সাতাশতম অধ্যায়: বাঘের চামড়া
বৃদ্ধ সন্ন্যাসী কিছু প্রত্যাশা নিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু আমি কোনো কথা না বলে কেবল হেসে লাশ বহনকারী লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলাম। বৃদ্ধ যত দেখছিলেন ততই কৌতূহলী হয়ে উঠছিলেন, শেষমেশ আর থাকতে না পেরে তিনিও ঘাড় বাড়িয়ে জানালার বাইরে তাকাতে শুরু করলেন। শেষ পর্যন্ত ওয়াং মিন এবং জি নুও-ও কৌতূহলী হয়ে আমাদের পাশে এসে দাঁড়াল।
"অদ্ভুত কিছু কি দেখছেন? আপনি কি কিছু দেখতে পাচ্ছেন?" ওয়াং মিন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল এবং জি নুও-র দিকে তাকাল।
"না।" জি নুও মাথা নাড়ল।
"ধাঁধা ছাড়ো তো।" ওয়াং মিন এই বলেই আমার কান মলার জন্য হাত বাড়াল। আমি দ্রুত সরে যাওয়ায় সে কেবল শূন্য বাতাসই ধরল।
"চামড়ায় খুব চুলকানি হয়েছে, তাই না?" ওয়াং মিন খুব অসন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁট উল্টে আমার দিকে চোখ রাঙাল।
আমি苦 হেসে সেই গ্রামবাসীদের বহন করা লাশের দিকে ইশারা করলাম এবং তাদের ভালো করে লক্ষ্য করতে বললাম। তারা আবারও মাথা নাড়ল। আমি কিছুটা হতাশ হয়ে সেই লাশের পড়ে থাকা জায়গার দিকে তাকাতে ইশারা করলাম।
মাটিতে তখনো লাল জল আর হলুদ পুঁজ মিশে একাকার হয়ে আছে, পায়ের চাপে তা চারদিকে ছিটকে এক জঘন্য অবস্থা তৈরি করেছে। তবে সবচেয়ে বড় দাগটির দিকে তাকালে কিছু অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ছিল।
হলুদ পুঁজের ভেতরে কিছু একটা নড়াচড়া করছিল, যেন কোনো বন্ধন থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে। বৃদ্ধ সন্ন্যাসী কৌতূহলী হয়ে দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন, দরজার রক্ষীদের অবাক করা দৃষ্টি উপেক্ষা করেই তিনি সেই তরল পদার্থের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
ওয়াং মিন আর জি নুও-ও খুব কৌতূহলী হয়ে তার পিছু পিছু গেল। আমিও নিরুপায় হয়ে তাদের অনুসরণ করলাম।
বৃদ্ধ সন্ন্যাসী তার পিচ কাঠের তলোয়ারটি বের করে তরলটির মধ্যে নাড়াচাড়া করতেই একটি সাদা রঙের কৃমি তলোয়ারের ডগায় আটকে উপরে উঠে এল। মাটিতে কয়েকবার মোচড় দিয়ে সেটি স্থির হয়ে গেল এবং প্রাণ হারাল।
বৃদ্ধ কৃমিটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তলোয়ারের মাথায় গেঁথে সেটি চোখের সামনে আনলেন। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, এটি দেখতে অনেকটা ছোট সাদা সাপের মতো, তবে যেন এখনো পুরোপুরি জন্ম নেয়নি। শরীরের চারপাশ ঘিরে একটি পাতলা স্বচ্ছ পর্দা ছিল, কিন্তু এখন তা শুকিয়ে গেছে। এর কালো চোখগুলো কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, দৃষ্টিশক্তিহীন।
"এটা কি তবে হু-চি?" বৃদ্ধ দ্রুত নিচু হয়ে অন্য তরলের দাগটিতে খুঁজতে শুরু করলেন।
কিছুক্ষণ পরেই তিনি ঠিক আগের মতোই আরেকটি সাদা কৃমি খুঁজে পেলেন। সেটি তরলের মধ্যে অত্যন্ত জোরে মোচড় দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করছিল।
"সত্যিই এটা হু-চি।"
"হু-চি কী জিনিস?" ওয়াং মিন কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়াতে চাইল।
