একশো একত্রিশতম অধ্যায়: পশু উপাসক
“মহাশয়, দয়া করে ওদের ছেড়ে দিন!”
রক্তগড়া সেনাপতি কালো শিকারি কুকুরটির কাছে অনুনয় করছিল। এই মুহূর্তে তার হাতে শক্ত করে ধরা ছিল তলোয়ার ও ঢাল, আর তার শরীরজুড়ে ধীরে ধীরে উত্থিত হচ্ছিল সোনালি আলোর ঢেউ।
তার পিঠের চাদরটিও চারপাশের তেজের সঙ্গে দুলে উঠছিল।
এই মুহূর্তে সেনাপতিকে যেন এক যুদ্ধদেবতার মতো লাগছিল। প্রাঙ্গণের বিশাল বৃক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে, নিজের ক্ষুদ্র শক্তি দিয়ে সে সামনের কালো শিকারি কুকুরটির পদক্ষেপ রোধ করার চেষ্টা করছিল।
“তুমি মৃত্যুকে ডেকে আনছ!”
পেছন থেকে ভেসে আসা যুদ্ধস্পৃহা অনুভব করেও কালো শিকারি কুকুরটি পেছনে ফিরল না। শুধু তলোয়ারধারী ডান হাতটি নিচে নামিয়ে দিল।
তার হাতে থাকা অগ্নিশিখার মতো বিশাল তলোয়ারটির ওপর কালো ও লাল আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল। সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল ভয়ংকর মৃত্যুর আভা।
“মহাশয়, আপনি যদি এভাবেই অনড় থাকেন, তবে অধীনস্থের এই অপরাধ ক্ষমা করবেন… কিন্তু আমাকে বাধ্য হয়ে আপনাকে আক্রমণ করতে হবে!”
কথাটি শেষ করতেই সেনাপতির সমস্ত শরীর থেকে সোনালি আলো বিস্ফোরিত হলো। পরক্ষণেই তার পিঠে গজিয়ে উঠল এক জোড়া সোনালি ডানা। সে মুহূর্তের মধ্যে আকাশে উঠে সোনালি আলোর তলোয়ার হাতে কালো শিকারি কুকুরটির দিকে ছুটে গেল।
“মৃত্যু চাইছ!”
গম্ভীর ক্রোধে গর্জে উঠল কালো শিকারি কুকুরটি। সেনাপতির তলোয়ার যখন তার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, ঠিক তখনই সে পুরো শরীর পেছনের দিকে উল্টে লাফ দিল।
একই সময়ে তার হাতে থাকা বিশাল তলোয়ারটিও নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে নামল।
সেনাপতি মাটিতে অবতরণ করতেই ভূমি থেকে অসংখ্য গাঢ় লাল তলোয়ার-শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল।
সেই তলোয়ার-শক্তি যেন লাঙলের মতো মাটিকে চিরে অসংখ্য গভীর খাদ তৈরি করল।
একই মুহূর্তে সেনাপতির শরীরেও ফুটে উঠল কয়েকটি লাল-কালো তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন।
ক্ষতগুলোর নিচে তার মাংস পুড়ে যাচ্ছিল, আর কালো আগুন সেই ক্ষতপথ ধরে সরাসরি তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করছিল।
পরক্ষণেই সারা শরীরের যন্ত্রণা একসঙ্গে বিস্ফোরিত হলো।
সেনাপতি মাত্র কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে রাখতে পারল, তারপর ভারী শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তখন তার সমগ্র দেহ, এমনকি পরনের বর্মটিও, কালো আগুনে সম্পূর্ণ গ্রাস হয়ে গিয়েছিল।
“মহাশয়… অধীনস্থের মৃত্যুই প্রাপ্য! কিন্তু… অধীনস্থ… কখনো অনুতপ্ত নয়!”
