চতুর্বিংশ অধ্যায়: পরীদের জাতি আজ্ঞাবহ হয়

কে জানে, লাওজি রেখে যাওয়া সেই প্রাচীন পথটি সত্যিই কি অনন্ত নক্ষত্রপুঞ্জের দিকে নিয়ে যেতে পারে কিনা; ইয়িংঝেং মাথা নেড়ে ভাবলেন, আত্মা-গাছের কথা ভাবার আগে তো সাধুদেরই পৌঁছানো হয়নি। এদিকে ইলিয়া গভীর চিন্তায় নিমজ্জিত, যেন এক কঠিন সিদ্ধান্তের দ্বিধায় পড়েছেন; সদ্য শিক্ষকের দেওয়া সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি ভাবছেন। তাঁর মুখে বিষণ্ণ হাসি; একদিকে তথাকথিত এলফ জাতির গৌরব, অন্যদিকে সত্যিকারের স্বাধীনতা। ইয়িংঝেং তাঁর বারো স্বর্ণমানবকে সরিয়ে নিলেন; ইলিয়া তখন ইয়িংঝেং ও প্রাণ-গাছের সামনে হাজির। ইয়িংঝেং তাঁর শক্তি গোপন রাখলেও, ইলিয়া গভীরভাবে অনুভব করলেন যে তাঁর ক্ষমতা আরও বৃদ্ধি পেয়েছে—এটাই প্রকৃতিতে ফিরে যাওয়া।

“প্রভু, আমরা এলফ জাতি আপনার অধীন হতে চাই।”

“তুমি কি বলছ?” ইয়িংঝেং অবাক হলেন; এতটা সিদ্ধান্তে এলফরা আসবে তিনি ভাবেননি, বরং ভাবছিলেন তাদের কীভাবে সামলাবেন।

“আমার অধীন হওয়ার বিনিময়ে কোনো শর্ত আছে কি?” তিনি সন্দেহ প্রকাশ করলেন, কারণ এমন সহজে এলফরা অধীনতা স্বীকার করবে, তা বিশ্বাসযোগ্য নয়।

“আমাদের কোনো চাওয়া নেই, শুধু চাই, ভবিষ্যতে আপনি আমাদের প্রাণ-গাছের বন্ধন থেকে মুক্ত করবেন।” ইলিয়া মাথা নিচু করে রইলেন, ইয়িংঝেং-এর দিকে তাকালেন না।

তবে ইয়িংঝেং স্পষ্টই অনুভব করলেন সেই গভীর অপ্রাপ্তির বেদনা।

ভিন্নরকম অমরত্ব কখনও কোনো শর্ত ছাড়া হয় না; আর এই প্রাণ-গাছ তো আসল আত্মা-গাছের নিম্নতর সংস্করণ। তিনি যখন প্রাণ-গাছের উৎস শোষণ করছিলেন, তখনই এই অদ্ভুত বিষয়টি লক্ষ করলেন—গাছের গভীরে রয়েছে অসংখ্য অপূর্ণ আত্মা, সবই এলফদের।

এই আত্মাগুলোই প্রাণ-গাছের মাধ্যমে জন্ম নিয়েছে, তাই এলফরা পুনর্জন্মের সুযোগ পায়; এই সমস্যার সমাধান সহজ নয়। যদি আত্মাগুলোকে সরাসরি প্রাণ-গাছ থেকে বিচ্ছিন্ন করা হয়, তাহলে সেগুলো মুহূর্তেই বিনষ্ট হয়ে যাবে।

তবে ইয়িংঝেং-এর কৌতূহলের কারণ ছিল, এই সবকিছু কে ঘটিয়েছে—এমন দক্ষতা তো কেবল সম্রাটদেরই থাকতে পারে, আর অবশ্যই এমন কলা-কৌশলে প্রাজ্ঞ হতে হবে।

“তোমরা আমার সঙ্গে কোনো শর্তে আলোচনা করার অধিকার রাখো না। তবে, এলফ জাতি এখন থেকে আমার মহান চিন সাম্রাজ্যের অধীন হবে।”