আমি দ্রুত তাকে টেনে সরিয়ে আনলাম: "ছোঁবে না।"
"কী হয়েছে? এই ছোট পোকাটা তো ছোঁয়ার সাথে সাথেই মরে গেল, তাই না?" ওয়াং মিন আমাকে বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল, তারপর তরলে পড়ে থাকা ছটফট করতে থাকা কৃমিটির দিকে তাকাল।
"মিস, এই জিনিস যদি একবার তোমায় কামড় দেয়, তাহলে তোমার কাজ সেখানেই শেষ।" বৃদ্ধ সন্ন্যাসী হাসি মুখে কথাটি বললেন, কিন্তু কথাটা শুনেই গা শিউরে উঠল। কেঁচোর চেয়েও ছোট এই পোকাটি যে এত বিষাক্ত হতে পারে, তা ভাবাই যায় না।
হু-চি সাধারণত প্রাচীন সমাধিতেই পাওয়া যায়। এরা সারাজীবন সমাধি পাহারা দেয়। একটি সাধারণ হু-চি কয়েকশ বছর বাঁচে, আর যারা 'সিদ্ধি' লাভ করেছে, তারা হাজার বছর পর্যন্ত বাঁচতে পারে। সমাধি চুরি না হলে এরা সাধারণত সেই বন্দিদশা থেকে বের হতে পারে না। সাধারণত সমাধি মালিক এদের কোনো মূল্যবান বাক্স বা কোনো অতি দামি জিনিসের ভেতরে বন্দি করে রাখত। চোরেরা যখন সেই জিনিস নিতে যেত, তখন অসতর্কতাবশত এরা অতর্কিতে হামলা করত। হু-চি খুব দ্রুত নড়াচড়া করে এবং এর বিষ অত্যন্ত মারাত্মক, প্রায় এক আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত।
তবে অনেক হু-চি শেষ পর্যন্ত সমাধি বন্দি অবস্থাতেই মারা যায়, কারণ দীর্ঘকাল সমাধি না খোলা হলে এরা ক্ষুধায় বা একাকীত্বে মারা যায়। এখানে যে হু-চিগুলো দেখা যাচ্ছে, সেগুলো পূর্ণবয়স্ক নয়, এগুলো হু-চির ডিম থেকে বের হওয়া লার্ভা। আর আসল পূর্ণবয়স্ক হু-চিটি আমি লাশ বহন করার সময়ই লক্ষ্য করেছিলাম, সেটি সেই লাশের শরীরের ভেতরেই লুকিয়ে ছিল।
আমার মনে হয়, তারা যদি আগুন জ্বালায়, তবে গ্রামবাসীদের পরিণতি হবে শোচনীয়। আমি গ্রামপ্রধানকে এসব জানানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করলাম না, বরং দেখতে চাইলাম তিনি কীভাবে এটি সামলান। যদিও এখন আমাকেও যদি হু-চি মোকাবিলা করতে বলা হয়, কোনো সরঞ্জাম ছাড়া আমার পক্ষেও কিছু করা সম্ভব নয়।
"সেটা কি আমাদের কামড়াতে আসবে না তো?" ওয়াং মিন চিন্তিত হয়ে আমার দিকে তাকাল।
"সেটা নিশ্চিত করে বলা যায় না।" আমি অসহায় ভঙ্গিতে হাত ঝাড়া দিলাম।
"বুড়ো লোক, তুমি ওর দুটি সন্তানকে মেরে ফেলেছ, তোমার কপালে দুঃখ আছে।" ওয়াং মিন অদ্ভুত দৃষ্টিতে বৃদ্ধ এবং মাটিতে পড়ে থাকা দুটি মৃত হু-চি লার্ভার দিকে তাকাল।
বৃদ্ধ সন্ন্যাসী একটু থমকে গেলেন, তারপর কাঠের ওপর রাখা লাশের দিকে তাকিয়ে দ্রুত মাথা নাড়িয়ে আমাদের সরে যেতে ইশারা করলেন। আমিও দেরি করলাম না। এখানে বেশিক্ষণ থাকাটা নিরাপদ নয়, কারণ হু-চিটি ক্ষেপে গেলে পুরো গ্রাম ধ্বংস করার ক্ষমতা তার আছে। আর আমরাও কোনো কারণ ছাড়াই পৃথিবী থেকে চিরতরে মুছে যাব।
আগুন জ্বলতে শুরু করল, আগুনের শিখা আকাশে উঠে গেল।
স্বর্ণালী আগুনের শিখা লাশটিকে দগ্ধ করতে লাগল, থেকে থেকে চটপট শব্দ শোনা যাচ্ছিল। আমি জানালা দিয়ে শান্তভাবে তাকিয়ে রইলাম। বৃদ্ধ এবং দুই তরুণীও পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, সবাই যেন কোনো নাটক দেখার অপেক্ষায় ছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে গ্রামপ্রধান ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং আগুনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
