ষষ্ঠ অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ নদী
"পেয়েছি।"
"খবর পাওয়া গেছে? কী বলছে?" আমি দ্রুত জিশানোর দিকে এগিয়ে গেলাম। দেখলাম, জিশানোর হাতের ল্যাপটপের স্ক্রিনটা আস্তে আস্তে ঝাপসা হয়ে আসছে এবং একটা ছোট সঙ্গীতের রেশ ধরে পুরোপুরি কালো হয়ে গেল।
"চার্জ শেষ।" জিশানু অগত্যা ল্যাপটপটি বন্ধ করে দিল।
"ওখানে কী বলা আছে?" আমি চরম উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করলাম।
"আমি ঠিকমতো পড়ার সুযোগ পাইনি, তবে প্রবাদ আছে যে যারা হারানো শহরে গেছে, তারা সবাই এমন সব স্তম্ভ দেখেছে যা দু-তিনজন মিলেও জড়িয়ে ধরতে পারবে না।" জিশানু ভ্রু কুঁচকে, ঝাপসা মনে থাকা স্মৃতি হাতড়াতে লাগল।
"बस এটুকুই?"
জিশানু আবার একটু ভেবে, কিছুক্ষণ পর মাথা নেড়ে বলল, "মাত্র এটুকুই, বাকিগুলো পড়ার সময় পাইনি।"
"ফাক।" আমি রাগে একটা গালি দিলাম, এত সহজে খবরের উৎসটা কেটে যাওয়ায় বেশ হতাশ হলাম।
এদিকে বুড়ো সাধু বিন্দুমাত্র না ঘাবড়ে পাথরের বেদির ওপর বসে পড়ল এবং আমার 'পিশাচ-নিবারণ' অস্ত্রটা দিয়ে সরাসরি ওই 'ছিউ-ছি' সাপের মাথাটা কেটে ফেলল। সেইসঙ্গে সাপের দেহটা একটু নাড়াচাড়া করে তার ভেতর থেকে পিত্তথলিটা বের করে নিল এবং পরম যত্নে সেটা নিজের কাছে রেখে দিল।
"এই স্তম্ভ নিশ্চয়ই একটা নয়, তবে খুঁজতে গেলে একটু কষ্ট হবে, ভরসা কেবল এই বস্তুটার ওপরই।" এই বলে আমি কয়েকটা '阴符' বা প্রেতাত্মা সন্ধানী তাওয়িজ বের করে একে একে সবাইকে দিলাম।
এই তাওয়িজগুলোর বিশেষ কোনো গুণ নেই, তবে এগুলো ছায়াঘেরা বা নিঝুম জায়গার উপস্থিতি টের পায়। গোরস্থান বা এজাতীয় জায়গার একটা নির্দিষ্ট সীমানার মধ্যে আসতেই এগুলো নিজে থেকেই নড়ে ওঠে, ঠিক যেমন এখন আপনাদের হাতে ধরা তাওয়িজগুলো অবিরাম ঘুরে চলেছে।
রতন হাত মেপে তার নিজের থেকেই ঘুরে চলা তাওয়িজটার দিকে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এগুলো কী?"
