তৃতীয় অধ্যায় মাছের কাঁটার ঢাল
“ওহ!” পাশের রি-জু দল গোপনে বিস্মিত হয়ে উঠল, এই অপূর্ব সুদর্শন সন্ন্যাসী, যার চেহারা যেন কোনো এলফের মতো, তার কৌশল তো আগের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী! এই অদ্ভুত তলোয়ারের বাতাস, যা দেখতে বিয়ার কোম্পানির লোগোর মতো, যদি তাদের গায়ে এসে পড়ে, তবে হাড় হয়ত হঠাৎ ভারে চূর্ণ হয়ে যাবে, নতুবা দেহটাও শোচনীয়ভাবে চূর্ণ-বিচূর্ণ হবে!
“দাও, এবার আমি এটার আত্মা মুক্তি দিই!” স্বর্ণ সেনাপতি হাতে কটু থুতু ফেলল, শপথের মতো তলোয়ার টেনে এনে জুতোর নিচে ঘষে নিল, একটুও দ্বিধা না করে শান্ত হয়ে যাওয়া মকর মাছের গলার কাছে লাল চিকন দাগ বরাবর তলোয়ার চালিয়ে দিল। এই লাল দাগটিই ছিল মকর মাছের একমাত্র দুর্বল জায়গা, যেখানে আঁশ নেই—‘মুক্তি পুকুরে’র পুরনোরা সবাই জানে কোথা থেকে ছুরি চালাতে হয়।
দ্বিতীয় মোটা appena মাছের মাথা কেটে ফেলল, তখনই প্রাজ্ঞ ছাত্র কৌতূহলী হয়ে সেই বিকট, শিং ও দাঁত বের করা ড্রাগনের মাথার মতো বড় মাছের মাথা তুলে নিল, বুকে ধরে ডানে-বাঁয়ে দেখে অবাক হতে লাগল: “ভাই, তুমি বলো তো, আমরা যদি এই মাথাটা নিয়ে ফিরি, কেউ কি ভাববে, আমরা সমুদ্রে ড্রাগন শিকার করে ফিরেছি?”
“তুমি কি ভাবো সবাই তোমার মতোই অজানা? এই নিচের চোয়ালে তো নেই ড্রাগনের মুক্তো, রক্তও লাল, হলুদ নয়—এমন মাথা দেখলে নীচুতলার চাকরও চিনে নেবে এটা আসল ড্রাগন নয়!” স্বর্ণ সেনাপতি মাছের গিলের কাছে আঙুল গেড়ে ছুরির ডগা দিয়ে মাথার গোড়ার মাংস কেটে কেটে খুঁজতে লাগল, মুখ কুঁচকে অনেক খুঁজেও এক দানা আত্মিক বালি পেল না।
“সন্ন্যাসী, তুমি নাকি কাঁকড়ার গর্ত খুঁড়ছো বুঝি? এত কষ্ট করছো কেন?” মাতৃদেবী দলের অধিনায়ক উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “সরাসরি মাথাটা দু’ভাগ করে কাটলে তো সহজ হয়।”
দ্বিতীয় মোটা অবাক হয়ে ওকে একবার দেখল, ভাবল, এই লোকটা সত্যিই বোকা, নাকি সাহসী? মকর মাছের মাথা চিরে কাটার কথা বলে!
“তাহলে, ক্যাপ্টেন, আপনিই একটু সাহায্য করে দিন না?”
মাতৃদেবী দলের ক্যাপ্টেন স্বর্ণ সেনাপতির ব্যঙ্গাত্মক কথায় রাগে ফেটে পড়ল, পিছন থেকে বাঘের দাঁতের মতো বড় তলোয়ার বের করল, আর দ্বিধা না করে শয়তান মাছের পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ল এবং মকর মাছের শিংয়ের কিছুটা সুরক্ষিত এলাকায় গিয়ে নামল।
ওর নামার আগেই, প্রাজ্ঞ ছাত্র হাত ঘুরিয়ে ড্রাগনমুখী মকর মাছের মাথা ছুড়ে দিল।
আকাশে ভেসে থাকা ক্যাপ্টেন এক দীর্ঘ হাঁক ছাড়ল, চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, পিঠের চাদর ছিঁড়ে বিশাল ডানা দুটো বেরিয়ে এল, হাতে ধরা তলোয়ারে অদ্ভুত সব মন্ত্র ফুটে উঠল, আধাপারদর্শী তলোয়ার থেকে রক্তিম আলোর ঝলক বেরিয়ে এল, যেন তলোয়ারের মধ্যে সাদা বাঘের কঙ্কাল দেখা যাচ্ছে...