সে কথাটি শেষ করার আগেই কালো শিকারি কুকুরটি তার পাশে এসে দাঁড়াল।
“তাহলে তোমার এই করুণা ছিল কেবল ক্ষণিকের দুর্বলতা? হুঁ! যে অনুভূতিগুলো তোমাদের পাওয়ার কথা নয়, সেগুলোও তোমাদের দেওয়া হয়েছে! সত্যিই কর্তব্যে চরম অবহেলা!”
এ কথা বলে কালো শিকারি কুকুরটি পেছনের পা তুলে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।
একটি তীক্ষ্ণ শব্দের পর ভূমির ওপর জ্বলতে থাকা কালো আগুন নিভে গেল। সেখানে পড়ে রইল কেবল একটি ভাঙাচোরা বর্ম এবং কালো-সাদা ছাইয়ের একরাশ স্তূপ।
সেনাপতি প্রাণ হারাল। সে আর মানবজগতে নেই!
……
অন্যদিকে, লিন ইউ আ শিয়াকে সঙ্গে নিয়ে প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে রাজনগরের প্রধান সড়কে পৌঁছানোর পর বেশিদূর এগোতে না এগোতেই চারদিক থেকে ছুটে এল অসংখ্য কেঁচো-দানব এবং বর্ম পরিহিত রাজনগরের সৈন্য। তারা তাদের পালিয়ে যাওয়ার পথ রোধ করে দাঁড়াল।
দৃশ্যটি দেখে লিন ইউ ঠিক করল, পিঠে বহন করা আ শিয়াকে সাদা তুষারের হাতে নিরাপদে তুলে দেবে, আর নিজে এই শত্রুদের মুখোমুখি হবে।
এখনকার লিন ইউ আর আগের মতো নেই। সাধারণ রাজনগরের সৈন্য হোক, কিংবা কেঁচোমুখো দানব—কেউই আর তার জন্য কোনো হুমকি নয়।
সংখ্যার দিক থেকে শত্রুপক্ষের সুবিধা থাকলেও শক্তির বিচারে তারা তার তুলনায় বহু পিছিয়ে।
শুধু হাত-পা ব্যবহার করেই লিন ইউ সামনে থেকে এগিয়ে আসা কয়েকজন রাজনগরের সৈন্যকে এমনভাবে পরাস্ত করল যে তারা দিশেহারা হয়ে ছিটকে পড়ল।
আর সেই কেঁচোমুখো দানবগুলো ছিল আরও ধীরগতির; লিন ইউয়ের শরীরের একটি লোমও তারা ছুঁতে পারছিল না।
আত্মিক সর্প ও শ্বেতবাঘের শক্তি একই সঙ্গে তার শরীরে সঞ্চারিত হওয়ায় লিন ইউয়ের ক্ষমতা নতুন এক উচ্চতায় পৌঁছে গিয়েছিল।
একটি ঘুষিতেই সে নিখাদ ইস্পাতের তৈরি বর্ম ভেদ করে দিতে পারত। সৈন্যদের হাতে থাকা অস্ত্রগুলো তো তার চামড়ার ওপর সামান্য আঁচড়ও কাটতে পারছিল না।
একাধিক শত্রু যখন তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলত, তখন তার কেবল একবার শ্বাস নিয়ে বিশেষ কিছু ধ্বনি উচ্চারণ করে বাতাসের সঙ্গে তা বাইরে ছুড়ে দেওয়াই যথেষ্ট ছিল।
পরক্ষণেই গর্জনের সেই তরঙ্গ তার সামনে থাকা শত্রুদের হয় পেছনে ছিটকে দিত, নয়তো সরাসরি ছিন্নভিন্ন করে ফেলত।
এটাই ছিল ড্রাগনের গর্জনের শক্তি। শ্বেত ড্রাগন হিস এখন শ্বেত সর্প হিসে পরিণত হলেও, তার শরীরের গভীরে লুকিয়ে থাকা ড্রাগনজাতির রক্ত এখনো তার স্মৃতিতে সঞ্চিত পরিচিত ড্রাগন-ভাষার সমস্ত জ্ঞান নিজের প্রভুর কাছে উত্তরাধিকারসূত্রে পৌঁছে দিতে পারত।
তাই এই সৈন্যদের মোকাবিলা করার সময় ড্রাগনের গর্জনের সামনে তাদের দেহ ছিল সম্পূর্ণ অসহায়।
