অদ্ভুত চরিত্র, আর তার পরিচয়ও বেশ বিশেষ। সে জাতীয় অতিপ্রাকৃত সংস্থার সদস্য, এমন একটি গোপন সংগঠন, যার অস্তিত্ব কেবলমাত্র ভূগর্ভে—জনসাধারণের সামনে কখনোই প্রকাশ পায়নি। তার কথায়, সংগঠনটি কেবল অদ্ভুত কিছু কাজের জন্য কাউকে বাইরে পাঠায়; তারা কখনো সন্ন্যাসীর ছদ্মবেশে, কখনো ভিক্ষু, আবার কখনো কোনো পথচারী সেজে মানুষের বিপদ-আপদে পথের দিশা দেখায়, সমস্যা সমাধান করে।

তবে সব কাজই, অবধারিতভাবে, অতিপ্রাকৃত ঘটনার সঙ্গে জড়িত। শেন ই আমাকে এসব বলেছিল এই আশায়, যেন আমিও তার মতো সংগঠনে যোগ দিই। তাহলে আর পালিয়ে পালিয়ে, লুকিয়ে লুকিয়ে থাকতে হবে না, স্বাভাবিক জীবন যাপন করা যাবে।

কীভাবে যেন আমি তার শিষ্য হয়ে গেলাম, এই সম্পর্কের জটিলতা আমি পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারিনি। তবে যা আমাকে সবচেয়ে বিস্মিত করল, তা হলো—গুলিয়ারের মা আসলে দাও ই-র স্ত্রী, আর গুলিয়ার দাও ই-র মেয়ে! কী অবিশ্বাস্য ব্যাপার! যে মেয়েটি বিষধর গুঁই পালেন, সে-ই আবার সাধু, দু'জন মিলে সংসার করছে! আমি তো সন্দেহ করলাম, হয়তো গুলিয়ারের মা কোনো সন্ন্যাসীকে ফাঁকি দিয়ে বিয়ে করেছে, যেন সেই বিখ্যাত কথার মতো—"সন্ন্যাসী, সাহস আছে তো আমার গুরু মা কে ছিনিয়ে নাও?"

এসব কথা অবশ্য মুখ্য নয়। আসল কথা হলো, শেন ই-ও আসলে দাও ই-র শিষ্য, এবং আমার চেয়ে অনেক আগেই সে দাও ই-র সংস্পর্শে এসেছে। তার সাধনার গভীরতা দাও ই-কে ছাড়িয়ে গেছে বহু আগেই। পরে দাও ই ও গুরুমায়ের সম্পর্ক ভেঙে গেলে, শেন ই গুরুমায়ের সঙ্গে চলে যায়। এর প্রধান কারণ, সে গুলিয়ারকে ভালোবাসত। ফলে দাও ই-কে তিনজন মিলে ছেড়ে চলে যায়, আর দাও ই-ই একা থেকে বৃদ্ধাশ্রমে, মানসিক হাসপাতালে আশ্রয় নেয়। দাও ই এরকম কঠিন বুদ্ধির হলেও, মাঝে মাঝে তার দুর্ভাগ্য সত্যিই সহ্য করা যায় না।

আমেরিকায় আসার পর, কয়েক বছর শান্তিতে কাটল। সবাই একরকম মৌন চুক্তি করে নিল যেন—পেছনের কথা আর তুলবে না, শুধু স্বাভাবিক জীবন যাপন করবে। আমি শেন ই আর পুরোনো সাধুর কাছ থেকে আমার আগ্রহের আর শেখার মতো জিনিস খুঁড়ে নিতে শুরু করলাম; কয়েক বছরে, আমি অন্তত এই দুজন অস্থায়ী গুরুর আশা পূরণ করতে পেরেছি। আর জি নো এক বছর গভীর বিষাদে ডুবে থাকার পর ফের প্রত্নতত্ত্বে মন দিল। আমেরিকায় সে আরও বেশি করে অদ্ভুত জীবাশ্ম নিয়ে মেতে উঠল।

