ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: তত্ত্ব আলোচনা ও যুদ্ধের প্রতিযোগিতা
বিভিন্ন মহাসংঘের প্রতিনিধিরা সামনের কিঞ্চিৎ গম্ভীর চেহারার চী-তিয়ান-সির সদস্যদের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়ল। সদ্য দেখা সেনাবাহিনী তাদের আকস্মিকভাবেই চমকে দিয়েছিল, তবে সেটি মোটেই অস্বাভাবিক নয়—কারণ সেনাবাহিনী নামলে ব্যাপক হুলুস্থুল হয়, প্রস্তুতি নেওয়ার মতো সময় থাকে। কিন্তু এদের সামনে উপস্থিত চী-তিয়ান-সির সদস্যদের অদ্ভুত পদক্ষেপ, বিচিত্র সমস্ত জাদু-কৌশল, আর ক্ষিপ্র আক্রমণ সকলের মনে এক গভীর স্নিগ্ধ আতঙ্কের সঞ্চার করল।
সবাই যখন ভাবনায় ডুবে, চী-তিয়ান-সির লোকেরা ইতিমধ্যে মঞ্চে নেমে পড়েছে।
...
সময় গড়িয়ে চলল। মহান চীন সাম্রাজ্যের অন্তর্গত বিভিন্ন শক্তি তাদের দক্ষতা প্রদর্শন করতে লাগল। নগর রক্ষায় নিয়োজিত সেনাবাহিনী পালাক্রমে মাঠে নামছিল, আবার নানা বিদ্যাপীঠের প্রতিভাবানরাও কলাকৌশল দেখাচ্ছিল।
তখন তিয়ান-ইউ সম্রাট ইন-ঝেং-এর ইশারা পেয়ে এগিয়ে এল। আটকোণা এক ছায়াময় পাহাড় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর মুহূর্তেই বিশাল প্রাঙ্গণে চারটি পৃথক মঞ্চ গড়ে উঠল।
“আজ এই সকল শক্তির সমবেত উপস্থিতিতে, আমাদের চীনের প্রতিভাবানগণ চাইছে আপনাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে পারস্পরিক উন্নয়ন সাধন করতে।”
“শুধুমাত্র একই স্তরের যোদ্ধারা একে অপরের সঙ্গে লড়তে পারবে। আপনারা কি সম্মত?”
“প্রত্যেকটি মঞ্চ এক একটি স্তরের জন্য নির্ধারিত।”
“সম্মত।”
সব মহাসংঘ একবাক্যে সম্মতি জানাল। তারাও চাইছিল চীনের প্রতিভাবানদের শক্তি যাচাই করে নিতে, যাতে আগেভাগেই প্রস্তুতি নিতে পারে।
এ সময় এক কালো পোশাকের তরুণ মঞ্চে উঠল। তার শরীর থেকে প্রবল শীতলতা ছড়াচ্ছিল, তবে তা কেবল ঠান্ডা নয়, বরং এক আশ্চর্য মমতা অনুভব করায়, কিন্তু সেই ‘ঠান্ডা’ শরীরের গভীর থেকে হৃদয় পর্যন্ত ছড়িয়ে যায়।
সে হল লিন শুয়েসিয়ানের পরে, তাই-ইনের আরেক প্রতিভাবান লিন জিউগে—তবে তার শক্তি এখনো রিন-হাই স্তরের শীর্ষে।
বাকি মঞ্চগুলোতেও প্রতিদ্বন্দ্বী উঠেছে। দাও-গং স্তরের মঞ্চে উঠেছে এক সৈনিক, তার শরীর জুড়ে রক্তক্ষয়ী সংগ্রামের ছাপ, অসংখ্য হত্যার সংকেত—যেন লাশের পাহাড় ডিঙিয়ে আসা এক অতুলনীয় বীর; তার নাম ঝাং লাং।
চতুর্থ স্তরের মঞ্চে এক শান্ত মৃদুভাষী পণ্ডিত, মুখে নম্র হাসি, যেন মনোহরা বসন্তের বাতাস, তার সৌজন্যপূর্ণ ব্যক্তিত্ব সুবিদিত—সে ঝুলু একাডেমির বিখ্যাত শিষ্য, ইয়ে শাও।
আর রূপান্তরিত ড্রাগন স্তরে এক তরবারিবিদ মঞ্চে, যার চেহারা অতি সাধারণ, কিন্তু বুকে আঁকড়ে ধরা তরবারি যেন আপনজন; সে হল ঝুলু একাডেমির বড়ভাই, জিয়েন জিউশিয়াও।
“হুঁ, এবার আমি নামছি!”
