নিরানব্বইতম অধ্যায়: চিরন্তন প্রধান নক্ষত্রে প্রবেশ

ইয়িং ঝেং সেই সব গোপনে তাকিয়ে থাকা সাধুদের বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না; তিনি চি ইয়াওগুয়াংয়ের দিকে মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই অমর-পক্ষ প্রাচীন নক্ষত্রের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

…………

চি পরিবারের প্রধান হলঘরে তখন কেবল চি ইয়াওগুয়াং ও ইয়িং ঝেং—এই দুজনই ছিলেন। আশ্চর্যের বিষয়, ইয়িং ঝেং নিজেই চি পরিবারের প্রধান আসনে বসে আছেন, আর চি ইয়াওগুয়াং তাঁর সামনে সম্পূর্ণ শ্রদ্ধাবনত।

ইয়িং ঝেং আসনের হাতলে আঙুল টোকা দিলেন, তারপর চি ইয়াওগুয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

“তুমি সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ? আমার অধীনতা স্বীকার করবে?”

“আপনার এই দাস চি ইয়াওগুয়াং সম্রাটের সম্মুখে প্রণাম জানাচ্ছে!”

চি ইয়াওগুয়াং আর কিছু বললেন না, শুধু এ কথাই উচ্চারণ করলেন, তারপর ইয়িং ঝেংয়ের সামনে নত হয়ে প্রণাম করলেন।

আসলে চি ইয়াওগুয়াংয়ের হৃদয়ে এখনও সামান্য সংশয় ছিল, বলা যায় কিছুটা উদ্বেগও।

ইয়িং ঝেংয়ের মতো এক অসাধারণ প্রতিভাবানের আশ্রয়ে গেলে হয়তো তাদের চি পরিবার একদিন মহিমার শিখরে উঠবে, এমনকি ভবিষ্যতে আবারও চিরন্তন মূল নক্ষত্রের জগতে পা রাখার সুযোগও পেতে পারে।

কিন্তু যদি ভবিষ্যতে ইয়িং ঝেংয়ের মতো কারও কাছে তারা পরাজিত হয়, অথবা কোনো বৃহৎ শক্তির নজরে পড়ে যায়, তবে চি পরিবার নিঃসন্দেহে ভয়াবহ বিপদের মুখে পড়বে।

কিন্তু সমস্যা হলো, চি পরিবারের সামনে আর তেমন কোনো পথ খোলা ছিল না। বাইরের লোকদের চোখে তাদের চি পরিবার তো আগেই ইয়িং ঝেংয়ের অনুগত হয়ে গেছে।

এর কারণও ছিল যথেষ্ট—এর আগে তিনি ইয়িং ঝেংকে সহায়তা করে ফান পরিবার লুট করতে সাহায্য করেছিলেন, আবার বিবর্তন-তরল প্রস্তুত করতেও হাত লাগিয়েছিলেন এবং তাঁর জন্য পথরক্ষা করেছিলেন; এই কারণেই অন্যান্য শক্তিগুলো এমন ধারণাই পোষণ করেছিল।

আরেকটি বড় বিষয় ছিল, ইয়িং ঝেং এইবার বজ্র-আপদ অতিক্রম করে যে শক্তি প্রদর্শন করেছিলেন, তা সত্যিই ভয়ংকর। তিনি নিজে হাত না তুলেই কয়েকজন সাধুকে হত্যা করেছিলেন।

আগে এসব ঘটনা চি পরিবারের সঙ্গে সরাসরি জড়িত না-ও থাকতে পারত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত যাঁরা হাত তুলেছিলেন, তাঁরা সকলেই বিভিন্ন বৃহৎ শক্তির লোক ছিলেন, আর সবাই ইয়িং ঝেংয়ের হাতে মারা গিয়েছিলেন।

সাধু—যে কোনো শক্তিতেই—মূল স্তম্ভের মতো মানুষ। এখন যখন তাঁরা মারা গেছেন, তখন অবশ্যই কারও না কারও মূল্য দিতে হবে।

যদি ইয়িং ঝেং এখানে না-ও থাকেন, তবে দুর্ভাগ্যের ভার এসে পড়বে স্বাভাবিকভাবেই চি পরিবারের উপর।

যেহেতু তা-ই, তবে এভাবেই ইয়িং ঝেংয়ের কাছে আত্মসমর্পণ করা মন্দ কী?