“বাদুড়ের ডানা?” দ্বিতীয় মোটা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, ওই লোকের পিঠে সত্যিই বিশাল বাদুড়ের ডানা! তবে কি সে পূর্ব সাগরের পাঁচ দ্বীপের ‘জু-জিউ চৌ’ এর আদিবাসী, অর্থাৎ ডানাওয়ালা হান্দাও গোত্রের মানুষ? কিন্তু শোনা যায়, ডানাওয়ালাদের মুখ পাখির ঠোঁটের মতো, দেখতে বড়ই কুৎসিত। তাহলে মাতৃদেবী ক্যাপ্টেন এত সুদর্শন কীভাবে?
“মিশ্র ড্রাগন অগ্নিবলয়!” ক্যাপ্টেনের হুংকারে বাঘের দাঁতের তলোয়ার থেকে একের পর এক অসীম বেগে ঝলসে উঠল, প্রবল তলোয়ারের আলো সোজা গিয়ে পড়ল ড্রাগনমুখী মাছের মাথায়। আগে হরিণের শিংয়ের মতো শিং দুটো খচ করে কেটে পড়ল, তারপর তলোয়ারের ঝলক সোনালি আঁশের ফাঁকে ঢুকে গেল, ‘পিং’ করে শব্দ হল, তাহলে আবার ছিটকে ক্যাপ্টেনের কপালের কাছাকাছি এল।
“তলোয়ারের নাম চমৎকার, কিন্তু তুমি কি মকর মাছকে খুব সহজ ভাবছো? এটা তো সমুদ্রের অন্যতম কঠিন হাড়ওয়ালা প্রাণী!” দ্বিতীয় মোটা মুখ চেপে হাসল, “এমন হাজার বছরের পুরনো প্রাণীর মাথার খুলি তো সহজে ভাঙবে না, ওটা তো একরকম বিশেষ তরঙ্গ-বাঁকানো সোনার মতো, যা সব শক্তি শোষণ করে নেয়! যত বয়স্ক, তত শক্তি শোষণ করে, ব্যস, কাটতে চাও তো কেটেই ফেলো!”
“এটা কিন্তু সেই জাদুঘরের প্রতিরক্ষা কৌশলযুক্ত মকর মাছ!” চাং কাইশেন পাশে দাঁড়িয়ে মজা করল, “এখন তো মরেছে, কিন্তু বাঁচলে তোমার ওই মিশ্র ড্রাগন অগ্নিবলয় দিয়ে তো আঁশও কাটতে পারতে না...”
“আবার চেষ্টা করি!” মাতৃদেবী ক্যাপ্টেন তরুণ রক্তে উত্তেজিত হয়ে গেল, বারবার অপমান সহ্য করতে না পেরে পিঠের ডানা ছড়িয়ে দিল, প্রবল বাতাস বইল, আর গা ঘিরে রক্তিম তরল আগুনের মতো শক্তি ঘুরপাক খেতে লাগল, চারপাশে চূড়ান্ত রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। মুখের দুই কানাইন দাঁত খানিকটা লম্বা হয়ে গেল, মুখে হালকা কাটা দাগও উঠে এল, আগের সুদর্শন মুখটা হঠাৎ হয়ে উঠল ভয়ানক ও বিভীষিকাময়।
“রহস্যময় আসল তরবারি! আরে!” স্বর্ণ সেনাপতির মুখের হাসি বিস্ময়ে রূপ নিল, মনে হল এই বাদুড়-মানবের শক্তি হঠাৎ অনেক বেড়ে গেছে, ভয়াবহ বিপদের আভাস পাওয়া গেল!