ইলিয়া প্রথমে শুনে কষ্ট পেয়েছিলেন, কিন্তু মুহূর্তেই মানিয়ে নিলেন।

“আপনার আদেশ পালন করব, মহামান্য, আমি এলফ জাতিকে নির্দেশ দেব আপনার আজ্ঞা মানতে।”

ইলিয়া শ্রদ্ধার সাথে সাড়া দিলেন, নিজের রাজা-উপাধিও বদলে নিলেন।

“ইলিয়া, তোমরা যখন শুনলে আমি মানবজাতির, তখন অবাক হয়েছিলে; এই প্রাচীন নক্ষত্রপুঞ্জে মানবজাতি কি নেই? এছাড়া, আমি লাওজি-র সম্পর্কে জানতে চাই।”

“এসব বিষয়ে আমার তেমন স্পষ্ট ধারণা নেই।” ইলিয়ার মুখে সংকোচ।

এ সময়, ফ্রিয়িস এসে হাজির হলেন; তাঁর মুখে নির্লিপ্তি, যেন সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনাটি ভুলে গেছেন।

“মহামান্য, এসব কথা আমিই বলি।”

“অনেক, অনেক বছর আগে, এই মহাজাগতিক নক্ষত্রপুঞ্জে মানবজাতি ছিল এবং তারাই ছিল একমাত্র শাসক। তখন আমাদের এলফ জাতি, দেবদূত জাতি সদ্য এখানে এসেছিল।”

“আমাদের এলফদের মুখে মুখে প্রচলিত, পরে মহাজাগতিক নক্ষত্রপুঞ্জে এক বিশাল দুর্যোগ নেমে আসে।”

এ কথা বলতেই ফ্রিয়িসের মুখে বিষণ্ণ হাসি, চোখে গভীর ভয় আর অজানা আতঙ্ক।

“এই দুর্যোগটি যেন শুধু মানবজাতির উদ্দেশ্যে ছিল; আমাদের পূর্বপুরুষরা অনুভব করেছিলেন, কোনো অদৃশ্য হাত সব কিছু পরিচালনা করছে।”

“এক মুহূর্তে মানবজাতির পতন শুরু হয়, ক্রমশ তারা বিলীন হয়ে যায়, যেন তাদের বিলুপ্তি আরও যৌক্তিকভাবে ঘটে।”

“ঠিক তখনই, এলফ ও দেবদূত জাতি প্রাণ-গাছের সঙ্গে সম্পূর্ণভাবে একীভূত হল; তখন আমরা ভাবলাম, এটি ঈশ্বরের আশীর্বাদ, আমাদের স্বর্ণযুগ শুরু হলো।”

ফ্রিয়িসের চোখে ভয় ও ক্ষোভ আর লুকানো থাকল না।

“আসলে এটাই ছিল দুঃস্বপ্নের শুরু; মানবজাতির বিলুপ্তি, অসংখ্য জাতির মধ্যে শুরু হল ক্ষমতার লড়াই, মহাজাগতিক নক্ষত্রপুঞ্জে অগণিত প্রাণীর মৃত্যু, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল মৃতদেহ; অথচ আমরা বারবার পুনর্জন্ম লাভ করলাম, সেই লড়াই ক্রমেই ভয়াবহ হয়ে উঠল।”

“কিন্তু আমরা একটি ভয়ানক সত্য আবিষ্কার করলাম—পুনর্জন্মের পর, তারা আর আগের মতো নেই; নতুন আত্মা পুরনো মানুষের স্মৃতি দখল করে, মৃতের জীবন নিয়ে বেঁচে থাকে।”

ফ্রিয়িস পাগলের মতো হয়ে গেলেন; যদি এমন ঘটনা জানাজানি না হয়, তবে ঠিক, কিন্তু জানলে তা চরম আতঙ্কের।

“শিক্ষক, শিক্ষক, শান্ত থাকুন।”

“তোমরা কীভাবে জানলে?” ইয়িংঝেং গভীর মনোযোগে ফ্রিয়িসকে তাকালেন, চোখে চিন্তার ছাপ।