একের পর এক গর্জন শোনা গেল, আর যুদ্ধক্ষেত্রের শত্রুরা একে একে টলতে টলতে মাটিতে পড়ে যেতে লাগল। লিন ইউ সেই সুযোগে তাদের একজনের পর একজনকে আছাড় মেরে পরাস্ত করল।
এই সময় সে আর কোনো দয়া দেখাল না। তাদের মোকাবিলায় তার আক্রমণ ছিল অত্যন্ত নির্মম ও ধারালো।
অল্প সময়ের মধ্যেই তার সঙ্গে লড়াই করার মতো শত্রু হাতে গোনা কয়েকজনে এসে দাঁড়াল।
অবশিষ্ট ডজনখানেক শত্রুও আর তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না বুঝতে পেরে লিন ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
আর মাত্র একশো মিটার এগোলেই সে রাজনগরের ভেতর থেকে বেরিয়ে স্ফটিক খিলানের অপর প্রান্তে পৌঁছে যাবে। তখন সে নিরাপদ।
কিন্তু এই চিন্তা তার মনে উদিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আকাশ থেকে নেমে এল একখণ্ড কালো আগুন।
তার সঙ্গে আবির্ভূত হলো এক বিশাল বৃক্ষ-অবতার।
ক্ষুদ্র সোনালি বৃক্ষের রূপ থেকে জন্ম নেওয়া সেই দানবটিই ছিল সেই প্রাণী, যাকে আগে পশুদেবের পরীক্ষায় দেখা গিয়েছিল।
তার শক্তি মোটেই দুর্বল ছিল না; বরং বেশ ঝামেলাপূর্ণ প্রতিপক্ষ।
লিন ইউ ভ্রু কুঁচকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই সে দেখল, কালো আগুনটি আকাশে এক পাক ঘুরে সরাসরি বিশাল বৃক্ষ-অবতারের গায়ে আছড়ে পড়ল।
একটি বিস্ফোরণধ্বনির সঙ্গে বৃক্ষ-অবতারটি মাটিতে পড়ে ভূমিকে ধসিয়ে দিল।
আর কালো আগুন তাকে সম্পূর্ণ পুড়িয়ে ফেলল। তার বিশাল দেহের ওপর রেখে গেল এক গভীর, সম্পূর্ণ কালো ক্ষতচিহ্ন।
বৃক্ষ-অবতারটি মাটিতে পড়ার সময়ই সম্পূর্ণ প্রাণহীন হয়ে গিয়েছিল।
দৃশ্যটি দেখে লিন ইউ অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিস্ময়ে চমকে উঠল।
কী শক্তি এই ক্ষুদ্র সোনালি বৃক্ষের অবতার-দানবটিকে এক আঘাতে ধ্বংস করতে পারে, তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না।
কিন্তু বৃক্ষ-অবতারের চারপাশের কালো আগুন নিভে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা কালো শিকারি কুকুরটি তার মনের সব সন্দেহের অবসান ঘটাল।
লিন ইউয়ের দ্বিগুণেরও বেশি উচ্চতার সেই কালো শিকারি কুকুরটির হাতে ছিল অগ্নিশিখার মতো এক বিশাল তলোয়ার। সে ধীরে ধীরে লিন ইউয়ের দিকে এগিয়ে আসছিল।
তার দেহে পরা ছিল কালো বর্ম, লোম ছিল ঘন ও সমৃদ্ধ, আর সমগ্র অবয়ব দেখে মনে হচ্ছিল সে এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা।
লিন ইউয়ের দিকে তাকানো তার চোখেও ছিল পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ করে দেখার ঔদ্ধত্য—অবজ্ঞা ও শীতলতায় পূর্ণ।
“তুমিই কি রাজদরবারে অনধিকার প্রবেশ করেছ?”