গুলিয়ার তো ঘরেই গুঁই পালনের আস্তানা খুলে বসে গেল। তার গুঁইয়ের রকমারি আমি দেখে অবাক; তখনই বুঝলাম, পাঁচ বিষধর গুঁই তার কাছে কিছুই না। তার সংগ্রহে এমন সব গুঁই রয়েছে, যা পুরো মিয়াং অঞ্চলের গুঁই সাধকদের ছাড়িয়ে গেছে। অনেক প্রজাতিই তার নিজের হাতে তৈরি নতুন প্রজাতি, যেগুলোর নামও আমি কখনো শুনিনি। স্বাভাবিকভাবেই, আর কখনো সাহস করিনি তার কোনো পরীক্ষার বস্তু হতে। শেন ই অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না; বরং তার অতিরিক্ত আগ্রহ, সেবা-শুশ্রূষার ফলে সে প্রায়ই হাসপাতালে যেতে বাধ্য হয়, বা কয়েকদিন অর্ধেক শরীর অবশ হয়ে থাকে—এটা তো নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছে।

চার বছর কেটে গেল মুহূর্তে। ভেবেছিলাম, জীবন এমনই নিরামিষ, নিরিবিলি কাটবে। শেন ই মাঝেমধ্যে চীনে ফিরে গিয়ে বিশেষ কোনো কাজ করত, ফের দ্রুত ফিরে আসত। আমরা সবাই যেন এক পরিবারের মতো এক ছাদের নিচে থাকতাম।

শেন ই তো নিজেই বেশ ধনী, টাকার অভাব নেই; তাই আমেরিকায় আমাদের জীবন মান বেশ উচ্চ। বিলাসবহুল বাড়ি, দামি গাড়ি—কখনোই কোনো কিছুর অভাব বোধ করিনি।

তবে সবকিছুর মোড় ঘুরে গেল আরেকটি ডাকাতির পর। অবশ্য, আমরা কাউকে ডাকাতি করিনি; বরং একদল সশস্ত্র ডাকাত আমাদের বাড়িতে ঢুকে পড়ল।

বাড়িতে জি নো ছাড়া সবাই কমবেশি দক্ষ; ফলে ডাকাতদের অবস্থা এমন করলাম যে তারা নাজেহাল হয়ে উল্টো পুলিশে ফোন করে "বাঁচাও!" চিৎকার দিতে বাধ্য হল।

বিভিন্ন গুঁইয়ের আঘাতে তাদের শরীরের অবস্থা এমন হয়ে গেল, কোনো হাসপাতাল-ডাক্তারই কিছু করতে পারল না। আর ওই ডাকাতরা পুলিশকে যা বলল, তা অনেক গুণ বাড়িয়ে, এমনভাবে বর্ণনা করল যে শুনলে মনে হয়, আমরা মানুষই নই—গোটা একদল দানব! যারা অদ্ভুত পোকামাকড় নিয়ন্ত্রণ করে, প্রাণ কেড়ে নিতে পারে!

বিস্ময়করভাবে, পুলিশ এই অবিশ্বাস্য গল্পে বিশ্বাস করল। তারা আমাদের বাড়ি ও পরিচয় নিয়ে তদন্ত শুরু করল। আমাদের পরিচয় অবশ্য বৈধ; তবুও, শেষমেষ কিছুই খুঁজে পেল না, কিন্তু আমাদের বিশেষ গোয়েন্দা দফতরে ডেকে পাঠানো হল।

আমাদের অভ্যর্থনা জানাল বিশেষ গোয়েন্দা দল। আমি ভেবে ছিলাম, হয়তো জেমস বন্ডের মতো কাউকে দেখব, কিন্তু তেমন কাউকে পেলাম না।

"আপনাদের স্বাগতম, আমি কেভিন।" কালো স্যুট পরা কেভিন দেখতে ঠিক আমেরিকানদের মতো নয়, তবে চমৎকার আমেরিকান ইংরেজি বলে। এখানে ক'বছর থাকার ফলে আমার ইংরেজি বেশ ভালোই রপ্ত হয়েছে, ভাষার কোনো বাধা নেই।

