অষ্টাদশ অধ্যায়: মহাশূন্যের প্রাচীন নক্ষত্র

তারা এক বিশেষ দেবীয় বস্তু দিয়ে একটি ভিন্নরকমের পৃথিবী গড়ে তুলেছিল, তারপর সেই জাতিগুলোর মূল শক্তিকে কাজে লাগিয়ে উভয়ে একসঙ্গে নতুন প্রাণ সৃষ্টি করেছিল। এতে রক্তের বিশুদ্ধতা বজায় থাকে, আর একরকম স্বর্গীয় আশীর্বাদও মেলে; এদের বলা যায় ছদ্ম পবিত্র আত্মা। যেহেতু এরা ওই দেবীয় বস্তু দ্বারা নির্মিত, এবং জীবের মূল শক্তি দ্বারা পুনরায় জীবিত হতে পারে, কারণ তাদের আত্মা ওই দেবীয় বস্তুতে সংরক্ষিত থাকে। যদি য়িংঝেং-এর অনুমান ঠিক হয়, তাহলে এদের এমন অমরত্ব থাকলেও কিছু সীমাবদ্ধতা রয়েছে—তাদের দেবীয় বস্তু ধ্বংস হলে, তারা মরবে না, কিন্তু তাদের শক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষুণ্ণ হবে।

যাই হোক, য়িংঝেং-এর কৌতূহল ছিল—এই শক্তিশালী প্রাণীরা কেন পুনর্জীবিত হয়নি? সম্ভবত কারণ একটাই, তারা মহাবিশ্বে যাওয়ার ক্ষমতা হারিয়েছে। য়িংঝেং সবকিছু সম্পন্ন করে আর বিলম্ব না করে পাঁচ রঙের উৎসব বেদী খুঁজতে থাকে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখে, এই বেদী লাওজি লুকিয়ে রেখেছেন। ভাগ্যক্রমে, য়িংঝেং-এর ‘দাও সূত্র’ ছিল বলেই এত দ্রুত খুঁজে পায়। পাঁচ রঙের উৎসব বেদীতে তারকার পথরেখা খোদাই করা দেখে য়িংঝেং-র মুখে এক বিষণ্ণ হাসি ফুটে ওঠে, শেষে সে বেদীটি সংগ্রহ করে নেয়। আর দ্বিধা না করে, সরাসরি ‘চলন রহস্য’ প্রয়োগ করে, শূন্যতায় ভেসে মহাজাগতিক প্রাচীন নক্ষত্রের দিকে যায়। কিন্তু লাওজি রেখে যাওয়া বেদীটি আসলে সরাসরি ওই নক্ষত্রে যেতে দেয় না, বরং সেটা বাইপাস করে য়িংঝেং-কে নিজে মহাকাশ পেরোতে বাধ্য করে।

তবে য়িংঝেং বুঝতে পেরেছিল, পাঁচ রঙের উৎসব বেদী যদি মহাজাগতিক নক্ষত্রে থাকত, তাহলে সেটা খুব বেশি দিন টিকত না; সম্ভবত বড় বড় শক্তিগুলো একে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করত।

……

য়িংঝেং মহাজাগতিক প্রাচীন নক্ষত্রের ওপর দাঁড়িয়ে, তার আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে নক্ষত্রটি অনুসন্ধান করছিল; সৌভাগ্যবশত, এই নক্ষত্রের এলাকা জি জি ভি এবং বেইদৌ নক্ষত্রের তুলনায় অনেক ছোট। য়িংঝেং অস্পষ্টভাবে কয়েকটি শক্তিশালী সত্তার উপস্থিতি অনুভব করল, তবে তাদের শক্তি মূলত রাজাদের স্তরেই সীমাবদ্ধ; সে জানে না, কেউ কি গোপনে সাধু হয়ে আছে।