এ সময় চেন ইমিং সিঁড়ি থেকে ঝাঁপিয়ে সরাসরি জিয়েন জিউশিয়াও-র মঞ্চে উঠে পড়ল। তার মুখে প্রশস্ত হাসি, চোখে ঝলকানির ছাপ—পরিষ্কারই বোঝা যায়, প্রতিশোধের আগুনে জ্বলছে।
“তুমি যেমন নাম-গন্ধহীন, আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চাও? সময় নষ্ট না করে দ্রুত আত্মসমর্পণ করো।”
জিয়েন জিউশিয়াও চেন ইমিং-কে পুরোপুরি অগ্রাহ্য করল, কেবল স্নেহভরে বুকে ধরা তরবারির দিকে তাকিয়ে রইল।
তবে ঝুলু একাডেমির বাকি শিষ্যরা চেন ইমিং-এর কথা শুনে হাসি চেপে রাখতে গিয়ে প্রায় লাল হয়ে উঠল।
“তুমি মরতে চাচ্ছো বুঝি!”
চেন ইমিং চরম ক্ষুব্ধ। ভাবেনি কেউ তাকে এতটা অবজ্ঞা করবে। তার ধারণা, চীন সাম্রাজ্য নবগঠিত, যতই শক্তিশালী হোক, কতজন প্রতিভাবানই বা গড়ে তুলতে পেরেছে? আর কিছু প্রতিভাবান যোগ দিলেও, নিশ্চয়ই তারা ছোটখাটো গোষ্ঠীর, তাদের কাছে সহজেই উত্তরাধিকারের গোপন বিদ্যা দেওয়া হবে না—তাহলে তারা কীভাবে তার প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে?
এ সময় অন্য মঞ্চগুলোতেও প্রতিদ্বন্দ্বীরা উঠে পড়ে। লিন জিউগে লড়ছে তাই-ইন ধর্মমতের এক শিষ্যের সঙ্গে, ঝাং লাং-এর প্রতিপক্ষ দুষ্ট শক্তিতে ভরা তিয়ানমো মন্দিরের এক শিষ্য, আর ইয়ে শাও-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হল স্বর্ণ-উ পাখি গোত্রের এক প্রতিভাবান।
চেন ইমিং ক্ষুব্ধ হলেও, বুদ্ধি হারায়নি; তার শরীর জুড়ে ঈশ্বরিক শক্তি সঞ্চালিত, কোনো সংযম রাখেনি। তাই-ইনের শক্তি সংহত হয়ে মঞ্চকে যেন ঢেকে ফেলেছে, আলোকপর্দায় ছড়িয়ে পড়েছে অসংখ্য বরফের কণা।
চেন ইমিং ঝাঁপিয়ে জিয়েন জিউশিয়াও-র দিকে ধেয়ে গেল। এক বিশাল তাই-ইন করতল আকাশ থেকে নেমে এলো, জিয়েন জিউশিয়াও তবুও নিশ্চল; কিন্তু চেন ইমিং টের পেল, কিছু একটা ঠিকঠাক হচ্ছে না।
জিয়েন জিউশিয়াও ধীরে মাথা তুলল, তার চোখ দু'টি দেবতুল্য দীপ্তি ছড়াল—লক্ষ্য করলেই মনে হয়, সেই চোখে যেন এক তরবারি লুকিয়ে আছে। এই মুহূর্তে সে তরবারি খাপছাড়া হয়ে আকাশমুখী।
“ছেদন!”
এক ঝলকে, তীক্ষ্ণ শীতল আলো ছুটে গেল, তরবারির ধার পেরিয়ে যাবার সঙ্গে সঙ্গে তাই-ইনের শক্তি ছিন্নভিন্ন, করতলও বিদীর্ণ হয়ে গেল।
চেন ইমিং-এর চোখে উদ্বেগ আর ভয়ের ছাপ।
“তাই-ইন দেবতুল্য মুদ্রা!”
