সপ্তম অধ্যায় : রহস্যময় শক্তি

ওয়াকারের পেছনে পেছনে চলতে চলতে, আসলে এর মধ্যে কিছু গোপন হুমকিও রয়েছে। না হলে আমি আর শেন ই কেন-ই বা ওর সঙ্গে অন্য কোথাও যেতে রাজি হতাম। ও চাইলে আমাদের মুহূর্তেই ছিঁড়ে ফেলতে পারে, আমাদের পক্ষ থেকে কোনো দুর্দান্ত প্রতিরোধের উপায় নেই।

প্রায় আধঘণ্টার মতো হাঁটার পর, পাহাড়ের ঢাল বেয়ে উঠে পৌঁছালাম আরেকটি প্রাচীন দুর্গে। তবে এ জায়গাটা অনেকটা আবর্জনার স্তূপের মতো—বাইরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে নানা পশুর কঙ্কাল ও ছেঁড়া-ফাটা জামাকাপড়, আরও আছে স্তূপীকৃত আবর্জনার পাহাড়, চারপাশে তীব্র দুর্গন্ধ। আমি এই পরিবেশ ও গন্ধ সহ্য করতে পারছিলাম না। রক্তচোষাদের রুচিশীলতা আর আভিজাত্যের তুলনায়, নেকড়েরা যেন সীমাহীন অগোছালো।

এর চেয়েও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এত বড় দুর্গ থাকা সত্ত্বেও তারা তলায়, সেই ভেজা-আঁধার স্যাঁতসেঁতে গুহার মধ্যেই থাকতে পছন্দ করে—যা অনেকটা শহরের ড্রেনেজ সিস্টেমের মতো। সেখান থেকে অনবরত নোংরা ও দুর্গন্ধযুক্ত জল ঝরে পড়ছে, পানির শব্দে পরিবেশ ভারী। পথ ধরে মাঝে মাঝে নেকড়ে চলছিল, তারা প্রতিবারই আমার গায়ের গন্ধ শুঁকে যাচ্ছিল, যেন আমিই বড় কোনো অদ্ভুত বস্তু।

“ধিক্কার!” আমি নিচু স্বরে গালি দিলাম, বিরক্তিতে।

ওয়াকার কিন্তু সদা হাস্যোজ্জ্বল মুখে আমাকে সামনে এগোতে ইশারা করল। শেন ই পুরো পথ জুড়ে একেবারে স্থির, আশপাশের কোনো কৌতূহলোদ্দীপক বিষয়েও নজর না দিয়ে, তার দুই হাত পকেটেই রেখেছিল। ওর এমন সংযত আচরণে আমি খানিকটা অবাকই হলাম—দেখা যাচ্ছে, আমার বড়ভাই-সম এই ছেলেটা ততটা নির্বোধ নয়, বরং যথেষ্ট সতর্ক।

ভেজা গুহা ঘুরে ঢুকলাম এক অন্ধকারে আলোকিত ছোট ঘরে। তবে জায়গাটা যেন একটা বিশাল ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ; এমন ছোট ছোট ঘর কয়েকশোটা, প্রতিটা ঘরের মাঝখানে শুধু লোহার দরজা বা কিছু ইটের প্রাচীর মাত্র। আঁকাবাঁকা পথ ধরে সব ঘর একে অপরের সঙ্গে যুক্ত। নেতা হিসেবে, ওয়াকারের ঘরটা তুলনায় অনেক বড়, একেবারে কেন্দ্রস্থলে।

ওয়াকারের ঘরটা তুলনায় অনেক পরিষ্কার, যদিও জায়গাটা এখনো অত্যন্ত নোংরা, তবু অন্যদের চেয়ে অনেক ভালো। ওয়াকারের আমন্ত্রণে, আমি আর শেন ই মিলে কোনোক্রমে বসার মতো একটা জায়গা খুঁজে বসলাম।

“তোমরা নিশ্চয়ই ভাবছো কেন তোমাদের এখানে ডেকেছি?”—আমরা কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই ওয়াকার মুখ খুলল।

আমি ওর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে চুপ রইলাম।

ওয়াকার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অনুসারীদের হাত নেড়ে বের করে দিলো। তারপর হুমকির মতো গর্জন করতেই, আশেপাশের সব ঘরের নেকড়েরা দূরে সরে গেল। ওর আচরণে আমি বেশ অবাক হলাম, কিন্তু এরপর ও নিজের পাথরের খাটের নিচ থেকে একটা পাথরের খণ্ড তুলে আমার সামনে ধরল।

“এটা কী?”—আমি পাথরটার দিকে তাকাতেই, দেখি তাতে অজানা ভাষার জাদু-মন্ত্র খোদাই করা।

“এটা নরকের চাবি ব্যবহারের পদ্ধতি।” ওয়াকারের কথা শুনে আমি চমকে উঠলাম। ওর দিকে সতর্ক নজরে তাকালাম, বুঝে উঠতে পারলাম না, ও ঠিক কী জানে। যেন ও জানত, আমিও নরকের চাবির খোঁজে।

“আমাকে কেন দিচ্ছো?”—জিজ্ঞেস করলাম।

“আমি কি বলেছি দেবো?”—ওয়াকারের কণ্ঠে হঠাৎ ঠাণ্ডা ভাব, আমি দ্রুত পাথরটা ওর হাতে ফেরত দিলাম।

