বত্রিশতম অধ্যায়: মরীচিকা
যুবকের শরীরের প্রতিরোধ ক্ষমতা ধীরে ধীরে লোপ পাচ্ছিল। তার মুখের মাংস পচতে শুরু করে ঝরে পড়ছিল, শরীরও সেই সাথে কুঁকড়ে যাচ্ছিল, আর তা ঘটছিল অবিশ্বাস্য দ্রুততায়। আমি অনুভব করলাম, আমার পুরো হাতটা যেন এক অতল গহ্বরের ভেতর আটকে গেছে। আর সেই গহ্বরের কেন্দ্রবিন্দু থেকে এক কুৎসিত মুখ আমার দিকে তাকিয়ে আছে এবং ধীরে ধীরে আমাকে নিজের ভেতরে টেনে নিচ্ছে।
আমার মনে প্রচণ্ড আতঙ্ক দানা বাঁধল, কিন্তু কোনো প্রতিরোধই কাজ করছিল না। বাঁচার শেষ চেষ্টা হিসেবে আবারও জিভে কামড় দিলাম, কিন্তু তাতে উল্টো যুবকের শরীরের পচন গতি আরও ত্বরান্বিত হলো। কালো ঘূর্ণিটি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, বরং তার টান আরও তীব্র হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল, আমার সত্তা যেন ছিঁড়ে চৌচির হয়ে যাচ্ছে, আত্মা যেন দেহ থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম।
"আহ..."
গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলাম আমি। আমি হাল ছাড়তে রাজি ছিলাম না, এমন পরিণতি আমি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিলাম না। একটা শেয়াল, মাত্র একটা শেয়াল! মনের ভেতর তখন তীব্র ক্ষোভ আর হতাশা, সেই সাথে আশা করছিলাম যদি সোনালী রেশম পোকা আর সেই রহস্যময় শক্তি আমাকে সাহায্য করতে পারে।
কিন্তু বাস্তবে ঘটল ঠিক উল্টোটা। শক্তির লড়াইয়ে সোনালী রেশম পোকা আর সেই রহস্যময় শক্তি—উভয়ই আমাকে ত্যাগ করে সেই আগন্তুকের পক্ষ নিল। আমি অনুভব করতে পারছিলাম, তারা এই বহিরাগত শক্তির অনুপ্রবেশকে স্বাগত জানিয়েছে; সম্ভবত এতেই তাদের সুবিধা বেশি ছিল।
"শেষ, সব শেষ।" এটাই ছিল আমার শেষ চিন্তা। আমি নিজেকে মৃত্যুর জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত করে নিলাম।
"ধড়াম।"
হঠাৎ আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। হাতের ওপর তীব্র উত্তাপ অনুভব করলাম। প্রাণপণ শক্তিতে হাতটা হ্যাঁচকা টানে বের করে আনলাম সেই গহ্বর থেকে। আমার হাত বেরিয়ে এল, কিন্তু জামার হাতা দাউদাউ করে জ্বলছিল। দ্রুত আগুন নেভানোর পর দেখলাম, আমার সামনে অন্য কেউ দাঁড়িয়ে আছে।
আর কেউ নয়, খোদ আমার师叔 (শিক্ষক-কাকা) বৃদ্ধ সাধু। তিনি মিটিমিটি হেসে জ্বলন্ত আগুনের মাঝে আটকে থাকা সেই শেয়ালটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
"师叔!" এক মুহূর্তের জন্য আমি ভাষা হারিয়ে ফেলেছিলাম। তিনি না থাকলে আজ হয়তো আমার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।
"কীভাবে ধন্যবাদ জানাবে?" বৃদ্ধ সাধু মুচকি হেসে জানতে চাইলেন।
"গন্ধক?" বাতাসের গন্ধে সন্দেহ নিয়ে প্রশ্ন করলাম আমি।
"কেন?" পাল্টা প্রশ্ন করলেন তিনি।
"আপনি কি এগুলো লুকিয়ে রেখেছিলেন?"
