উনিশতম অধ্যায়: শিশু ও কিশোর

আগে থেকেই করা সব প্রস্তুতি এক ঝটকায় ধূলিসাৎ হয়ে গেল। বুড়োটা যেন প্রেতের মতো এসে হাজির হলো, গুলিয়েলকে নিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি আমাদের সব আশাও কেড়ে নিল। এ যাত্রা যে বৃথাই গেল, তা যেন আগেই লেখা ছিল।

নিঃসঙ্গ মন নিয়ে বাসস্থানে ফিরে এলাম। পরদিন ভোরেই কেভিন লোক পাঠিয়ে জানাল, নেকড়ে-মানবদের নতুন নেতা ওয়াকারকে বুড়ো ও তার দল নৃশংসভাবে হত্যা করেছে; পুরো নেকড়ে-দুর্গের অর্ধেকেরও বেশি মানুষ নিধন হয়েছে। তাছাড়া কেভিন আরও খবর বের করেছে যে, বুড়ো ইতিমধ্যেই নরকের চাবি আর প্রলয়ের পাথর দখলে নিয়েছে।

এত তাড়াতাড়ি খবরটা এমন ছড়িয়ে পড়ল যে সবাই জেনে গেল—বুড়ো ইচ্ছে করে এমনটা করেছে, নাকি অনিচ্ছায় ফাঁস হয়েছে, তা বোঝা গেল না। যাই হোক, কেভিন নিজেই নেকড়ে-দুর্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। আর সেই জায়গা বেছে নিয়ে বুড়ো ঠিক কী ভাবছে, সেটাও রহস্যই রইল।

“তুমি কী মনে করছ?” আমি শেন ইকে জিজ্ঞেস করলাম।

“ভাবারও কিছু নেই। ওপর থেকে আদেশ এসেছে, আজ রাতেই আমাকে বিমানে করে দেশে ফিরতে হবে। ওদিকে বড় কিছু গোলমাল হয়েছে। ওই সব দাম্ভিক কুলাঙ্গারগুলো, শালা, আমার আর সত্যি সত্যি কাজ করতে ইচ্ছে করে না। যদি না...” শেন ই রাগে গালাগাল করছিল, কিন্তু মাঝপথেই হঠাৎ থেমে গেল, আর এগোল না।

“যদি না কী?” আমি একটু অবাক হলাম।

“কিছু না। যাই হোক, আজ রাতেই আমাকে ফিরতেই হবে। এদিককার ব্যাপার তুমি দেখে-শুনে সামলাও। নিজের জীবনটা যেন না হারাও, সেটা খেয়াল রেখো। আর গুলিয়েলকে তুমি একটু দেখাশোনা করো। ওর দেখা পেলে বলো, আমি ইউজিয়াং-এ ওর জন্য অপেক্ষা করব।” শেন মাথা নেড়ে নিজের জিনিসপত্র গুছোতে শুরু করল।

“কী হয়েছে, বলতে পারো?” ওর এমন তাড়াহুড়ো দেখে আমিও আর তেমন তাড়াহুড়ো করলাম না। বরং নিশ্চিন্তে ওর সোফায় বসে ওকে গুছোতে দেখতে লাগলাম।

“চিনের সমাধি লুট হয়েছে। ওই শুয়োরগুলো, শালা, কোন কবরই লুট করতে ছাড়ে না। এবার হয়েছে যা হওয়ার, এখন বিপদ ডেকে এনেছে। তুমি এদিককার কাজ শেষ করে তাড়াতাড়ি দেশে ফিরে আমার সঙ্গে একবার দেখা করো। আরও কিছু ব্যাপারে তোমার সাহায্য লাগবে।”

“চিনের সমাধি? হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে সিল করে রাখা ছিল, ভাবতেই পারিনি শেষমেশ সেটাও খুঁজে পাওয়া গেল।” সমাধি-লুটেরাদের ক্ষমতার কথা ভেবে আমার একটু বিস্ময়ই হল। সত্যি যেন মাটির নিচে চলা ড্রাগন, সাপের মতোই ফাঁকফোকর খুঁজে বেড়ায়, তাদের নাকের আড়াল কিছুই থাকে না।

“খুঁজে পেয়ে কী হবে, এখন তো লাশে লাশে ভরে গেছে, পুরো উজাড় পাহাড়টা ঘিরে ফেলা হয়েছে। ধুর, চিনের সম্রাট পর্যন্ত উঠে এসে মানুষ কামড়াচ্ছে।”