কেভিন আমাদের প্রত্যেককে এক গ্লাস করে পানি এগিয়ে দিল। আমি স্বভাবতই গ্লাসটা তুলছিলাম, ঠিক তখনই জি নো আমার হাত থেকে গ্লাসটা কেড়ে নিচে রাখল।

"সব জায়গার পানি খাওয়া যায় না," জি নো চীনা ভাষায় বলল। কেভিন অবাক হয়ে ওর দিকে তাকাল। তখন আমারও মনে পড়ল, সাবধান হওয়া উচিত।

"আচ্ছা, আপনাদের মধ্যে কে নেতা? আমি তার সঙ্গে কথা বলতে চাই।" কেভিন হাত নাড়তেই গ্লাসগুলো আবার সরিয়ে নেওয়া হল, সে আমাদের দিকে সরাসরি তাকাল।

এই সময়, সবাই বিস্ময়করভাবে আমার দিকেই তাকাল। এটা কোনো সম্মান নয়, বরং চরম বিপদের ইঙ্গিত; সকলের দৃষ্টি যেন আমাকে সুড়ঙ্গের মুখে ঠেলে দিল।

কেভিনও বিস্মিত হয়ে আমার দিকে তাকাল, হাত ইশারায় ডাকল, "এদিকে আসুন।"

পাশে থাকা সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, আমি নিরুপায় হয়ে উঠে কেভিনের সঙ্গে একটি অফিসে ঢুকে পড়লাম।

ভেতরে ঢুকেই দেখলাম, মেঝেতে পড়ে আছে একটি মাথাবিহীন, কুঁচকানো মৃতদেহ।

মৃতদেহটি রক্তশূন্য, গোটাব্যাপী ভাঁজে ভরা, ঘন কালচে বর্ণের। কে জানে, কত বছরের কী ভয়ানক প্রাণী হলে এমন দেহ হয়! গলায় কেটে ফেলা অংশে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, গন্ধও কিছুটা পাচ্ছি, যদিও স্পষ্টতই কিছুটা পরিষ্কার করা হয়েছে, তাই তেমন তীব্র নয়। দেহের এই শুকিয়ে যাওয়া অবস্থা মনে হয় না, মানুষের হাতে হয়েছে, বরং জীবনীশক্তি এক মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে যাওয়াতেই এমন হয়েছে।

হাতের নখ রক্তিম, লম্বা, আঙুল সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বড়, চারটি অস্থি-সংযোগ রয়েছে, পায়েও একই রকম গঠন। এমন অদ্ভুত মানুষ আগে দেখিনি, আমি বেশ খানিকক্ষণ অবাক হয়ে চেয়ে রইলাম। আমি একে মানুষ বলছি, কারণ মানুষের মতো গড়ন আছে; যদিও সত্যিই মানুষ কিনা, নিশ্চিত নই।

তবে এটুকু নিশ্চিত, এই ‘মানুষ’ মোটেই সহজ কেউ নয়।

"কিছু বুঝতে পারলে?" কেভিন ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করে এ প্রশ্ন করল।

আমি সরাসরি মাথা নেড়ে জানালাম, কিছুই জানি না।

"এটা এক ভ্যাম্পায়ারের মরদেহ," কেভিন বিন্দুমাত্র গোপন না করে বলল।

"ভ্যাম্পায়ার? মানে সেই টিভিতে দেখা রক্তচোষা, বড় দাঁতের প্রাণী?" আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। কেভিন রহস্যময় হাসি হাসল।

"ওগুলো তো মানুষের কল্পনা মাত্র। ভ্যাম্পায়ার সত্যিই আছে, তবে টিভিতে যেমন দেখাও হয়, ঠিক তেমন নয়। তোমার সামনে যেটা পড়ে আছে, সেটাই আসল ভ্যাম্পায়ার। তারা অন্ধকারে বাস করে।"

"আমাকে এসব বলছ কেন?" আমি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলাম। এমনিতেই এসব বলে যাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে।

"তুমি না কি চীনের তান্ত্রিক?"