"চলুন, অন্য কোনো পাথরের স্তম্ভ আছে কি না দেখি। এগুলো হাতে নিয়ে সেই দিকে হাঁটুন, কোনো প্রতিক্রিয়া হলে আমাদের ডাকবেন। সবাই আলাদা হয়ে যান, আধঘণ্টা পর এখানে এসে দেখা করব।"
সবাই নিজ নিজ তাওয়িজ হাতে নিয়ে ভিন্ন ভিন্ন দিকে রওনা দিলাম। আমি গেলাম পূর্ব দিকে, জিশানু আর ওয়াং মিন গেল পশ্চিম দিকে, রতন আর শিয়াও হেই গেল উত্তর দিকে, আর বুড়ো সাধু গেল দক্ষিণ দিকে। আমি মনে মনে সময় হিসেব করে হাঁটতে লাগলাম, কিন্তু বিশেষ কোনো কিছুর দেখা পেলাম না। প্রায় পনেরো মিনিট পর আমাকে ফিরে আসতে হলো।
নির্ধারিত জায়গায় ফিরে এসে দেখি বাকিরাও ধীরে ধীরে ফিরে আসছে। প্রথমে এল ওয়াং মিন আর জিশানু, তাদেরও কোনো অর্জন নেই। তারপর এল বুড়ো সাধু, সেও খালি হাতে ফিরল এবং ফুঁসতে ফুঁসতে অসন্তোষ প্রকাশ করতে লাগল।
আরও প্রায় পনেরো মিনিট অপেক্ষা করার পরও রতন and শিয়াও হেইয়ের কোনো দেখা মিলল না। দূরদূর পর্যন্ত তাদের কোনো চিহ্ন নেই, দেখে মনে হলো তারা প্রতিশ্রুত সময়ের কথা ভুলেই গেছে। আমরা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে ধৈর্যের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলাম।
আরও পনেরো মিনিট কেটে গেল, কিন্তু রতন ও শিয়াও হেইয়ের দেখা নেই। এতে আমাদের সবার মনেই একটা দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল।
ওয়াং মিন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "ওরা কি পথ হারিয়ে ফেলল নাকি? চলো, একটু খুঁজে দেখি।"
"আরেকটা পনেরো মিনিট অপেক্ষা করি, যদি না ফেরে তবে আমরা সামনে এগোব।" আমি রতন ও শিয়াও হেইয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে এমন একটা সিদ্ধান্ত নিলাম যা সবার জন্যই অপ্রত্যাশিত ছিল।
ওয়াং মিন আমার দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে বলে উঠল, "সামনে এগোব? তুমি কি ওদের ফেলে যাওয়ার কথা বলছ?"
"কোনো সমস্যা আছে কি?" আমি উলটো প্রশ্ন করলাম।
"তুমি না খুঁজলে আমি নিজেই খুঁজব।" ওয়াং মিন কিছুটা অস্বাভাবিক সুরে বলল। অথচ সাধারণ সময়ে সে আমার সব কথা অন্ধের মতো মেনে চলত। এখন হঠাৎ করেই সে যেন প্রতিবাদ করতে শুরু করল এবং এখুনি খুঁজতে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।
"তুমি যাচ্ছো তো?" ওয়াং মিন জিশানুকে জিজ্ঞেস করতেই আশ্চর্যের বিষয় হলো, জিশানুও রাজি হয়ে গেল। এমনকি পরে বুড়ো সাধুও তাদের সঙ্গে খুঁজতে যাওয়ার পক্ষে মত দিল।
মুহূর্তের মধ্যে আমি একা হয়ে গেলাম।
যদিও আমার নিজের কিছু পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু আমি তা খোলাখুলি বলতে পারছিলাম না। কারণ আমার নিজেরই সন্দেহ হচ্ছিল যে আমার ভাবনা বা অনুমানগুলো আদৌ সঠিক কি না, হয়তো আমি নিজেই অতিরিক্ত ভেবে ফেলছি।
"আচ্ছা, ঠিক আছে, চলো, খুঁজে আসি।" শেষ পর্যন্ত কোনো উপায় না পেয়ে আমি তাদের কাছে নতি স্বীকার করলাম এবং খোঁজাখুঁজির দলে যোগ দিলাম।