এই সময়, য়িংঝেং অনুসন্ধান শুরু করতেই বিভিন্ন জাতির শক্তিশালী সত্তারা আকস্মিকভাবে অনুভব করল, কেউ যেন তাদের গোপনে পর্যবেক্ষণ করছে; কিন্তু সেটি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, অনুসন্ধান করেও কিছু পাওয়া গেল না, ফলে তারা হাল ছেড়ে দিল।

য়িংঝেং তার পায়ের নিচে বিস্তীর্ণ, অসীম অরণ্য দেখল; সে এক লাফে অরণ্যের কেন্দ্রের দিকে উড়ে গেল। অরণ্যের কেন্দ্র থেকে এক হালকা সবুজ আলোকপর্দা ছড়িয়ে পড়ছিল, জীবনের স্পন্দন অনুভব হচ্ছিল, এক বিশাল প্রাচীন বৃক্ষ মাটির গভীর থেকে উঠে আকাশ ছুঁয়েছিল, অসংখ্য সবুজ পাতায় দোলা দিচ্ছিল।

য়িংঝেং ওই প্রাচীন বৃক্ষের শক্তিশালী প্রাণশক্তি দূর থেকেই অনুভব করতে পারল। এটাই ছিল পরী জাতির আবাস—জীবন অরণ্য, আর সেই বৃক্ষটি পরী জাতির পবিত্র বস্তু—জীবন বৃক্ষ। য়িংঝেং তার শক্তি প্রকাশ করেই এগোচ্ছিল, কোনো লুকোচুরি ছিল না; অন্যান্য প্রাণীরা ভীত হয়ে পালাচ্ছিল, যেন য়িংঝেং-কে বিরক্ত করলে সর্বনাশ হবে।

এটা য়িংঝেং-এর অহংকার ছিল না, কারণ এই নক্ষত্রে তার জন্য কোনো হুমকি নেই; তাই সে নিজেকে লুকাতে হয়নি। আর পরী জাতিতে প্রবেশ করতে হলে যোগ্যতাও দেখাতে হয়।

য়িংঝেং-এর আগমনের খবর একই স্তরের রাজা পরী রাণীও টের পেয়েছেন; আসলে পরী জাতির সকল শক্তিশালী সত্তা তার উপস্থিতি অনুভব করেছে। এক শ্বেতকেশী বৃদ্ধা পরী বেরিয়ে এল; সে পরী জাতির প্রধান প্রবীণ—বিইউ।

“রাণী মহারানি, আমাদের কী করা উচিত?”

পরী রাণী ইলিয়া গভীর চিন্তায় মগ্ন; সে অনুভব করছিল উপস্থিত শক্তি তার চেয়ে কত বেশি প্রবল।

“প্রবীণ, আমার জাতির সমস্ত仙台-উপরের শক্তিশালী সত্তাদের ডেকে আনো। আমি আগে এই আগন্তুকের সঙ্গে দেখা করি।”

“রাণী মহারানি, এটা খুব বিপজ্জনক, আমি আপনার সঙ্গে যাই।”

“না,” ইলিয়া মাথা নেড়ে বলল, প্রবীণ গেলে কোনো লাভ নেই; বরং শক্তি সংরক্ষণই ভালো।

পরী জাতির শিঙা বেজে উঠল, গোটা জীবন অরণ্যে ছড়িয়ে পড়ল; এটাই পরী জাতির প্রস্তুতি সংকেত। সতর্কতা নয়, বরং আগন্তুকের শক্তি এতটাই ভয়াবহ, এবং সে সম্পূর্ণ অপরিচিত।

রাণী ইলিয়া কপালে ভাঁজ নিয়ে একা জীবন অরণ্যের সামনে এল, মনে মনে ভাবছিল—

“কেউ, এত শক্তিশালী, অথচ এত অপরিচিত; সে পরী, দেবদূত, দৈত্য, ড্রাগন জাতির মতো নয়; তবে কি অন্য কোনো জাতি?”