শেনের রাগ যখন চড়ে যায়, তখন সে মৃত লোককেও গাল দিতে ছাড়ে না।

“আচ্ছা, তাহলে আমাকে কীসের জন্য খুঁজছ? লাভ না হলে আমি যাব না।” সাহায্য চাইছে মানে নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়; না হলে আমাকেই বা কেন ভাববে।

“লাভের অভাব নেই। ইউজিয়াং-এ যেতে হবে, আর হতে পারে আমাদের সিয়াংসি দিকেও একবার পা বাড়াতে হবে। এই জায়গাটা তুমি নিশ্চয়ই যাবেই। তোমাকে সত্যিটা বলি, তোমার বাবা ইউজিয়াং-এই সমাহিত আছেন।” শেন হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গিয়ে খুবই কঠোর স্বরে বলল।

তার কথা থামতেই আমি ছুটে উঠে তার সামনে গিয়ে এক ঝটকায় তাকে চেপে ধরলাম।

“তুমি কী বললে? আমাকে ঠকালো না তো?”

“তোমাকে ঠকাব কেন? এটা সত্যি। শুধু তোমাকে বলার সুযোগ হচ্ছিল না। তোমার সৎমায়ের ব্যাপারেও তোমার সাহায্য দরকার, আর গুলিয়েলের কথাও আছে। এখন সব বলা যাচ্ছে না, আর সময়ও নেই। আমাকে বিমান ধরতে হবে। তুমি দেশে ফিরলে তখন বলব।” শেন আস্তে আমার হাত সরিয়ে দিয়ে, দু-চারটে টানেই জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল, তারপর ব্যাগ টেনে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

“নিজেকে বাঁচিয়ে রেখো।” দরজার মুখে দাঁড়িয়ে শেন আমাকে এ কথাটা বলল।

আমি হালকা হেসে জবাব দিলাম। বাবার কথা তখনই হৃদয়ের গভীরে চেপে রাখলাম, শেনের সঙ্গে পরেরবার দেখা হলে তবেই এ নিয়ে কথা হবে।

আমি সোফায় হেলান দিয়ে বসে রইলাম। বাইরে শুনলাম, শেন জিনো আর বুড়ো道-কে বিদায় জানিয়ে একাই গাড়ি চালিয়ে বিমানবন্দরের দিকে রওনা হল, আমাদের পুরো দলকে ছেড়ে চলে গেল।

আমার সবচেয়ে বড় ভরসাটা চলে গেল। জিনো কেবল একজন আংশিক সাংবাদিকের পাশাপাশি প্রত্নতত্ত্ববিদও বটে, দুর্বল এক নারী। বুড়ো道 এক মহাজাদুকর ধরনের লোক। গুলিয়েলের খোঁজ নেই, সম্ভবত সে-ও বুড়োর সঙ্গে আছে। অর্থাৎ এখন আমি কার্যত একাই লড়ছি।

বুড়ো তো স্পষ্ট করেই আমাকে নেকড়ে-দুর্গে ডাকছে। এর পেছনে কী উদ্দেশ্য আছে, তা আগে থাকলেও, আমি নিশ্চিতভাবে সেখানে যাব। এক, কারণ আমার ভেতরে যে রহস্যময় শক্তিটা গিলে ফেলেছি; আর দুই, কারণ নরক আসলে কেমন সত্তা, তা নিজের চোখে অন্তত একবার দেখতে চাই।

পূর্ণিমার রাত আসতে বাকি আর মাত্র পাঁচ দিন। যে ভূগর্ভস্থ জগত ভয়ংকর কাণ্ড ঘটাবে ভেবেছিলাম, সেটাই অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবকিছু মিশে গেল এক ভয়ংকর নীরবতায়। রক্তাক্ত রাতের পূর্বলক্ষণকে এমন অদ্ভুতভাবে রঙিন করে তোলা হল, যেন তা আরও অশুভ হয়ে উঠল। রক্তের গন্ধ নেই, বিরোধ নেই, বিশৃঙ্খলা নেই—মনে হলো সবাই যেন ভুলে গেছে যে তারা এ খবর জানে। পৃথিবী নীরব হয়ে গেল।

চার দিন কাটল শান্তিতেই। বুড়ো道 আর জিনো যেন ভুলেই গেল আগামীকাল পূর্ণিমা। প্রত্যেকে নিজের কাজে ব্যস্ত রইল, আর আমি ইঙ্গিতে ইঙ্গিতে বুঝিয়েও দেখলাম, তারা যেন কিছুই জানে না এমন ভান করল।