আমার মনে কিছুটা আনন্দ হলো, ভাবলাম বুড়োটা এবার নিশ্চয়ই শেষ, হু-চি তাকে ঠিকই জব্দ করবে, তখন দেখি আমাকে কীভাবে বন্দি করে রাখো।
যেমনটা ভেবেছিলাম, আগুন কয়েক মিনিট জ্বলার পর একটি সাদা ছায়া বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল এবং সরাসরি একজনের মুখের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। একটি আর্তনাদ শোনা গেল, দেখলাম লোকটির চোখের কোটর থেকে লালচে বাদামী রক্ত噴িয়ে বের হচ্ছে।
একটি অদ্ভুত উঁচু দাগ লোকটির মাথার চারপাশে একবার ঘুরে এসে অন্য চোখের কোটর দিয়ে বেরিয়ে এল। এবার হু-চিটি শরীর থেকে পুরোপুরি বের হলো না, কেবল মাথাটা বের করে রইল।
"আহ~" লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল না, সে দাঁড়িয়েই কাঁপছিল। তার দুই হাত যেন নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ঝুলে পড়ল।
বরফের মতো সাদা শরীরটি তাজা রক্তে লাল হয়ে গিয়েছিল, তার চোখগুলো হালকা লাল হয়ে সবার দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বারবার জিভ বের করে হিস হিস শব্দ করছিল, সবাইকে ভয় দেখাচ্ছিল।
"গ্রামপ্রধান!" গ্রামবাসীরা আতঙ্কিত হয়ে গ্রামপ্রধানের দিকে এগিয়ে গেল।
হু-চিটি শরীর বাঁকিয়ে আবার চোখের কোটর দিয়ে বেরিয়ে এল, তারপর মুখ দিয়ে ঢুকে সরাসরি পেটের ভেতরে চলে গেল। মুখ দিয়ে গলগল করে রক্ত বের হতে লাগল, পেট ফুলে উঠল, কাপড় ছিঁড়ে বেরিয়ে এল। হু-চিটির নড়াচড়ার দাগ তার পেটের চামড়ার নিচে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে পেট ফেটে যাবে।
গ্রামবাসীরা এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কিন্তু গ্রামপ্রধান বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, বরং বেশ আগ্রহ নিয়েই তা পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
আমি অবাক হয়ে গ্রামপ্রধানের দিকে তাকালাম। এই রহস্যময় বুড়ো লোকটির প্রতি আমার মনে এক গভীর সংশয় তৈরি হলো। বুঝতে পারলাম না তিনি কি সত্যিই হু-চিকে ভয় পান না, নাকি তার কাছে এটি মোকাবিলার কোনো গোপন কৌশল আছে।
'পটাশ'
পেটটি মুহূর্তের মধ্যে ফেটে গেল, নাড়িভুঁড়ি বন্যার মতো বেরিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে রক্তের ভেতর থেকে একটি লালচে ছায়া বেরিয়ে সরাসরি গ্রামপ্রধানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"দেখি এবার কী করো!" মনে মনে খুশি হয়ে ভাবলাম, এবার দেখি তুমি কীভাবে মরো। এমনকি বুড়োর মৃত্যুর বিভিন্ন করুণ দৃশ্যও আমার মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল।
কিন্তু আমার সব কল্পনা ভুল প্রমাণিত হলো। এই বুড়ো সাধারণ কেউ নন।
দেখলাম, তিনি দাঁড়িয়ে থাকা জায়গা থেকে এক চুলও নড়লেন না, এক হাত দ্রুত বাড়িয়ে সরাসরি হু-চিটির ঘাড় চেপে ধরলেন। জোরে চাপ দিতেই এক মট শব্দ হলো, হু-চিটি নিস্তেজ হয়ে গ্রামপ্রধানের হাতের ওপর লুটিয়ে পড়ল।
বুড়ো লোকটি মাথা সামান্য বাঁকিয়ে এক অদ্ভুত হাসি নিয়ে আমার দিকে তাকালেন।