প্রাচীন এক মোটা সীল, অগণিত তাই-ইন শক্তি নিয়ে, তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিলো।
চেন ইমিং দু’হাত চেপে ধরল, ছড়িয়ে পড়া তাই-ইন শক্তি অসংখ্য ধারালো ছুরিতে রূপান্তরিত হয়ে আকাশ-বাতাস ভরিয়ে তুলল—প্রত্যেকটি ছোট ছুরি অপূর্ব শক্তিধর।
অজস্র তাই-ইন শক্তি একত্রিত হয়ে ছুটে এলে, তা কার্যত প্রাণঘাতী হয়ে উঠবে। এমন পরিস্থিতিতেও জিয়েন জিউশিয়াও নির্ভার, তবে এবার সে মনোযোগী হয়ে উঠল।
তরবারির তেজ আকাশ ছুঁল, জিয়েন জিউশিয়াও-র পেছনে যেন সমুদ্রের বিশালতা ফুটে উঠল। উপস্থিত সবাই অনুভব করল, তারা যেন সমুদ্রের জগতে প্রবেশ করেছে—প্রবল ঢেউ উঠে সবকিছু ডুবিয়ে দিতে চায়।
“সমুদ্রের জগৎ?”
ইন-ঝেং জিয়েন জিউশিয়াও-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন; জিয়েন জিউশিয়াও নিজের পথ খুঁজে পেয়েছে, হয়তো সে সত্যের ছোঁয়া পাবে।
তরবারি একবার খাপছাড়া, সমুদ্র জেগে উঠল, গর্জে উঠল, দুর্দমনীয় শক্তি ছড়িয়ে দিলো।
চেন ইমিং বুঝতে পারল এই আঘাতের ভয়াবহতা, অসংখ্য তাই-ইন দেবতুল্য ছুরি বৃষ্টির মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন আকাশ বিদীর্ণ করবে, যেন সমুদ্রের দিগন্ত ছিন্ন করবে।
অসংখ্য মানুষ চোখ মেলে তাকিয়ে থাকল—কে হবে শেষ বিজয়ী, জানার আকাঙ্ক্ষায়।
আছড়ে পড়া ঢেউ, দেবতুল্য ছুরির বৃষ্টি, অসংখ্য ফেনা তোলে, কিন্তু কিছুতেই সেই সমুদ্রের জগত ভেদ করতে পারে না।
“ছেদন!”
এক ধারালো গলা সবার কানে পৌছে গেল।
সমুদ্র গর্জে উঠল, হিমালয়সম ঢেউ তুলল, সমুদ্র ভেসে উঠল, যেন বিশাল তরবারিতে রূপ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“আহ!”
“সমুদ্রে উদিত চাঁদ!”
সমুদ্রের মাঝখান থেকে এক পূর্ণ চাঁদ উদিত হল, তার থেকে ঈশ্বরিক কিরণ ঝরে পড়ল, সমুদ্রের আঘাত রোধ করল।
চেন ইমিং-এর চেহারা ফ্যাকাশে, ঠোঁটের কোণে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, মাথার ওপর ঈশ্বরচাঁদ ঝুলে, তার চারপাশ যেন এক পবিত্র ভূমি, যেখানে কোনো শাস্তি কার্যকর হবে না।
“ওই তো আমাদের তাই-ইন ধর্মমতের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা, চেন শিখর!”
“এ তো সেই কিংবদন্তির দৃশ্য—সমুদ্রে উদিত চাঁদ!”
তাই-ইন ধর্মমতের শিষ্যরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, বারবার গর্ব প্রকাশ করল।
“চেন ভ্রাতা, সত্যিই তুমি তাই-ইন ধর্মমতের গৌরব, কিংবদন্তির দৃশ্য ফুটিয়ে তুলেছ!”
স্বর্ণ-উ পাখি গোত্রের বর্তমান প্রধান লু সান, চেন ইমিং-কে হাসিমুখে অভিনন্দন জানাল।
“না না, আমার এই শিষ্য তো তেমন কিছু নয়, তোমাদের স্বর্ণ-উ গোত্রের প্রতিভাবানও চমৎকার।”
লু সান কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কৃত্রিম হাসি দিল।
“সে তো আগের কথা, এখন কিন্তু তোমার শিষ্যর চেয়ে অনেক পিছিয়ে পড়েছি।”
“আহ...”
চন্দ্রাহত দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল, যা জিয়েন জিউশিয়াও-এর মুখ থেকে উঠে এলো।
চেন ইমিং বিকৃত হাসিতে ফেটে পড়ল।
“কী হলো, ভয় পেয়েছো? ভয় পেলে তাড়াতাড়ি আত্মসমর্পণ করো, জানোই তো—আমার আঘাতে দয়া দেখানোর সময় নাও থাকতে পারে!”