অগত্যা শেন ইকে ফোন করলাম। আশ্চর্যজনকভাবে এই চার দিন তার ফোনে কোনো সেবাই ছিল না। হয় সে ফোন বন্ধ করে রেখেছিল, নয়তো সারাক্ষণ মাটির নীচে ছিল।

“আমি একটু বাইরে হাঁটতে যাচ্ছি।”

“যাও, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো। খাবার প্রায় হয়ে এসেছে।” জিনো এক আদর্শ গৃহিণীর মতো বলতে বলতে রান্না চালিয়ে গেল।

তার হাতের ছুরিটা অবিরাম চলতে দেখে আমি একটু থমকে গেলাম। এমন জীবন আমার কাছে অসহ্য রকমের ক্লান্তিকর, একঘেয়ে; এমনকি নিজেকেই শাস্তি দিতে ইচ্ছে করছে যেন।

মানুষশূন্য প্রায় পার্কের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে দেখলাম, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হচ্ছে। পূর্ণিমার চাঁদের আভাস স্পষ্ট হয়ে উঠছে। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুকের ভেতর জমা ভারটা ছেড়ে দিলাম।

“কাকু, কাকু।” ঝরনার পাশে একটি শিশু মিষ্টি হাসিতে জল ছিটিয়ে খেলছিল।

“সাবধানে।”

আমি অতিরিক্ত জোরে এগিয়ে গিয়েছিলাম। বাচ্চাটা হঠাৎ কাত হয়ে পড়ে যেতে লাগল, আমি তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে গেলাম।

ভাবলাম এক ঝটকায় ওকে ধরে ফেলব।

কিন্তু তালুতে এমন এক ঘিনঘিনে স্পর্শ লাগল, যেন মাছের শরীরের শ্লেষ্মার মতো কিছু লেগে আছে। আমি নিজের হাতের দিকে তাকালাম, বিস্মিত হলাম, আর তাড়াহুড়ো করে পুকুরের দিকে চোখ ফেরালাম।

পুকুরের তলায় এক হাসিমুখ শিশুর মুখ আমার দিকে তাকিয়ে হাসছে।

“কাকু, নিচে নেমে আমার সঙ্গে খেলো।” পানির ভেতর ফ্যাকাশে ঠোঁট আর দাঁত নাড়িয়ে সে বলল।

কথা বলার সময় তার চোয়ালটা এমনভাবে খুলে গেল যে আর বন্ধই হল না। রক্তিম লাল রক্ত তার মুখ থেকে অবিরাম গড়িয়ে পড়তে লাগল, আর মুহূর্তেই পুকুরটা রক্তে লাল হয়ে গেল।

কান্নার শব্দ উঠল।

পুকুরের ভেতর থেকে শিশুকণ্ঠের কান্না ক্রমাগত ভেসে আসতে লাগল। শব্দের সংখ্যা বাড়তে লাগল, এক থেকে অসংখ্যে রূপ নিল।

লালচে ছোট ছোট হাতগুলো পানির উপর ভেসে উঠে তীরে উঠে আসার চেষ্টা করতে লাগল।

আমি তীরেই স্থির দাঁড়িয়ে রইলাম, আমার পায়ের গোড়ালি আঁকড়ে ধরা একজোড়া ছোট হাত আর তাদের ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে আসা দেহগুলোর দিকে তাকিয়ে।

“কাকু, আমার সঙ্গে খেলবে?” আমি নিচু হয়ে সেই ছোট্ট দেহটার দিকে তাকিয়ে আস্তে বললাম।

হঠাৎ এক প্রবল টান এল, মাটিতে দাঁড়ানো পা যেন এক ইঞ্চির মতো টেনে নেওয়া হল।

বাচ্চাটা বিস্ময়ে আবার জোর করল, কিন্তু ফল একই রইল। তারপর একে একে আরও অনেক শিশু তীরে উঠতে লাগল, ধীরে ধীরে আমার চারপাশ ঘিরে ফেলল। আমি চারদিকে তাকালাম, দেখলাম পথচারীরা সবাই মৃতদেহের দিকে তাকানোর মতো দৃষ্টিতে আমার দিকে চেয়ে আছে।

আর আমি, অনিচ্ছায় হলেও, হেসে ফেললাম।