"হ্যাঁ, অল্প কিছু রেখেছিলাম। ভেবেছিলাম তুমি হয়তো নষ্ট করে ফেলবে।"
মনে মনে তাকে গালি দিলাম। এই বুড়ো আসলেই খুব ধূর্ত, সবকিছুর জন্য একটা ব্যাকআপ প্ল্যান রেখে দেন। তবে যা-ই হোক, শেষ পর্যন্ত এগুলো কাজে এসেছে।
"প্রাণপ্রদীপ।" কালো ঘূর্ণিটা কিছুক্ষণ জ্বলার পর তার আসল রূপ বেরিয়ে এল—সেটা ছিল একটা লাল লণ্ঠন। লণ্ঠনটি তখন পুরোপুরি আগুনের গোলার ভেতর বন্দি। আগুনের লেলিহান শিখার মাঝেও আমি দেখতে পাচ্ছিলাম লিং ঝৌ-এর আত্মা ছটফট করছে আর গর্জন করছে, কিন্তু তার পরিণতির সময় ঘনিয়ে এসেছিল।
কয়েক মিনিট পর আগুন নিভে গেল, গর্জনের শব্দ থামল। মাটিতে পড়ে রইল কেবল এক গাদা কালো ছাই।
"এবার বেরোনোর পালা, তাই না?" ছাইয়ের দিকে আঙুল তুলে বৃদ্ধ সাধু আমার দিকে তাকালেন।
আমি ছাইয়ের ওপর এক ফোঁটা রক্ত ফেললাম এবং চিৎকার করে বললাম: "ধ্বংস হও।"
চারপাশটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। কাঁচের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল চারপাশের দৃশ্যপট। অন্ধকার নেমে এল সবখানে, কানে ভেসে এল পাথরের নড়াচড়ার শব্দ। এক মুহূর্তের ঘোর কাটিয়ে দেখলাম, আমরা আবার সেই যমরাজ প্রাসাদের সামনে ফিরে এসেছি।
ওয়াং মিন, জি নুও, বৃদ্ধ সাধু আর আমি—আমরা চারজনই নিরাপদে দাঁড়িয়ে আছি।
"কী হলো?" ঘাড় বাঁকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ওয়াং মিন জানতে চাইল।
জি নুও-ও আমার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, মনে হচ্ছিল সে কিছুই বুঝতে পারছে না।
"কিছু না, কিছুই হয়নি।" আমি হেসে উত্তর দিলাম। কিন্তু সামনে ঘূর্ণায়মান 'নি-জি' (বিপরীত মেরু) যন্ত্রটির দিকে তাকিয়ে আমার সারা শরীর শিউরে উঠল।
আমি ভাবতেই পারিনি যে এই লিং ঝৌ আমাদের এখানে প্রবেশের মুহূর্ত থেকেই ছক কষে রেখেছিল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমরা আসলে ওর তৈরি মায়ার মধ্যেই ঘুরপাক খাচ্ছিলাম।
"কড় কড় কড় কড়।"
এই সময় নি-জি যন্ত্রটি ধীরে ধীরে থেমে গেল। আগের মতোই সব শান্ত, যমরাজ প্রাসাদের বিশাল দরজা এখনো বন্ধ। যদিও মায়ার ভেতরে আমি দরজাটা খুলেছিলাম, কিন্তু সেটা সত্যি না মিথ্যা তা নিশ্চিত হওয়ার উপায় ছিল না। তাই আমি আবার চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিলাম।
খাঁজে রক্ত ফোঁটালাম, দরজার খোলার অপেক্ষায় রইলাম।
কালো-সাদা 'উ চাং' (প্রেতদূত) নড়ে উঠল। মায়াতে যেমন দেখেছিলাম, ঠিক তেমনই যমরাজ প্রাসাদের বড় দরজার ভেতর থেকে একটি ছোট দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, আর সেই সাথে নি-জি যন্ত্রটি আবার ঘুরতে শুরু করল।
"আবার ফিরে এলাম কেন?" ওয়াং মিন অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
"ফিরে এলাম মানে? আমরা তো এতদিন এখানেই ঘুমিয়ে ছিলাম, তাই না?" আমি ইচ্ছা করেই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলাম।
ওয়াং মিন বিড়বিড় করতে করতে চারপাশে তাকাল। বাস্তব আর স্বপ্নের পার্থক্য নিয়ে সে বেশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল।
"ওকে মিথ্যে বললে কেন?" জি নুও চুপিচুপি জানতে চাইল।