“ভাল। অনুগত হয়ে আমার অধীনস্থ হলে তোমাদের ক্ষতি হবে না।”

“চি বৃদ্ধ, তোমাদের চি পরিবারকে বাইরের জগতে আমার অধীনতা ঘোষণা করতেই হবে—এমন বাধ্যবাধকতা নেই।”

“কিন্তু আমার চাই তোমাদের চি পরিবারের নিঃশর্ত বিশ্বস্ততা; নইলে আমার দিক থেকে কঠোরতা দেখাতে বাধ্য হব।”

ইয়িং ঝেং চি ইয়াওগুয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি, আর সঙ্গে এক অপ্রতিরোধ্য চাপ।

“অবশ্যই, সম্রাট মহাশয়। আমার চি পরিবার নিশ্চিতভাবেই আপনার প্রতি বিশ্বস্ত থাকবে।”

ইয়িং ঝেং মাথা নাড়লেন, মুখে কোমল হাসি ফুটে উঠল।

ইয়িং ঝেংয়ের মানস-চেতনা একবার নড়ে উঠল, আর একটি তামার ফলক ও একটি জেড-নির্মল পাত্র চি ইয়াওগুয়াংয়ের সামনে উপস্থিত হলো।

“এগুলো তোমাকে দেওয়া হলো।”

তামার ফলকের উপর প্রাচীন অলংকৃত নকশা খোদাই করা ছিল, আর তাতে এক রহস্যময় পক্ষী-টোটেমও অঙ্কিত ছিল। এক পাশে লেখা ছিল “চিন”, অন্য পাশে “ইয়িং”।

আর সেই জেড-নির্মল পাত্রটি কোনো অদ্ভুত জিনিস নয়, কিন্তু তার ভেতরে ছিল সৃষ্টিশক্তির দিব্য তরল—অতুলনীয় রত্ন। সাধুদের কাছেও এটি ছিল অমূল্য। এটি সৃষ্টির প্রস্রবণ-চূড়া থেকে সংগৃহীত; এমনকি ইয়িং ঝেংয়ের কাছেও খুব বেশি অবশিষ্ট ছিল না, বলা যায় প্রায় ব্যবহারের বাইরে ছিল।

সৃষ্টির প্রস্রবণ-চূড়ার এই তরল মূলত ক্ষত সারানোর এক বিরল বস্তু, তবে অধিকাংশ সময়ে এটি দেহভিত্তি মজবুত করার কাজেই ব্যবহৃত হয়।

চি ইয়াওগুয়াং যখন এটি দেখলেন, তাঁর চোখে প্রবল উত্তেজনা ফুটে উঠল। এই জিনিস থাকলে হয়তো তাদের চি পরিবারের দেহপ্রকৃতি আবারও জেগে উঠতে পারে, এবং তারা এক জন প্রকৃত স্বর্গদত্ত প্রতিভা গড়ে তুলতেও সক্ষম হবে।

“এই দাস সম্রাটকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে।”

ইয়িং ঝেংয়ের এই বজ্র-আপদ কতগুলো শক্তির স্মৃতিতে গেঁথে গেছে, তা বলা মুশকিল। অসংখ্য বৃহৎ শক্তি অমর-পক্ষ নক্ষত্রে ছুটে এসেছিল, তাঁকে একবার দেখার আশায়, কিন্তু তাঁরা সবাই “আমি ধ্যানমগ্ন”—এই অজুহাতে প্রত্যাখ্যাত হয়েছিলেন।

এসব শক্তির কারও কারও উদ্দেশ্য হয়তো ইয়িং ঝেংয়ের সঙ্গে সৌহার্দ্য গড়া, কিন্তু বেশির ভাগেরই অন্তরে সৎ অভিপ্রায় ছিল না।

সম্ভবত ইতিমধ্যেই অনেকে ইয়িং ঝেংকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে ফেলেছে, সুযোগ পেলেই তাঁর সব সম্পদ ছিনিয়ে নেওয়ার পরিকল্পনা করছে।

