একশো পঞ্চম অধ্যায়: মানবজাতির প্রাচীন পথের প্রথম ধাপ
শি লিন মাঁ সামনের উদ্ধত অশ্বারোহীদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রোষে জ্বলে উঠল। এখন কে না তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পাচ্ছে! সামনে থাকা রৌপ্যবর্মধারী সেই নেতা তার অনুভবে মাত্র সবে সাধু-স্তরে উত্তীর্ণ হয়েছে।
নিজেকে কি সত্যিই অতুলনীয় প্রতিভা ভেবে বসেছে, এতটা উদ্ধত হয়ে উঠেছে!
কেউ যখন সেই উনিশ অশ্বারোহীর দিকে তাকাল, তখন বিস্ময়চিৎকার করে উঠল: “ওরা তো আকাশনেকড়ে অষ্টাদশ অশ্বারোহী! আর যে নেতা, সে আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতি—শোনা যায়, সে-ই আকাশনেকড়ে প্রাচীন নক্ষত্রের সর্বশ্রেষ্ঠ প্রতিভা।”
“শি খিং-কে তোমার হাতে দিলাম।”
“জি, মহামহিম।”
শি খিং একবার হ্রেষাধ্বনি করে উঠল, দেবশক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, গমন-রহস্য সক্রিয় হলো, খুরের নীচে অসংখ্য গভীরতম রহস্য ফুটে উঠল, আর তার দেহ থেকে পবিত্রতার অদম্য威 বিস্ফোরিত হলো।
আকাশনেকড়ে অষ্টাদশ অশ্বারোহী ও আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তারা ভাবতেই পারেনি, এই ঘোড়াটি সত্যিই সাধু-স্তরের।
“চিরন্তন নয় পা।”
শি খিং প্রতি পদক্ষেপে সামনে এগোল, আর তার ভাবমূর্তি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে লাগল।
প্রত্যেক পদক্ষেপ মাটিতে পড়তেই একটি করে পদচিহ্ন উনিশ জনের দিকে দমনশক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পলক ফেলতে না ফেলতেই, উনিশ অশ্বারোহী প্রতিরোধের সুযোগই পেল না, আর তৎক্ষণাৎ ভস্মে পরিণত হয়ে গেল।
যুদ্ধদর্শীরা এই দৃশ্য দেখে মুখে লুকানো বিস্ময় চাপতে পারল না; কারও কারও চোখে হতাশার ছাপও ফুটে উঠল।
আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতি ও আকাশনেকড়ে অষ্টাদশ অশ্বারোহী তারকামণ্ডলে যথেষ্ট খ্যাতিমান, এক প্রকারের প্রতিভাধর শক্তি ছিল। অথচ আজ এমনভাবেই তাদের পতন হলো।
আর সেটিও এক বাহনের হাতে এত সহজে নিহত হয়ে—তাহলে তার স্বামীর শক্তি কতটা ভয়াবহ হতে পারে!
এ কথা ভাবতেই অনেক প্রতিভাবান মানুষের মুখে বিষণ্নতা নেমে এল। যাত্রা শুরু হতেই এমন ভয়ংকর সত্তার মুখোমুখি হতে হবে, তা কে ভেবেছিল!
শি খিং অবশ্য ঘটনাটিতে বেশ খুশিই ছিল। মনে মনে ভাবল, এটাই কি প্রতিভাদের মান? সত্যিই খুবই দুর্বল।
এ সময় ই ঝেং শি খিং-এর মুখভঙ্গি দেখে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল, সে কী ভাবছে।
ই ঝেং হালকা করে শি খিং-এর গায়ে হাত বুলিয়ে দিল।
“অবহেলা কোরো না। ওরা যদি গাফিলতি না করত, আর তুমি যদি সর্বশক্তিতে আঘাত না করতে, তাহলে এত সহজে কিছুই হতো না।”
“ভুলো না, তুমি তো ওই আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতির চেয়ে কয়েকটি ছোট স্তর উপরে। এতে এত আনন্দের কী আছে?”
ই ঝেং-এর কথা শুনে শি খিং তার গর্বিত মাথা নামিয়ে নিল।
“জি, মহামহিম।”
“চলো।”
শি খিং ই ঝেং-কে পিঠে নিয়ে এক ঝলক আলোর মতো ছুটে চলল, মহাশূন্যের গভীরে অগ্রসর হলো।
সামনের প্রাচীন নগরটি দেখে ই ঝেং-এর চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। কী অপূর্ব এক দৃশ্য!