রতনের রেখে যাওয়া পায়ের ছাপ ধরে আমরা তার খোঁজে এগোলাম। মাত্র মিনিট দশেক হাঁটার পর হঠাৎ করেই পায়ের ছাপগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল, ঠিক যেন তারা এখানে এসে শূন্যে মিলিয়ে গেছে।
ওয়াং মিন বিভ্রান্ত হয়ে আমার দিকে তাকাল।
"তুমি না খুঁজতে চেয়েছিলে? তোমার কথাই ঠিক। তুমি যেমন বলবে, তেমনই হবে।" আমি উদাসীনভাবে জবাব দিলাম।
"হুম।" ওয়াং মিন রাগে একটা শব্দ করল।
"আরে, প্রেতাত্মা সন্ধানী তাওয়িজটা নড়ছে!" বুড়ো সাধু হঠাৎ চমকে চিৎকার করে উঠলেন। তার হাতের তাওয়িজটা ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করেছে। দেখে মনে হচ্ছে এই আশেপাশেই সত্যিই কোনো ছায়াঘেরা অন্ধকার জায়গা আছে, আর তা হলে এটাই হয়তো দ্বিতীয় পাথরের স্তম্ভ।
"এই দিকে।" বুড়ো সাধু ডান দিকে সরে গিয়ে নিজের হাতের তাওয়িজটার গতিবিধি লক্ষ্য করতে লাগলেন।
আমি বুড়ো সাধুর পেছন পেছন চলতে লাগলাম, মনে মনে আশা করছিলাম যত দ্রুত সম্ভব স্তম্ভটার খোঁজ মিলুক, যাতে আবার মানুষকে খুঁজতে বের হওয়া যায় এবং অযথা সময় নষ্ট না হয়। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে ওয়াং মিনের জোরালো চিৎকারের আওয়াজ এল। আমি চমকে গিয়ে দ্রুত পেছনে ফিরে তাকালাম। দেখলাম ওয়াং মিন নির্বিঘ্নে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে আছে আর আমাকে ভেংচি কাটছে। সে আসলে আমার সঙ্গে মজা করেছে।
আমি ওয়াং মিনের দিকে একটা ধমকের দৃষ্টি নিক্ষেপ করে বুড়ো সাধুর সঙ্গে আবার স্তম্ভ খুঁজতে লাগলাম। আমার হাতের তাওয়িজটার ঘোরার গতিও এবার ধীরে ধীরে বেড়ে গেল, যা ইঙ্গিত দেয় যে আমরা স্তম্ভটির আরও কাছাকাছি পৌঁছে গেছি।
"কাছেই আছি, খুব কাছে।" বুড়ো সাধু কিছুটা উদ্দীপ্ত হয়ে কথাগুলো বলে হঠাৎ থেমে গেলেন এবং তার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
"পেয়ে গেছি।"
"আহ..." পেছন থেকে আবার ওয়াং মিনের আর্তনাদ ভেসে এল।
"এসবের মানে কী? জলদি এদিকে এসো, জিনিসটা পাওয়া গেছে।" আমি একটু বিরক্ত হয়ে মুখ ঘোরালাম, কিন্তু ওয়াং মিন বা জিশানুর কোনো পাত্তাই পেলাম না। দূরদূর পর্যন্ত হলুদ বালু ছাড়া আর কিছুই চোখে পড়ল না।
"দাদামশাই।" আমি ফিসফিস করে ডাকলাম।
বুড়ো সাধুও মুখ ফিরিয়ে তাকালেন এবং মুহূর্তের মধ্যে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারপর তিনি বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালেন।
"সবাই কোথায় গেল?"
আমি দ্রুত ওয়াং মিনের দাঁড়িয়ে থাকার জায়গাটির দিকে ছুটে গেলাম। সেখানে বালুর ওপর তিনটি গভীর গর্ত বা ঘূর্ণি তৈরি হয়েছে, এত গভীর যে মনে হচ্ছে মরুভূমি যেন ওয়াং মিন এবং জিশানুকে জীবন্ত গিলে খেয়েছে। বালুর এই ঘূর্ণিগুলোর দিকে তাকিয়ে আমি মুহূর্তের জন্য দিশাহারা হয়ে পড়লাম।
"খোঁড়ো।" বুড়ো সাধু কড়া গলায় আদেশ দিয়ে নিজেই বালু খুঁড়তে শুরু করলেন।