“রক্তপান বিভাজন!” ক্যাপ্টেনের তলোয়ারের আঘাত বিজলির মতো পড়ল!
একটা কান-ফাটানো ধাতব শব্দ আকাশে বাজল, এবার ক্যাপ্টেন আগের চেয়ে অনেক ভালো করল, তলোয়ার শক্তভাবে ঢুকে গেল ড্রাগনমুখী মাছের খুলি বরাবর। রক্তিম আগুনের তরবারির ধার প্রবল পুড়িয়ে ও গলিয়ে দিতে লাগল, যেখানে যেখানে পড়ল, সেখানে সোনালি আঁশ ও লম্বা গোঁফ পুড়ে কালো হয়ে গেল, সাদা ফেনা হয়ে গলে পড়তে লাগল।
তবুও ক্যাপ্টেন শেষ পর্যন্ত মকর মাছের মাথা এক কোপে ভাগ করতে পারল না।
চাং কাইশেন এক টুকরো রক্তের সুতো ছুঁড়ে দিয়ে ড্রাগনমুখী মাথা নিজের দিকে টেনে আনল, আঁশ ও চামড়া ছিঁড়ে ক’ঝটকাতেই সুদর্শন ড্রাগনের মাথাকে কঙ্কালে পরিণত করল।
সাদা খুলি, ঠিক কমোডের ঢাকনার মতো, সোনালি, চকচকে, বাজের মতো আকারের একখণ্ড কপাল-হাড় ফুটে উঠল। আয়নার মতো সেই মসৃণ চ্যাপ্টা খুলিতে দেখা গেল দুই ডগা চুলের মতো কাটার দাগ, আর এক বড় পোড়া গর্তের মতো ক্ষত।
হাজার বছরের বেশি বয়সী মকর মাছের সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস হলো মাথার ওই তরঙ্গ-বাঁকানো সোনার খুলি—যা প্রচুর শক্তি শোষণ করতে পারে, কোনো প্রক্রিয়া ছাড়াই সরাসরি ব্যবহারযোগ্য, একেবারে প্রাকৃতিক জাদু-ঢাল! কিন্তু এই মাছের ঢালের অবস্থা দুর্বল, কারণ পোড়া জায়গাগুলো ছিদ্র হয়ে গেছে, কাজেই ঢাল নয় বরং ছাঁকনির কাজ দেবে।
দ্বিতীয় মোটা হতবাক হয়ে গেল, কিছু বলারও ভাষা রইল না। এ কি সত্যি? ক্যাপ্টেনের ওই সামান্য শক্তি দিয়েও হাজার আটশ বছরের খুলি ফুটো হয়ে গেল? এটা তো সেই তরঙ্গ-বাঁকানো সোনা, যা সব শক্তি শুষে নেয়! আমাদের মুক্তি পুকুরের মাছ-রহস্যর এক হাজার পাঁচশ বছরের সোনার ঢাল তো বড় বড় যোদ্ধারও আঘাত সামলে দেয়!
তবে নিশ্চয়ই এটা “রক্তপান বিভাজন” রহস্যময় তরবারিরই কৃতিত্ব!
কিন্তু এ বড় অদ্ভুত, এত সামান্য আসল শক্তি দিয়েও এমন প্রবল গলন-ক্ষমতা, এমনকি শক্তি-শোষক সোনারও দমন করতে পারে! ইয়ানভু জগতে পরিচিত একশ আটটা রহস্যময় তরবারির মধ্যে এই ক্ষমতা আর কোনো তরবারির নেই।
নিশ্চয়ই, ঠিক যেমন প্রাজ্ঞ ছাত্র একটু আগে অভিনব কণ্ঠে তরবারি গান গেয়েছিল, এটাও একেবারে নতুন, আশ্চর্যজনক তরবারি কৌশল!