কালো শিকারি কুকুরটি একচোখে লিন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।
লিন ইউ কোনো উত্তর দিল না। বরং দুই মুঠো শক্ত করে প্রতিপক্ষের দিকে আক্রমণের ভঙ্গি গ্রহণ করল।
“হুঁ! তোমার সামান্য শক্তি নিয়ে আমার সঙ্গে লড়তে চাও? আরও এক হাজার বছর সাধনা করলেও সেই যোগ্যতা অর্জন করতে পারবে না!”
কথা বলতে বলতে কালো শিকারি কুকুরটি শরীর গুটিয়ে নিল।
তার চারপাশে একের পর এক কালো আগুন জ্বলে উঠল। পরক্ষণেই কালো শিকারি কুকুরটি অদৃশ্য হয়ে গেল। তার জায়গায় আবির্ভূত হলো এক বলিষ্ঠ মুখোশধারী পুরুষ, যার সারা দেহে পরা ছিল অলঙ্কৃত কালো বর্ম।
একই সময়ে সেই পুরুষের পায়ের কাছে বসে রইল একটি কালো কুকুর, যার মুখে ধরা ছিল অগ্নিশিখার মতো বিশাল তলোয়ার।
স্পষ্টতই, সামনের প্রতিপক্ষটি ছিল অজ্ঞাতপরিচয় এক পশু-নিয়ন্ত্রক। তবে সে নিজের সহচর আত্মিক পশুর সঙ্গে একীভূত হতে পারে—এতেই প্রমাণিত হয়েছিল যে তার আত্মিক পশুর শক্তি অন্তত পশুরাজ স্তরের ছিল।
মায়াপশু মহাদেশে কোনো আত্মিক পশু পশুরাজ স্তরে পৌঁছালেই তার শক্তি হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে যায়। আর মাত্র একটি ছোট স্তরের ব্যবধানই শক্তির বিচারে আকাশ-পাতাল পার্থক্য সৃষ্টি করে।
এই মুহূর্তে লোকটির তেজ বাইরে থেকে সাধারণ বলেই মনে হচ্ছিল। কিন্তু কালো কুকুরটির মুখে ধরা বিশাল তলোয়ারটি লিন ইউয়ের মনে এমন এক গভীর হতাশার অনুভূতি জাগাল, যা সে আগে কখনো অনুভব করেনি।
সেই তলোয়ার থেকে আসা হুমকি তার কাছে একসময় সরাসরি পশুদেবের মুখোমুখি হওয়ার সময় অনুভূত চাপের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
“আমি বুঝতে পারছি, তুমি ভয় পেয়ে গেছ!”
মুখোশধারী পুরুষটি অবজ্ঞাভরে হেসে নিজের আত্মিক কুকুরটির মুখ থেকে অগ্নিশিখার মতো তলোয়ারটি তুলে নিল।
“এটাই আমার অস্ত্র। এর সাহায্যে আমি দেবতাদের বাদ দিলে সমগ্র পৃথিবীর সবাইকে হত্যা করতে পারি। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, হত্যাযজ্ঞ আমার পছন্দ নয়। তবে অবাধ্য পিঁপড়েদের প্রতি আমার কোনো সহানুভূতিও নেই। মানব, যেহেতু তোমার সাহস হয়েছে রাজনগরে পা রাখার, আর তুমি শ্বেত ড্রাগনের সমস্ত শক্তিও নিয়ে গেছ, তাই এটাই প্রমাণ করে যে আমার কাছে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়ার যোগ্যতা তোমার আছে!”
কথা বলতে বলতে মুখোশধারী দৈত্যাকার পুরুষটির সমস্ত শরীর কেঁপে উঠল। তার পেছনের কালো চাদরটি তীব্র শব্দে পতপত করে উড়তে লাগল।
এরপর সে দুই আঙুল বাড়িয়ে লিন ইউয়ের মুখের দিকে নির্দেশ করল।
“আমি, পশুসম্মানকারী এবং সোনালি সিংহাসনের রক্ষক, তোমাকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছি!”