কিন্তু কয়েকবার হাত দেওয়ার পরই বুড়ো সাধুর দুই পা বালুতে গেঁথে যেতে লাগল এবং তাঁর আশপাশের বালু দ্রুত নিচে ধেয়ে গেল। বুড়ো সাধু পা টেনে নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু একটু জোর দিতেই তাঁর পুরো শরীরের প্রায় অর্ধেকটা বালুর নিচে তলিয়ে গেল। আমি তাঁকে টানতে গেলাম, কিন্তু কোনো বল প্রয়োগ করার আগেই আমার নিজের পায়ের তলার মাটি বা বালু যেন শক্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল। পায়ের তলার বালি কাদার মতো আমাকে পেঁচিয়ে ধরল এবং আমার শরীরও নিচের দিকে নামতে থাকা বালুর সঙ্গে একটু একটু করে তলিয়ে যেতে লাগল।
"শ্বাস আটকে রাখো।" পতনের গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে বুড়ো সাধু আর কিছু বলার সুযোগ পেলেন না। মাথা বালুতে ঢাকা পড়ার ঠিক আগে তিনি কেবল এইটুকুই বলতে পেরেছিলেন।
আমি এক বুক লম্বা শ্বাস নিয়ে তাঁর পথ অনুসরণ করলাম। বালি আমার মাথা ছাড়িয়ে ওপরে উঠে গেল, তীব্র গরম আর দমবন্ধ করা অনুভূতি আমার সারা শরীরকে গ্রাস করল। আমার মনে হলো এই বুঝি আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে এল, কানের মধ্যে অবিরাম বালুর ঘর্ষণের শব্দ ভেসে আসছিল। আমি বুঝতে পারছিলাম যে আমি ক্রমাগত নিচে নেমে যাচ্ছি, কিন্তু এর শেষ কোথায় কে জানে।
দশ সেকেন্ড, বিশ সেকেন্ড, ত্রিশ সেকেন্ড।
আমি মনে মনে সেকেন্ড গুণছিলাম। প্রতিটা সেকেন্ড যেন এক একটা যুগের মতো দীর্ঘ মনে হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল আমার অবরুদ্ধ শরীরটা মাটি থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে অন্য কোনো জগতে চলে যাচ্ছে, যেখানে আমার কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই। তবে বুক চিরে একটা আশাও জেগে ছিল, কারণ আমি তখনও নিচে নামছিলাম।
হঠাৎ করেই শরীরটা প্রবল বেগে নিচে পড়ে গেল এবং তার সঙ্গে সঙ্গে একটা 'প্লাপ' শব্দ হলো। একটা বরফঠান্ডা অনুভূতি মুহূর্তের মধ্যে আমার সমস্ত শরীরকে ঢেকে ফেলল। আমি শিউরে উঠলাম এবং আমার ঝিমিয়ে পড়া চেতনা এক নিমেষে পরিষ্কার হয়ে গেল। আমি আক্ষরিক অর্থেই জলে গিয়ে পড়েছি।
আমি ছটফট করতে করতে জলের ওপরের দিকে সাঁতার কাটলাম। অবশেষে জলের ওপরে আলোর একটা ক্ষীণ রেখা দেখতে পেলাম।
"তুমি ঠিক আছ তো?" বুড়ো সাধুর কণ্ঠস্বর কানে এল।
আমি মাথা নেড়ে টর্চ হাতে দাঁড়ানো বুড়ো সাধুর দিকে তাকালাম। ওয়াং মিন এবং জিশানুও বুড়ো সাধুর পাশেই ছিল। আমাকে জল থেকে উঠতে দেখে তারা দ্রুত সাঁতরে আমার কাছে এল।
"তোমরা সবাই ঠিক আছ তো?"
"ঠিক আছি। এটা আবার কোন জায়গা?" ওয়াং মিন কথা বলার সময় তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর চারপাশের দেওয়াল থেকে প্রতিধ্বনিত হয়ে ফিরে এল।
"মনে হচ্ছে আমরা কোনো ভূগর্ভস্থ নদীর ভেতর পড়েছি।" জিশানু তার হাতের অতিরিক্ত টর্চটা জ্বেলে চারপাশটা আলোয় খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
"দাদামশাই, ওপরে ওঠার কোনো রাস্তা পাওয়া গেছে কি না দেখুন তো?"