আরও একটি বিষয়, ইয়িং ঝেং অনুমান করছিলেন যে তাঁর পরিচয় হয়তো ফাঁস হয়ে গেছে। তিনি চিরন্তন তারামণ্ডলের জীব নয়; তাঁর সাধনার পথও এদের থেকে ভিন্ন।

ইয়িং ঝেংয়ের এই অনুমান মোটেই ভুল ছিল না। এমনকি কিছু বৃহৎ শক্তির ধারণা ছিল, ইয়িং ঝেং, উশি এবং ওয়ানচিং—তাঁরা সবাই এক ও একই উৎসের মানুষ।

তাদের চিরন্তন প্রাচীন নক্ষত্রে অন্য নক্ষত্রের জীব আগেও এসেছে, কিন্তু ইয়িং ঝেংয়ের মতো এত শক্তিশালী আর কেউ ছিল না।

“সর্বোচ্চ উঠে গেলে আঘাতও বেশি লাগে”—এই সত্য সব শক্তিই বোঝে। তবু কেউই উত্তরমেরু প্রাচীন নক্ষত্রের খবর ছাড়তে চায় না, কারণ উত্তরমেরু প্রাচীন নক্ষত্রের নানা দিব্য বস্তু সত্যিই অত্যন্ত লোভনীয়।

ঠিক যেমন পূর্বকালের সেই পরবর্তী যুগে চিরন্তন তারামণ্ডল উত্তরমেরু প্রাচীন নক্ষত্রে অভিযান চালিয়েছিল; যদিও শেষ পর্যন্ত মুরগি চুরি করতে গিয়ে চালও হারিয়েছিল, আর চিরন্তন প্রাচীন নক্ষত্রই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

এসবের কোনোটির সঙ্গেই ইয়িং ঝেংয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। এখন তিনি ইতিমধ্যেই চিরন্তন প্রধান নক্ষত্রে প্রবেশ করেছেন।

ইয়িং ঝেং সামনের নক্ষত্রজালের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে অভিভূত না হয়ে পারেননি। এমন প্রযুক্তিনির্ভর সৃষ্টি সত্যিই রহস্যময়; এটি রাষ্ট্রের অগ্রগতিকে বিরাট মাত্রায় ত্বরান্বিত করতে পারে।

নক্ষত্রজাল থেকেই ইয়িং ঝেং চিরন্তন প্রধান নক্ষত্রের প্রাথমিক অবস্থা জেনে নেন। কিন্তু তা দেখে তাঁর একটু হতাশাই হলো—সম্ভবত চিরন্তন প্রধান নক্ষত্রের সেইসব প্রতিভার উপর তিনি এক হাতের আঘাতেই আধিপত্য কায়েম করতে পারবেন।

প্রতিভারও স্তরভেদ আছে; আর এখনো তো সেটি পরবর্তী যুগের সেই স্বর্ণযুগ নয়। স্বাভাবিকভাবেই এখানকার প্রতিভাদের মান কিছুটা কম।

ইয়িং ঝেংয়ের যাত্রাপথে সত্যিকার অর্থে যাঁর সঙ্গে তাঁকে সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়েছে, তিনি হলেন কেবল সেই ইয়াওগুয়াং পবিত্র-পুত্র ছিং ইউশেং।

“সম্রাট মহাশয়, আমি刚ই একটি খবর পেয়েছি—শোনা যাচ্ছে, তিয়ানইয়ান নক্ষত্রের কাছে পবিত্র কিলিন অশ্বের আবির্ভাব হয়েছে।”

“সম্রাট মহাশয়, শোনা যায় একসময় চিরন্তন সম্রাটের বাহনও ছিল এই পবিত্র কিলিন অশ্ব।”

“পবিত্র কিলিন অশ্ব আকাশ ও ভূমির সৌভাগ্য ধারণ করে জন্মায়; কথিত আছে, সে কেবলমাত্র সম্রাটেরই অধীনতা স্বীকার করে।”