মহাশূন্যের মধ্যে সামনে এক মহিমাময় বিরাট নগর স্থাপিত, যার আভা অগণিত রূপে বিকশিত; গৌরবময়, বিশাল, রাজসিক। ড্রাগনের গর্জন, ফিনিক্সের ডাক ভেসে আসছে; মনে হয় যেন এই তারাভরা আকাশের নীচে চিরকাল টিকে থাকবে, যুগযুগান্ত ধরে অবিনাশী।
এ সময় প্রাচীন নগরের সামনে ইতিমধ্যেই বহু মানুষ জমায়েত হয়েছে। তারা দূর থেকে নগরটিকে দেখছে, তার প্রাচীনতা ও অবিনশ্বরতাকে অনুভব করছে।
নগরটি তারা-আলোর স্নানে মহাশূন্যে ভাসছে, রহস্যময় ও বিপুল মহিমাময়।
প্রাচীরগুলি পর্বতের মতো সুউচ্চ, আবার দীর্ঘায়িত মহা-ড্রাগনের মতো; বিশাল ও ভারী নগরদ্বার দুটি এমন দৃঢ় যে, যেন সহস্র সেনা, অগণিত অশ্বের আক্রমণও প্রতিহত করতে পারে; প্রাচীন সাধুরাও সহজে তা অতিক্রম করতে পারবে না।
চাঁদের আলো ঝরে পড়ছে, নক্ষত্রের জ্যোতি ঝরনার মতো নেমে আসছে, রূপালি তারামণ্ডলীর এক পর্দা প্রাচীন নগরের চারপাশে ঝুলে আছে—যেন এ নগর দেবতাদের আবাস।
চতুর্দিকে ভয়ংকর বন্যপ্রাণীর গর্জন, অদ্ভুত পাখির চক্কর; এক একটির দেহ বিশাল, আকাশঢাকা। প্রতিটি ছিল একেকটি প্রাচীন দানবীয় জীব, যে নিজ নিজ অঞ্চলে আধিপত্য করে।
বজ্রস্নাত বিদ্যুৎপাখি, বাতাস ডেকে বৃষ্টি আনা অজগর, এক পদক্ষেপে নক্ষত্রে পদচিহ্ন ফেলা শ্বেতমণি হাতি—এমন সব অদ্ভুত জীব এখানে দেখা গেল, আর তাদের প্রত্যেকের পিঠে ছিল এক একজন অতুলনীয় প্রতিভা।
ই ঝেং-এর আগমনও সকল প্রতিভার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। শি লিন মাঁ তো প্রাচীনকালে বিরল, একসময় এক মহান সম্রাটের বাহন ছিল।
আজ তা অন্যের বশে এসেছে, তাই দৃষ্টি না কেড়ে উপায় কী!
তবে কেউই এগিয়ে যাওয়ার সাহস করল না। তারা ইতিমধ্যেই শি লিন মাঁ-এর সেই প্রবল পবিত্র威 অনুভব করেছে, যা তাদের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী।
এই প্রতিভাদের মধ্যে অনেকেই এখনও সাধু-স্তরে পৌঁছায়নি। লড়াই করে তা কেড়ে নেওয়া মানে নিছক দিবাস্বপ্ন।
একই সঙ্গে তারা বিস্মিত হলো—এমন সত্তা এখানে কেন? এ তো পেছনের নগরে থাকার কথা!
কেউ ফিসফিস করে বলল: “এত শক্তিশালী প্রতিভা এসে পড়েছে, প্রথম পর্বটা নিশ্চয়ই এখনই খুলে যাবে।”
“আরও একটা কথা, পথে শুনেছি আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতিও আসছে। এখনো কেন দেখা নেই?”
যদি আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতি এসে পড়ে, তাহলে তারা সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরে ঢুকতে পারবে।
কিছু খবর জানে এমন একজন ই ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে সম্মানভরে বলল:
“আপনি কি জানেন না? আকাশনেকড়ে দেবসেনাপতি সেই ব্যক্তিকে অপমান করায় শি লিন মাঁ-র লাথিতে মারা গেছে।”
“কী!”
“এই প্রতিভা কে? এত শক্তিশালী!”
কেউ ই ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল, তারপর তার চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
“আমার মনে পড়ে গেছে, এ তো সেই ব্যক্তি, যাকে কিশোর মানবসম্রাট বলা হয়!”
“সত্যিই তিনি? তাই তো…”
কিছু প্রতিভার চোখে ই ঝেং-এর প্রতি শ্রদ্ধা ফুটে উঠল। তারা ই ঝেং-এর নাম শুনেছিল; যে-কেউ “মানবসম্রাট” উপাধি বহন করতে পারে না।
অবশ্য কারও কারও চোখে দেখা গেল তাচ্ছিল্য ও ঈর্ষা—এমন খ্যাতি তো তারাও চাই!