“ব্যস, এবার আমাদের বড় ক্ষতি হলো।” তাসুই সেনাপতি দুঃখে নাক-মুখ বেঁকিয়ে প্রাজ্ঞ ছাত্রের কাছে অভিযোগ করতে লাগল, “এই এক হাজার আটশ বছরের তরঙ্গ-বাঁকানো সোনা গলাতে ভীষণ উচ্চ তাপ লাগে, শুধু অগ্নিস্নান কক্ষের বিশেষ কারিগররাই মেরামত করতে পারে। কে জানে ওরা কত টাকা দাবি করবে।”
কাইশেন চুপচাপ সোনালি খুলি খুলে ফেলল, মুহূর্তেই তার মুখ চাঁদের আলোয় ঝকঝক করে উঠল।
দ্বিতীয় মোটা মাথা এগিয়ে দেখে আরও মলিন হয়ে গেল। রক্তে ঢাকা ধূসর মগজের মধ্যে, যেন পদ্মের গুটি, চারটে ঝকঝকে সাদা দাঁতের মতো আত্মিক বালি ফুটে আছে। খেয়াল করলে দেখা যায়, অর্ধ-পারদর্শী বালির মধ্যে মেঘের মতো ছোট ছোট গ্যাসের ঘূর্ণি ঘুরছে—এটাই সাধকের জীবনীশক্তি, সবচেয়ে বিশুদ্ধ আত্মিক শক্তি।
মকর মাছ পাঁচশ বছর বয়সে পূর্ণতা পায়, তখন মাথায় আত্মিক বালি বেশি হলে কয়েক ডজন, কম হলে দুই-তিনটি থাকে। প্রতিটি আত্মিক বালি আকার-ওজনে একই রকম, আর একটিতে ঠিক একবারের জন্য সাধকের শক্তি পূরণ হয়।
তাসুই ও স্বর্ণ সেনাপতির ধারণা ছিল, এত বছর বয়সী মাছ পেল বলে অন্তত দুজনেই বিশ-পঁচিশটি করে আত্মিক বালি পাবে। কিন্তু ফল হলো, দুজনের ভাগে পড়ল মাথা-পিছু দুইটি—মানে দুইটা মকর মাছের ছানার সমান।
“বল তো, এই খোলসটা যদি বিক্রি করি, কয়টা আত্মিক বালি পেতাম?” কাইশেন জোরে ঢালটা ঠুকে দেখল, খচ করে শব্দ হলো, মুষ্টির জোরে ঢেউয়ের মতো ঢালে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু হাত লাগিয়ে মনে হলো একেবারে নরম, যেন সবে জোরই দেওয়া হয়নি।
“এটা এক হাজার আটশ বছরের মকর মাছের খুলি, মেরামত হলে কমপক্ষে আট-দশ হাজার আত্মিক বালি তো হবেই! তবে বিক্রি করে কি লাভ? এই সোনা শুধু হাজার বছরের মকর মাছেই পাওয়া যায়, প্রকৃতিতে আর কোথাও নেই।”
“তাহলে বিক্রি নয়! দুইয়ে ভাগ, ঢালটা তোমার, মাছের বাকি অংশ আমার, কেমন?”
“তাহলে আমি তো খুবই লাভ করলাম?” দ্বিতীয় মোটা চমকে গেল, আত্মিক বালি আর খুলি বাদ দিলে মাছের যা আছে, তার দাম এক বালিরও সমান নয়।
“তোমার লাভ আরও বাড়িয়ে দেব।” প্রাজ্ঞ ছাত্রের হাতে ধরা বাজের মতো খুলির ওপর হঠাৎ মাছের মতো সোনালি শক্তির তরবারির ঝলক খেলে গেল। কয়েকবার চমকাতেই ঢালের পোড়া গর্ত আর কাটার দাগ গলে গিয়ে একেবারে মসৃণ হয়ে গেল, যেন নতুন আয়না।
এই দৃশ্য দেখে তাসুই সেনাপতির চোখ ফেটে গেল বিস্ময়ে, এমনকি দূরের রি-জু দলের সদস্যরাও শয়তান মাছের পিঠ থেকে গলা বাড়িয়ে দেখতে লাগল।