ও পাথরটা হাতে রেখেই বলল, “এখন নরকের দরজা খোলা, চাবিটা আসলে রক্তচোষা হাওয়ার্ডের কাছে ছিল। যদি তুমি সেটা পেতে পারো, চাই যে আমার গোত্রের লোকদের সঙ্গে নরকে যাবে। অবশ্য, আমাকে না নিলে এই ভবিষ্যদ্বাণীর পাথরটাও পাবে না।” ওয়াকারের কল্পনা একটু বেশিই বিস্তৃত মনে হলো। ও অনেক কিছু জানে, তবে বুদ্ধিমত্তা নিয়ে সন্দেহ থাকে। এই ভুলবোঝাবুঝির ফাঁকে আমি আরও অনেক তথ্য পেয়ে গেলাম।

ওয়াকারের মুখে শুনলাম, নরক আসলে ইতিমধ্যেই খোলা হয়ে গেছে, কেভিন যেমন জানত, তেমন নয়। খোলার দিনটা ঠিক আমার ডাকাতির ঘটনার কয়েকদিন আগেই। হঠাৎ করে কেন এত অশুভ প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে—এর কারণ নরকের দরজা খোলা। দরজা খোলার পর, চাবি আর ভবিষ্যদ্বাণীর পাথর রক্তচোষা ও নেকড়ে গোত্রের যুদ্ধে ছড়িয়ে পড়ে। ভালোই হয়েছে, পুরোপুরি খোলা হয়নি, না হলে মানবজাতির সর্বনাশ হতো। কিন্তু তাতেও মুক্তি পাওয়া দানব কম নয়।

নরকের চাবি হাওয়ার্ডের হাতে ছিল, এটা প্রায় সব অমানুষ জানত। সে জন্যই ওকে অনেক অজানা শক্তি হত্যা করার চেষ্টা করেছিল, শেষে ওর প্রাসাদেই প্রাণ গেল। কিন্তু অদ্ভুতভাবে চাবি হারিয়ে গেল। শোনা যায়, হাওয়ার্ড চাবিটা দুর্গেই লুকিয়ে রেখেছিল, কিন্তু এত মাস কেটে গেলেও কেউ কিছু খুঁজে পায়নি। এতে অনেক গোপনে থাকা অমানুষরা খেপে উঠেছে।

নেকড়ে গোত্রের লক্ষ্য নরকের খোলা-বন্ধ নয়, তারা চায় নরকের সেই লুকানো শক্তি। এক অজানা শক্তি তারা প্রায় পেয়ে গিয়েছিল, কিন্ত হঠাৎ দরজা খোলায় সব ভারসাম্য ভেঙে যায়, সেই শক্তিও উধাও হয়। এখন তাদের একমাত্র আশা ফের নরকে ফিরে গিয়ে শক্তি খোঁজা, তাই নরকের চাবি চাই।

কিন্তু নিজেদের পক্ষে, চাবি পেলেও তারা দরজা খুলতে পারবে না; কারণ, ওই দরজা শুধু মানুষই খুলতে বা বন্ধ করতে পারে, ভবিষ্যদ্বাণী পাথরও মানুষ ছাড়া কেউ ব্যবহার করতে পারে না। এই সীমারেখার কারণে আমি আর শেন ই, ওয়াকারের প্রথম লক্ষ্য হয়ে উঠেছি। যদিও ও একটা ভুল করেছে—ধরে নিয়েছে, আমরাও নরকে যেতে চাই; আসলে, কেভিন শুধু দরজা বন্ধ করতে বলেছে।

অবশ্য, এত কথা জেনে, যদি আমরা ওদের সাহায্য না করি বা শর্ত না মানি, তাহলে আমাদের নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে হবে। নেকড়ের গুহায়, আগে যা একটু সাহস ছিল, এখন তা-ও নেই। তবে, এর বদলে ওয়াকার আমায় একরকম প্রতিশ্রুতি দিয়েছে—ওর পাওয়া শক্তির কিছুটা আমাকে দেবে।

নরকে ফেরার প্রতিশ্রুতি দেওয়া আমার কোনো ক্ষতি নয়, বরং লাভই আছে। তবু, নরকের দরজা কে খুলল, সেটাই আমার সবচেয়ে বড় প্রশ্ন। মানুষ ছাড়া কেউ খুলতে পারে না, তবে কেন কেউ খুলল? কিসের জন্য?

তবে কি সেই শক্তির জন্য? নেকড়ের কথায় যে শক্তির কথা, তা-ই কি? আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করলাম না। তবে মানুষের নরকে যাওয়ার উদ্দেশ্য, ওয়াকার নিজেই অজান্তে ফাঁস করে দিলো—সবই শক্তির জন্য। আর আমি আবছা অনুভব করলাম, এর পেছনে সরকারেরও যোগসূত্র আছে। নরকের রহস্য ওয়াকার অনেকটা পবিত্র উপত্যকা হিসেবে গড়ে তুললেও, আমার জানা মতে, ওটা নরকেরও নরক—পূর্ণ অশুভতা আর হত্যার রাজত্ব।

তবু, প্রকৃতপক্ষে কেমন, আমি জানি না। নরক থেকে আসা ওয়াকারই সম্ভবত সবচেয়ে ভালো বলতে পারবে।

“কী বলো? ভাবনা-চিন্তা শেষ? এমন সুযোগ মানুষের জন্য যথেষ্ট বড়।” ওয়াকার বলল, চোখে হিংস্র ঝিলিক, তার লালচে চোখে তাকিয়ে আমার বুক কেঁপে উঠল, আর সাহস হলো না চোখে চোখ রাখতে।

“হবে না।”—ঠিক যখন আমি রাজি হতে যাচ্ছিলাম, শেন ই আচমকাই বলে উঠল, আর আমার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল।