একশো দশম অধ্যায়: অনুসারীরা

না কেবল তারা, বরং ইউ ইউয়ে শিয়ান, ইয়ুন ই এবং লিং চান জি—সবার অবস্থাই ছিল একই রকম, আর তারা প্রত্যেকেই মারাত্মকভাবে আহত।

“তোমরাও কি তার মুখোমুখি হয়েছিলে?”

প্রশ্নটি করেছিলেন এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি। তার চারপাশ থেকে এক তীব্র ছুরির আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা এতটাই ধারালো যে মনে হচ্ছিল মহাকাশকেই চিরে ফেলবে। তার নাম শিয়াও ঝান ই, তিনি এসেছেন তাই ইয়ু প্রাচীন নক্ষত্র অঞ্চল থেকে। তিনিও একজন অত্যন্ত শক্তিশালী ব্যক্তি, যার ক্ষমতা ইয়ুন ই বা অন্যদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তবে তিনি ৪৯ নম্বর অঞ্চলে প্রবেশ করেছিলেন।

“তুমি অক্ষত আছো?” ইয়ুন ই-র চোখে এক জটিল অভিব্যক্তি এবং কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল।

শিয়াও ঝান ই তার সেই ভাঙা ছুরিটির গায়ে হাত বুলিয়ে দিলেন, তার চোখে ফুটে উঠল এক গভীর বেদনা, আর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে তিক্ত হাসি।

“তা কি করে সম্ভব? সে ৪৮টি অঞ্চল পেরিয়ে এসেছে, যে পরিমাণ চাপ সে বহন করেছে তা কল্পনা করাও অসম্ভব। তাছাড়া সে তো ছিল কেবল একটি道 শরীর (তাও বডি), তবুও আমি হেরে গেছি।”

“এসব কারণেই সে মাত্র একটি তলোয়ারের আঘাত করেই মিলিয়ে গিয়েছিল।”

শিয়াও ঝান ই-র কথা শুনে উপস্থিত সবার চোখেমুখে ফুটে উঠল এক তিক্ত হাসির রেখা। তারা বুঝতে পারল, তারা আসলে অনেক বেশি দুর্বল। না, আসল সত্য হলো, ইং ঝেং বড্ড বেশি শক্তিশালী, এতটাই যে তা অবিশ্বাস্য।

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেউ কেউ বিষণ্ণতায় ডুবে ছিল, আবার কেউ কেউ পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে ছিল; এখানেই ছিল তাদের মাঝে ব্যবধান।

“তোমরা এখন কী করবে? তোমরা কি তার প্রস্তাবে রাজি হবে?” ইউ ইউয়ে শিয়ান সেই নীরবতা ভাঙলেন।

অন্যরা তখন জানতে চাইল আসলে কী ঘটেছিল। “হে বন্ধু, আপনি কি জানেন কী হয়েছে? কেন এই রাজা-তুল্য প্রতিভাবানরা এমন আচরণ করছেন?”

যাকে প্রশ্ন করা হলো, সে অবজ্ঞার সাথে কিছুটা গর্ব মিশিয়ে উত্তর দিল। “হায়, মনে হচ্ছে তুমি অনেক দুর্বল, যে তুমি সেই মানুষটির দেখা পাওনি?”

“সেই মানুষটি?”

“যাকে সবাই 'রেন হুয়াং' বা মানব সম্রাট বলে ডাকে। শোনা যায়, তিনি তার প্রতিটি道 শরীরকে বিভিন্ন অঞ্চলে পাঠিয়েছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল সব অঞ্চলের মহাজাগতিক সত্য বা ‘তাও’ দখল করা এবং শক্তিশালী প্রতিভাবানদের চ্যালেঞ্জ জানানো।”

“সে এত শক্তিশালী!”

“শুধু তাই নয়, শুনেছি প্রতিটি লড়াইয়েই সে জয়ী হয়েছে।”

“কী! অবিশ্বাস্য! তাহলে কি আপনিও তার মুখোমুখি হয়েছিলেন?” তার কণ্ঠে কিছুটা ভীতি ও শ্রদ্ধা মিশে ছিল।

যিনি কথা বলছিলেন, তিনি কিছুটা বিব্রত হয়ে পড়লেন। “আমি তাকে দেখেছিলাম।”

পুরো পরিবেশটি হঠাৎ করেই অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। যারা ভেবেছিল সে কোনো বড় মাপের যোদ্ধা, তারা এখন বুঝতে পারল সে আসলে...

ঠিক সেই মুহূর্তে, ইং ঝেং একটি পবিত্র কিরিন ঘোড়ায় চড়ে ১ নম্বর অঞ্চল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার মুখে এক মৃদু এবং প্রশান্ত হাসি, যা সবাইকে বসন্তের বাতাসের মতো স্নিগ্ধ করে তুলছিল, কিন্তু কাউকেই তাকে অবজ্ঞা করার মতো সাহস জোগাতে দিচ্ছিল না।

উপস্থিত বেশিরভাগ মানুষ এখন ইং ঝেং-এর দিকে এক জটিল ও গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, চারপাশ আবারও স্তব্ধ হয়ে গেল।

“বন্ধুরা, মনে হচ্ছে তোমাদের অর্জন মন্দ নয়!” ইং ঝেং শান্ত স্বরে বললেন, যা নীরবতা ভেঙে দিল।

শিয়াও ঝান ই যেন কোনো এক সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন। তিনি এক কদম এগিয়ে গিয়ে ইং ঝেং-এর সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

“আমি সম্রাটের আনুগত্য স্বীকার করছি!” শিয়াও ঝান ই-র কণ্ঠে ছিল ইস্পাতকঠিন দৃঢ়তা, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না। স্পষ্টতই এটি তার হৃদয়ের সিদ্ধান্ত।

শিয়াও ঝান ই-র এই ঘোষণা যেন বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল। কেউ ভাবেনি যে এই পর্যায়ের একজন প্রতিভাবান এভাবে ইং ঝেং-এর কাছে আত্মসমর্পণ করবে। আসলে শিয়াও ঝান ই নিজেও এটি আগে ভাবেননি, কিন্তু ইং ঝেং-এর অপরাজেয় ক্ষমতা তাকে বাধ্য করেছিল সেই তলোয়ারের আঘাতের পর নিজেকে সঁপে দিতে।

“বেশ!”

ইং ঝেং কিছুটা অবাকই হলেন। তিনি ভাবেননি যে শিয়াও ঝান ই সবার আগে এগিয়ে আসবেন। তার কাছে শিয়াও ঝান ই-র স্মৃতি ছিল বেশ উজ্জ্বল; তিনি একজন তলোয়ারের জাদুকর এবং তার মনের জোর অটুট, কেবল তার শরীর সাধারণ মানুষের মতো হওয়ায় তিনি সীমাবদ্ধ ছিলেন।

কিন্তু ইং ঝেং কি তাতে কিছু যায় আসে? তার কাছে শরীরের সীমাবদ্ধতা দূর করার উপায় জানা আছে, তাছাড়া তার কাছে আছে ‘স্বর্গগ্রাসী জাদু’। আর শত্রুকে আশ্রয় দিয়ে বিপদ ডেকে আনা? তিনি কখনো এমনটা ভাবেননি। তিনি জানতেন, যে একবার তার কাছে হেরেছে, সে আর কখনো তাকে অতিক্রম করতে পারবে না—নিজের ক্ষমতার ওপর তার সেই আত্মবিশ্বাস ছিল।

শিয়াও ঝান ই-র ঘোষণার পর আরও কয়েক ডজন প্রতিভাবান ইং ঝেং-এর অধীনে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। তবে ইউ ইউয়ে শিয়ান, ইয়ুন ই এবং লিং চান জি তখনও দোটানায় ভুগছিলেন। ইয়ুন ই ইং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেষ পর্যন্ত বললেন, “আমিও সম্রাটের আনুগত্য স্বীকার করছি।”

শেষ পর্যন্ত ইউ ইউয়ে শিয়ান এবং লিং চান জি মাথা নত করলেন না। ইং ঝেং কিছুটা হতাশ হলেও অবাক হলেন না; প্রতিটি প্রতিভাবানেরই নিজস্ব আত্মমর্যাদা থাকে।

শূন্য থেকে একটি বেদী আবির্ভূত হলো, যার গায়ে জটিল সব নকশা খোদাই করা ছিল। তিন শতাধিক মানুষ সেই প্রাচীন টেলিপোর্টেশন বিন্যাসে চড়ে বসল। এরপর এক উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে পড়ল এবং তারা মহাবিশ্বের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে যাত্রা শুরু করল।

মানব জাতির প্রথম ঘাঁটিটি ছিল অত্যন্ত শান্তিপূর্ণ এবং কর্মচঞ্চল। এখানে ফিরে এসে প্রত্যেকের মনের অনুভূতি ছিল ভিন্ন।

ইং ঝেং একাকীত্ব অনুভব করলেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন গতি বাড়াতে হবে। তাকে যত দ্রুত সম্ভব প্রাচীন পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে হবে, কারণ পথ যত এগোবে, প্রতিভাবানদের শক্তি ততই বাড়বে।

“তোমাদের সবাইকে অভিনন্দন, সাফল্যের প্রথম ধাপ তোমরা সফলভাবে অতিক্রম করেছ। আর কয়েক দিন পরেই তোমরা এখান থেকে বিদায় নেবে। এই পথের সবচেয়ে গৌরবময় যাত্রা সামনে, তাই মানব জাতির প্রথম শহরের এই শেষ সময়টুকু উপভোগ করো।”

কথাগুলো বলে প্রধান সেনাপতি চলে গেলেন, তবে যাওয়ার আগে তিনি বিশেষ দৃষ্টিতে ইং ঝেং-এর দিকে তাকালেন। এই মানুষটির কীর্তি স্বয়ং সেনাপতিকেও স্তম্ভিত করেছে। ইতিহাসে এমন শক্তিশালী কেউ কখনো ছিল না, এমনকি প্রাচীন পথের শেষ সীমানাতেও এমন প্রতিভাবান বিরল। যদি মাঝপথে তার মৃত্যু না হয়, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই ইতিহাসে অমর হয়ে থাকবেন।

ইউ ইউয়ে শিয়ান এবং লিং চান জি তখন অট্টালিকার ভেতরে এক জটিল দৃষ্টিতে ইং ঝেং-এর অনুসারীদের দেখছিলেন। বিশেষ করে ইয়ুন ই এবং শিয়াও ঝান ই-র দিকে তাকিয়ে তাদের মনে হচ্ছিল, যারা একসময় তাদের সমকক্ষ ছিল, আজ তারা অন্যরকম হয়ে গেছে।

ইং ঝেং তার অনুসারীদের নিজের পাশে বসার নির্দেশ দিলেন। যদিও তারা তার বশ্যতা স্বীকার করেছে, কিন্তু ইং ঝেং তাদের দাস মনে করতেন না। তার হৃদয় ছিল বিশাল, তিনি বড় কোনো সিদ্ধান্তের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রাখতেন, কিন্তু সাধারণ সময়ে তিনি ছিলেন অত্যন্ত বিনয়ী।

ইউ ইউয়ে শিয়ান ও লিং চান জি প্রাচীন পথের বিভিন্ন অভিজ্ঞতার কথা বলছিলেন। সবাই মিলে আলোচনার মাধ্যমে তারা মানব জাতির প্রাচীন পথ সম্পর্কে একটি ধারণা তৈরি করতে সক্ষম হলেন। ধীরে ধীরে তারা নিজ নিজ নক্ষত্র অঞ্চলের দিকে এগিয়ে চললেন।

“ইং ভাই, আপনি কোন প্রাচীন নক্ষত্র অঞ্চল থেকে এসেছেন?” ইউ ইউয়ে শিয়ান কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন। তিনি জানতে চেয়েছিলেন, কোন নক্ষত্র অঞ্চল এমন এক প্রতিভাবানকে জন্ম দিতে পারে, যাকে কিশোর সম্রাট বললেও কম বলা হয়। লিং চান জি এবং ইয়ুন ই-ও কৌতুহলী হয়ে তাকিয়ে ছিলেন, কারণ তারা কেবল পথিমধ্যে ইং ঝেং-এর কথা শুনেছিলেন।

“হং হুয়াং!” ইং ঝেং-এর চোখে এক অদ্ভুত দ্যুতি খেলে গেল। তার ক্ষমতা যেখানেই গড়ে উঠুক, এই স্থানটিই চিরকাল তার জন্মভূমি।

ইং ঝেং বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছিলেন না যে হং হুয়াংয়ের নাম বললে তার জন্মভূমির শত্রুরা সেখানে আক্রমণ করবে। আদি নক্ষত্রের অবস্থান অত্যন্ত গোপন, স্থানাঙ্ক ছাড়া স্বয়ং প্রাচীন সম্রাটরাও সেখানে পৌঁছাতে পারেন না। তাছাড়া, আদি নক্ষত্রটি বহু যুগ ধরে ক্ষয়প্রাপ্ত অবস্থায় আছে। তাছাড়াও, আদি নক্ষত্র এখন মহাবিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী শক্তি, সেখানে বেশ কয়েকজন আধা-সম্রাট রয়েছেন যারা প্রাচীন সম্রাটদের অবশিষ্টাংশ থেকে উদ্ভূত। আর মহাবিশ্বে পাড়ি জমানো সেই সব পূর্বপুরুষরা তো রয়েই গেছেন, তাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

ইউ ইউয়ে শিয়ান ইং ঝেং-এর কথা শুনে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন, কিছুটা বিভ্রান্তও হলেন। অন্যদিকে, লিং চান জি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। আর ইয়ুন ই-র চোখে ফুটে উঠল এক অবাক দৃষ্টি, যেন তিনি আগেই এমন কিছু অনুমান করেছিলেন।