“মহান পূর্বপুরুষদের মৃত্যুর পর, সাধুদের ঊর্ধ্বে যারা পুনর্জন্ম পেয়েছিল, তারা সাধুদের নিচে নেমে গেল; কেউই আর সাধুদের স্তরে ওঠা সম্ভব নয়। পরে আমাদের অনুসন্ধানে এই সত্য বেরিয়ে এল।”

“এবং তখন থেকেই এলফ জাতির পক্ষে স্বতন্ত্র প্রাণের সৃষ্টি সম্ভব নয়, প্রাণ-গাছের সাহায্য নিতে হয়।”

এ কথা বলে ফ্রিয়িস দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, যেন সমস্ত শক্তি এই মুহূর্তেই বেরিয়ে গেল।

“আমরা বুঝতে পারলাম, হয়ত সেই অদৃশ্য শক্তি আমাদের পরিত্যাগ করেছে; আমরা ব্যর্থ সৃষ্টি।”

ইয়িংঝেং বোঝাতে পারলেন, এর পেছনে বিশাল এক চক্রান্ত রয়েছে; গোটা নক্ষত্রপুঞ্জকে পরীক্ষাগার হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে।

“পুরো মহাজাগতিক নক্ষত্রপুঞ্জেই কি এমন? সব জাতির মধ্যে কি একই সমস্যা?”

“না, শুধু এলফ ও দেবদূত জাতির মধ্যে। তবে ড্রাগন ও দৈত্য জাতিরও পুনর্জন্মের পদ্ধতি আছে, তবে আমাদের মতো নয়।”

“বরং এলফ ও দেবদূত জাতি ড্রাগন ও দৈত্যদের অনুকরণ করেছে; তারা নিজের অক্ষয় মূলের ওপর নির্ভর করে পুনর্জন্ম লাভ করে, তবে কেবল রাজবংশের জন্য, আমাদের মতো পুরো জাতির জন্য নয়।”

ইয়িংঝেং মাথা নেড়ে গভীর চিন্তায় পড়লেন; ড্রাগন ও দৈত্য জাতি দুর্যোগের মুখে টিকে থাকতে পেরেছে, কারণ তাদের পুনর্জন্মের পদ্ধতি পেছনের শক্তির নজরে পড়েছিল।

তবুও, মনে হয় সবই ব্যর্থ হয়েছে; না হলে এই নক্ষত্রপুঞ্জও পরিত্যক্ত হতো না। ইয়িংঝেং-এর মনে হল, এটি যেন পাতালপুরীর কোনো পদ্ধতি, মহাবিশ্বে তারাই এই বিষয়ে সবচেয়ে দক্ষ, আর তাদের যথেষ্ট শক্তিও আছে।

“শিক্ষক, এসব কথা তো কখনও বলেননি।” ইলিয়ার চোখে গভীর দুঃখ ও বিস্ময়; এখন তিনি বুঝতে পারছেন, কেন শিক্ষক তাঁকে এমন সিদ্ধান্ত নিতে বলেছেন।

ফ্রিয়িস ইলিয়ার মাথায় হাত বুলিয়ে, চোখে কোমলতা ও বিষাদ ফুটিয়ে তুললেন।

“এটি আমাদের এলফ জাতির সবচেয়ে বড় গোপন তথ্য; বাইরে ছড়াতে দেওয়া যায় না, এবং কেবল সাধুদের স্তরে গেলে জানার সুযোগ মেলে।”

“তোমাদেরও কি আয়ুর সীমা আছে?” ইয়িংঝেং মাথা তুললেন, ফ্রিয়িসের দিকে তাকালেন।

“হ্যাঁ, আমাদেরও আয়ুর সীমা আছে, আমরা মৃত্যুবরণ করি; কোনো চিরজীবন নেই। আর সাধুদের ঊর্ধ্বের পূর্বপুরুষ পুনর্জন্ম পাওয়ার পর, এলফ জাতি সর্বোচ্চ একজন সাধু জন্ম দিতে পারে।”