ই ঝেং তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। শান্তভাবে শি খিং-এর পিঠে বসে প্রথম পর্ব খোলার অপেক্ষায় রইল।
মানবসম্রাটের উপাধি সে পথে কত অজস্র বিদেশি শক্তিকেন্দ্র ধ্বংস করেছে, আর কত অগণিত দাসত্বে জর্জরিত মানবজাতিকে উদ্ধার করেছে—তারই ফল।
এই মহাবিশ্বে মানবজাতি বাইরে থেকে শক্তিশালী মনে হলেও, প্রকৃত শক্তিশালী মানবগোষ্ঠী আসলে বিভিন্ন জীবনগ্রহের ওপর বাস করে। কিছু তুলনামূলক দুর্বল প্রাচীন নক্ষত্রে শেষ পর্যন্ত বহু জাতিই মানুষের চেয়ে এগিয়ে থাকে—এও এক বাস্তবতা, কিছু করার নেই।
মানুষ জন্মগতভাবে কিছুটা দুর্বল; অন্য গোষ্ঠীগুলোর মতো অলৌকিক বৈশিষ্ট্য তাদের নেই।
মানবজাতির প্রথম পর্ব সবসময় খোলে না। সাধারণত ছয় মাস থেকে পাঁচ বছর অন্তর একবার খুলে; কিন্তু যদি অতুল প্রতিভার মতো কেউ এসে উপস্থিত হয়, তবে তা আগেই খুলে দেওয়া হয়।
“প্রবেশ করো!”
অবশেষে এক গভীর, গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল, বজ্রধ্বনির মতো। তাতে বহু মানুষের রক্ত টগবগ করে উঠল, দেবশক্তি উথলে উঠল, আর মুখে ভেসে উঠল আতঙ্ক।
প্রাচীন নগরদ্বার ধীরে ধীরে খুলে গেল—অত্যন্ত ভারী, আর তার সঙ্গে এক প্রাচীন সুরভি এসে আঘাত করল।
মোট তিনশো সতেরো জন সাধক সেখানে ছিল; কেউ বাহন চালিয়ে, কেউ বা পায়ে হেঁটে, তারা মহানগরের দিকে এগিয়ে গেল।
নগরটি প্রাগৈতিহাসিক বর্বরতার গন্ধ ছড়াচ্ছিল, আর তার বিশালতা ছিল অপরিসীম।
প্রহরী সৈন্যের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না, কিন্তু তাদের শক্তি ছিল ভীষণ প্রবল। তারা বর্ম পরিহিত, দীর্ঘ বর্শায় আকাশ বিদীর্ণ, লৌহশস্ত্রে শূন্য ছিন্ন—কথিত স্বর্গসেনার মতো।
এই সৈন্যদের হিংস্রতা আকাশচুম্বী, আর তাদের আভা অত্যন্ত শক্তিশালী; কারও কারও শক্তি এমনকি উপস্থিত প্রতিভাবানদেরও কম নয়।
কারণ এই সৈন্যরা মূলত সেইসব মানুষ, যারা একসময় সবচেয়ে শক্তিশালী পরীক্ষাপথে পা বাড়িয়েছিল। কিন্তু প্রাচীন পথে তারা পরাজিত হয়েছে, অন্য প্রতিভাদের হাতে হেরে গেছে। তবু এত সহজে সরে যেতে তারা চায়নি, তাই মানবপথের প্রহরী হিসেবে থেকে গেছে।
তিনশো সতেরো জন সাধক প্রশস্ত রাজপথ ধরে এগিয়ে কেন্দ্রীয় চত্বরে পৌঁছল।
সেখানে ধূসর-বাদামি পাথরের ইট বিছানো; সময় তাদের গায়ে অসংখ্য খোদাইচিহ্ন রেখে গেছে। সামনে একটি উঁচু মঞ্চ, আর সেখানে নীরবে, নিঃশব্দে এক বৃদ্ধের আবির্ভাব হলো।
তার অবয়ব অস্পষ্ট, কেবল দুটি চোখ যেন মহাদীপ্ত সূর্যের মতো, ঝলমলে দেবালোকে বিস্ফোরিত হচ্ছে।
“আমি আহ্বানদূত, আর এই নগরের প্রভু। শুধু কয়েকটি কথা বলব। প্রথমত, কেবল যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে, তারাই সামনে এগোতে পারবে। দ্বিতীয়ত, নগরে বসবাসের এই সময়ে অস্ত্রধারণ ও সংঘর্ষ নিষিদ্ধ; তবে আত্মরক্ষা করা যাবে।”