আমি অবাক হয়ে তার দিকে তাকালাম। ভেবেছিলাম সেও হয়তো আমার ভাঁওতায় বিভ্রান্ত হয়েছে, কিন্তু সে দেখছি সব পরিষ্কার বুঝতে পারছিল। আমি তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে শুধু মৃদু হেসে বললাম: "চলো, সমাধিতে প্রবেশ করি।"
বৃদ্ধ সাধু এক কোণ থেকে তার বন্দুকটা কুড়িয়ে নিয়ে মুছে পরিষ্কার করতে লাগলেন।
"গুলি শেষ হয়ে গেছে।" আমি এমনিই বললাম, কিন্তু কথাটি বলেই নিজের জিভে কামড় দেওয়ার ইচ্ছে হলো।
কারণ, বৃদ্ধ সাধু তখন বন্দুক মোছার পাশাপাশি ম্যাগাজিন খুলে নতুন গুলি ভরছিলেন।
তিনি আমার দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসলেন। সেই মুহূর্তে তাকে প্রচণ্ড মারার ইচ্ছে জাগলেও, আমার প্রাণ বাঁচানোর খাতিরে নিজেকে সামলে নিলাম।
আমি ঘূর্ণায়মান নি-জি যন্ত্রটির দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে হাসলাম। দুই নারীকে হাত ধরে নিয়ে যমরাজ প্রাসাদের ভেতরে পা রাখলাম। এবার আর ভাবলাম না যে নি-জি কীভাবে থামল। নিয়তিই সবকিছুর নিয়ন্ত্রক; যখন নিয়তিকে বদলানোর সাধ্য নেই, তখন সব ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়।
"পৌঁছে গেছি।" ব্রোঞ্জ দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে বৃদ্ধ সাধু থামলেন।
"যমরাজ, আমি এসেছি, গেস্ট রিসিভ করার জন্য বাইরে আসুন।" বৃদ্ধ সাধুর ঝাপসা পিঠের দিকে তাকিয়ে আমি চিৎকার করে বললাম।
"খিলখিল।" ওয়াং মিনের মুখ থেকে হাসির শব্দ বেরিয়ে এল।
অন্ধকারে চারপাশটা ঝাপসা লাগছিল। দৃশ্যপট পরিবর্তনের কারণে চোখ মানিয়ে নিতে সময় নিচ্ছিল। তবে ওপরের দেয়ালে থাকা কিছু উজ্জ্বল পাথর থেকে মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। কয়েক মিনিট অপেক্ষার পর চোখ কিছুটা ধাতস্থ হলো।
আমার বিস্ময়ের সীমা রইল না, কারণ সামনে আমি সেই চারটি পাথরের দানব মূর্তিকে দেখতে পেলাম।
"না! এখনো মরেনি?" আমি অবাক হয়ে বললাম। মনে মনে ভাবলাম, লিং ঝৌ কি তবে এখনো জীবিত?
"পুরোপুরি মরে গেছে।" বৃদ্ধ সাধু চটপট উত্তর দিলেন।
"তাহলে এগুলো?"
"সে যে মায়া তৈরি করেছিল, তা কেবল তার দেখা জিনিসের ওপর ভিত্তি করেই। এই হতভাগা এর চেয়ে বেশি কিছু করতে পারে না।" বৃদ্ধ সাধু মূর্তির কাছে গিয়ে টোকা দিয়ে পরীক্ষা করলেন।
"সামনে মনে হয় রাস্তা আছে।" জি নুও অন্য একদিকের দিকে আঙুল তুলে বলল।
"দুটো আলাদা রাস্তা, তাই না?" আমি অন্যদিকের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ মনে বললাম।
"স্বর্গপথ।"
"মর্ত্যপথ।"
"এগুলোর আবার নাম আছে নাকি?" ওয়াং মিন সন্দিহান হয়ে জানতে চাইল।
"রাজা চলেন ড্রাগন পথে, প্রজা চলেন বাঘ পথে। ড্রাগন স্বর্গের আর বাঘ মর্ত্যের। আমরা স্বর্গপথ দিয়ে যাব।" আমি দুটি পাথরের ফলক দেখে স্বর্গপথ বেছে নিলাম এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই এগিয়ে গেলাম।
বৃদ্ধ সাধুও এতে আপত্তি করলেন না। তিনি হাসিখুশি মুখে আমার পেছনে চলতে লাগলেন। কে জানে, হয়তো তিনি কোনো গুপ্তধন পেয়েছেন, তাই এত খুশি!
প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর, আমি আমার জীবনের দেখা সবচেয়ে চমৎকার এক ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়ালাম।