য়িংঝেং পরী রাণীর উপস্থিতি টের পেল; আর দ্বিধা না করে, সরাসরি শূন্যতা চিড়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

ইলিয়ার হাতে এক গাঢ় সবুজ স্বচ্ছ দেবধনু উদয় হল, তার সঙ্গে এক প্রখর হত্যার আবহ।

ইলিয়া য়িংঝেং-কে দেখে কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে থাকল—এ কেমন ব্যক্তি! তার মুখাবয়ব অনবদ্য, কালো ড্রাগনের পোশাক, প্রবল রাজকীয় আভা, যেন স্বর্গ-জগতের অধিপতি, উপস্থিতিতে মন স্বতঃস্ফূর্তভাবে শাসন মেনে নেয়।

পরী রাণী দ্রুত সচেতন হল, চোখে গুরুতর ভাব।

“তুমি কোন জাতি থেকে এসেছ, কেন আমার পরী জাতিতে এসেছ?”

“কোন জাতি?” য়িংঝেং চোখ কুঁচকে হাসল।

“আমি মানবজাতি থেকে এসেছি। আজ শুধু পরী জাতির জীবন বৃক্ষটি দেখতে এসেছি।”

঴িংঝেং সরাসরি উদ্দেশ্য প্রকাশ করল, কোনো লুকোচুরি ছাড়াই।

“কি! মানবজাতি!” ইলিয়া বিস্ময়ে চিৎকার করল, চোখ বড় করে দেখল।

঴িংঝেং-এর চোখে চিন্তার ছায়া; পরী রাণী এত অবাক কেন? মানবজাতি কি এই নক্ষত্রে দুর্লভ? ঴িংঝেং তার সংরক্ষিত স্মৃতিতে মানবজাতির কোনো খবর পায়নি। সে ভেবেছিল, হয়তো মানবজাতি দুর্বল বলেই গুরুত্ব পায় না।

“তুমি কি সেই শ্বেতকেশী সাধুকে চেন?”

“শ্বেতকেশী সাধু?” ঴িংঝেং নিজে নিজে বলল।

“লাওজি?”

“তুমি কি আমার পরী জাতিতে প্রবেশ করতে পারো, আমি আমার শিক্ষকের কাছে অনুমতি চাইবো। একটু অপেক্ষা করতে পারো কি?”

“আমি ইলিয়া।”

“হ্যাঁ,” ঴িংঝেং মাথা নেড়ে রাজি হল; যদি কোনো যুদ্ধ ছাড়াই জীবন বৃক্ষের রহস্য জানতে পারে, তবে সেটাই ভালো।

঴িংঝেং-এর কৌতূহলও ছিল—লাওজি ও পরী জাতির সম্পর্ক কী? ইলিয়ার চোখে সে দেখল কৌতূহল, শ্রদ্ধা ও রাগের ছায়া।

ইলিয়া একখণ্ড সবুজ পাতা বের করল, সুঠাম আঙুলে ছোঁয়াল, সঙ্গে সঙ্গে সেটা অদৃশ্য হয়ে গেল।

জীবন বৃক্ষ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, এক পবিত্র শক্তি উদয় হল; মধ্যবয়সী এক নারী বেরিয়ে এল, মুখে মৃদু হাসি, তার উপস্থিতি আপনভাব অনুভব করায়। এ-ই ছিল পরী জাতির পূর্ববর্তী রাণী ফ্রিয়িস।

“তুমি লাওজি-কে চেন?” তার মুখে তীক্ষ্ণ আগ্রহ, উত্তেজনা আর একটু বিষাদ।

“ঠিকভাবে বললে, তিনি আমার পূর্বজ গ্রহের একজন পূর্বপুরুষ।”

“তিনি কেমন আছেন?” ফ্রিয়িসের মুখে উদ্বেগ।

“স্বাভাবিকভাবেই ভালো আছেন, তবে আমি তার অবস্থান জানি না।” ঴িংঝেং বুঝতে পারল, এই পরী রাণী ও লাওজি-র সম্পর্ক সাধারণ নয়; তবে মনে হয়, এটা পরী রাণীর একতরফা।