"এখনও পাইনি, সামনে একটু সাঁতরে দেখি।" বুড়ো সাধুর হাতের টর্চটা সামনে ইশারা করে পথ দেখিয়ে দিল।
"প্লাশ~।" জলের ভেতর একটা শব্দ হলো এবং একটা কালো ছায়া ভেসে উঠল।
"আহ।" ওয়াং মিন একটা চিৎকার দিয়ে সরাসরি আমার ঘাড় জড়িয়ে ধরল।
"ওরে উট, তুই আবার চিল্লাচ্ছিস কেন?" জিশানু ওয়াং মিনের দিকে অসহায়ভাবে তাকিয়ে টর্চের আলো ফেলল জলের ওপর ভেসে থাকা উটের দেহটার ওপর। উটের পেটটা ফুলে রয়েছে, মনে হয় প্রচুর জল খেয়ে দম আটকে মারা গেছে।
ওয়াং মিন চোখ টিপে নিজেকে সামলে নিল এবং আমার ঘাড় থেকে হাত নামিয়ে নিল।
"উটটাকে সঙ্গে নিয়ে চলো, আমাদের সঙ্গে তো আর বেশি খাবার নেই।" বুড়ো সাধু উটটার দিকে একবার তাকিয়ে সেদিকেই সাঁতরে গেলেন।
আমারও এতে কোনো আপত্তি ছিল না। তাছাড়া জলে ভেসে আছে, টেনে নিয়ে যেতে খুব একটা কষ্ট হবে না, আর শেষমেশ এটা তো একরাশ সুস্বাদু মাংসই বটে।
"তোমরা অপেক্ষা করো, আমি সাহায্য করছি।"
আমি আর বুড়ো সাধু উটটার কাছে গেলাম, উটের নাকে আটকানো দড়িটা ধরে আমরা ওটাকে টেনে নিয়ে চলতে শুরু করলাম।
এদিকে আমাদের পেছনের জলের নিচ থেকে একের পর এক বুদবুদ উঠতে লাগল।
আমি আর বুড়ো সাধু থমকে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে জলের দিকে তাকিয়ে রইলাম।
জলের তলা থেকে একটা বুদবুদ ওপরে উঠে এসে ফেটে গেল।
'পপ'
ফেটে যাওয়া বুদবুদের জল চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল।
একটা তীব্র আঁশটে গন্ধ ভেসে এল। আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং আমি বুড়ো সাধুর দিকে তাকালাম।
বুড়ো সাধু তাঁর মুখ থেকে জল মুছলেন, তাঁর হাত দিয়ে একটা রক্তের দাগ টেনে গেল এবং মনে হলো তাঁর গালটা যেন রক্তে লাল হয়ে গেছে।
"দাদামশাই।" আমি তাঁর মুখের দিকে আঙুল তুললাম।
বুড়ো সাধু নিজের হাতের দিকে তাকালেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তি পুরোপুরি বদলে গেল। তিনি দ্রুত পকেট থেকে একটা ছোট ছুরি বের করে শক্ত করে ধরে ফেললেন। আমিও ততক্ষণে আমার 'পিশাচ-নিবারণ' তরবারিটা উঁচিয়ে ধরলাম, ধীরে ধীরে উটের নাকের দড়ি ছেড়ে দিয়ে পেছনে সরে এলাম।
এরপর জলের নিচ থেকে একের পর এক বুদবুদ উঠতে শুরু করল, রক্তের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। জলের যে অংশটা এতক্ষণ পরিষ্কার ছিল, তা ধীরে ধীরে রক্তে লাল হয়ে যেতে লাগল।
টর্চের তীব্র আলো জলের নিচে ফেলতেই দেখলাম, উটের দেহের নিচে অজস্র রক্তের মতো লাল স্রোত পাক খেয়ে ঘুরছে। সেই লাল স্রোতের ঘূর্ণির মধ্যে আমি দেখতে পেলাম অজস্র পেঁচানো শরীরগুলোর একটা অপরকে ছাড়িয়ে উটের মৃতদেহের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
"ওগুলো কী?"
"মনে হচ্ছে রক্ত-জোঁক।" আমি নিশ্চিত না হয়েই বললাম।
বুড়ো সাধু উটের বুকের কাছের একটা অংশ দেখিয়ে বললেন, "ঠিক অনুমান করেছ।"
একটা জোঁক উটের চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে এল, তার অনুজ্জ্বল লাল শরীরটা মোচড়াতে লাগল এবং তার প্রসারিত চোষক মুখটা আবার উটের সেই ফ্যাকাশে চামড়ায় গেঁথে দিল।
এর পরপরই উটের দেহের প্রায় প্রতিটি পশমের গোড়া থেকে অসংখ্য জোঁক বেরিয়ে এল। এক মিনিটেরও কম সময়ে একটা পশমও খালি না রেখে অজস্র জোঁক বেরিয়ে এসে একসঙ্গে শরীর মোচড়াতে লাগল, তারা একে অপরের গায়ে জড়িয়ে গেল এবং বারবার ভেতরে ঢুকে আবার বাইরে বেরিয়ে আসতে লাগল।
জলের নিচের আলোটা এবার ম্লান হয়ে আসতে শুরু করল। আমি আর বুড়ো সাধু পেছাতে পেছাতে একটা বিপদের গন্ধ পেলাম। হঠাৎ করেই উটের মৃতদেহটা ধীরে ধীরে জলের গভীরে তলিয়ে যেতে শুরু করল। (চলবে...)