এই খবর শুনে ইয়িং ঝেংয়ের মনে অসংখ্য ভাবনা বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল, তারপর তিনি এক মৃদু হাসি হাসলেন।

“সত্যিই কাকতালীয়।”

শোনা যায়, পবিত্র কিলিন অশ্বের দেহে কিলিনের রক্তের এক ক্ষীণ ধারা থাকে, আর সে জন্মায় স্বর্গ-ভূমির সৌভাগ্যের সংযোগে।

এখন যে পবিত্র কিলিন অশ্বটি প্রকাশ পেয়েছে, তা হয়তো সেই চিরন্তন সম্রাটের বাহনের উত্তরসূরি। যদি এই অশ্বটি লাভ করা যায়, তবে সম্রাটের উত্তরাধিকারের সুযোগও আসতে পারে। এতে কত মানুষের লোভ জেগে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এর আবির্ভাবের সময়টিও ভীষণ কাকতালীয়। সম্ভবত কেউ এই ঘটনাকে কাজে লাগিয়ে ইয়িং ঝেংকে টেনে আনতে চাইছে।

“সম্রাট মহাশয়, এর মধ্যে ফাঁদ থাকার সম্ভাবনা আছে। তবু কি আমাদের যেতে হবে?”

“অবশ্যই যেতে হবে। যখন কেউ এমনকি উপহারও পাঠিয়ে দিচ্ছে, আমি তা গ্রহণ করব না কেন?”

“তবে আমি গেলে চলবে; তুমি আর যেতে হবে না। নিজের চি পরিবারকে ভালভাবে গড়ে তোলো। এই যাত্রার পর সম্ভবত আমার এখান থেকে বিদায় নেওয়ার সময় এসে যাবে।”

ইয়িং ঝেং আন্তরিক হেসে উঠলেন, তাঁর চোখে বুদ্ধিদীপ্ত ঝিলিক ফুটে উঠল।

“আজ্ঞে, সম্রাট মহাশয়।”

চি ইয়াওগুয়াং জোর করে কিছু দাবি করলেন না। এই কয়েক দিনে তিনি ইয়িং ঝেংয়ের স্বভাব বেশ বুঝে গিয়েছিলেন—তিনি যা বলেন, সেটাই চূড়ান্ত; তদুপরি তাঁর পরিকল্পনাশক্তি এমন যে, যেন বিশ্বের প্রতিটি বিষয়ই তাঁর পূর্বানুমানের মধ্যে বাঁধা।

এসব দেখে চি ইয়াওগুয়াং গভীর বিস্ময়ে অভিভূত হয়েছিলেন, এবং একই সঙ্গে তাঁর নিজের সিদ্ধান্তের ওপর আস্থা আরও দৃঢ় হয়েছিল।

এই সফরে ইয়িং ঝেংয়ের অর্জন ইতিমধ্যেই তাঁর পরিকল্পনার সীমা ছাড়িয়ে গেছে। তিনি চি পরিবারকে বশ করেছেন, চিরন্তন প্রাচীন নক্ষত্রের প্রযুক্তিও প্রায় সম্পূর্ণরূপে লাভ করেছেন।

তার ওপর পঞ্চম স্তরের বিবর্তন-তরলও পেয়েছেন, আর নিজের শক্তি সাধুর স্তরে পৌঁছে গেছে। চিরন্তন তারামণ্ডলে আর থাকার বিশেষ অর্থও নেই; বরং এখান থেকে চলে যাওয়াই ভাল।

ঠিক তখনই, এই পবিত্র কিলিন অশ্বের সুযোগ নিয়ে তিনি আবারও সেই সম্রাট-যাত্রাপথে পা রাখবেন।

…………

তিয়ানইয়ান নক্ষত্রের বাইরে, ইয়িং ঝেং উড়ন্ত গোলকের ভেতরে বসে দূর থেকে অসংখ্য নক্ষত্রযানকে এদিকে ছুটে আসতে দেখলেন, আর তিনি না হেসে পারেননি।

“সত্যিই চমৎকার কৌশল!”

“শুধু জানি না, তোমাদের পেটের ভিতরে আমাকে গিলে ফেলার ক্ষমতা আছে কি না।”