পঁচানব্বইতম অধ্যায়: রাজধর্মী নগরীর পথে যাত্রা (দ্বিতীয় পর্ব)

এই পথচলায় লিন ইউ কাশিয়ার অনুরোধ মেনে সর্বদা আশার যত্ন নিয়েই চলেছিল।

সে তাকে একটুও পছন্দ করত না, তবু লোকটির যেন কিছুই এসে যায় না।

যেমন এখন, তার হাতে ধরা এই রসালো ভুনা হরিণ-পা।

দুপুরে সে ইতিমধ্যে কয়েক টুকরো সুগন্ধি হরিণমাংস পেয়েছিল, যা ছিল হরিণের সবচেয়ে সুস্বাদু অংশগুলোর মধ্যে।

আর সন্ধ্যায় তার খাবার আরও সমৃদ্ধ হয়ে উঠেছিল।

নরম মাশরুম, সামান্য মশলা মেশানো কিছু বুনো শাক, দু’টি ভাজা ফুলকুমড়ো আর একখানা শুকনো-সুগন্ধি হরিণ-পা।

আশা শপথ করে বলতে পারত, এত সুস্বাদু খাবারের স্বাদ সে জীবনে কখনো পায়নি।

কারণ গোত্রের ভেতরে থাকতে তার লোকেরা খাবার রান্নার ব্যাপারে ছিল ভীষণ আদিম আর রূঢ়।

সামান্য ঝলসে নেওয়া, রক্তঝরানোও না, চামড়া-লোমও শুধু একটু এদিক-ওদিক করে, উপর থেকে খানিক লবণ ছিটিয়ে দিয়েই সোজা খাওয়া শুরু করে দিত।

কিন্তু সে যা খাচ্ছিল, তা স্পষ্টই খুব যত্ন করে তৈরি করা।

ছোট ছোট কামড়েই হরিণের মাংসের ভেতর থেকে সে নানা রকম স্বাদ টের পেতে পারছিল।

শুষ্ক, সুগন্ধি, মচমচে, খাস্তা, তার সঙ্গে একটুখানি মিষ্টি রস আর লবণের নোনতা স্বাদ।

সব স্বাদ মিশে গিয়ে হরিণমাংসের কোমলতাকে মোটেও ঢেকে দিচ্ছিল না; বরং নিখুঁতভাবে তার স্বাদকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে দিচ্ছিল।

আর সেই ভাজা ফুলকুমড়োগুলোও—চামড়া আর ভিতরের অংশ দুটোই নরম, কোনো অংশে পুড়ে কষ্টার্জিত কালচে ভাব নেই; খোসা ছাড়াতেই ভেসে উঠল একটুখানি নির্মল সুবাস।

তার ওপর, যিনি এগুলো ভেজেছেন, তিনি যেন ভেবেছিলেন খেতে গিয়ে আঙুল পুড়ে যেতে পারে, তাই ফলের ডাঁটার দিক থেকে দু’টি কাঠি গেঁথে দিয়েছেন।

ফলে এই রাতের খাবারটি সে খুবই স্বচ্ছন্দে খেতে পারল।

আশা আসলে জিজ্ঞেস করতেও চেয়েছিল, কে এমন রান্না করেছে। সে তো এই ভূখণ্ডে ষোলো বছর ধরে বাস করছে, অথচ নিজের গোত্রে এমন কারও কথা জানত না, যার হাতে এতটা দক্ষতা আছে—খাবারকে এমন সুস্বাদু, এমন মোলায়েম করে তোলার মতো।

কিন্তু বাইরে থেকে ভেসে আসা একের পর এক হাসির কলরব তার মনটা ভারী করে দিল।

“তাহলে তো সে-ই! আশ্চর্য, সেই-ই!”

সেই খোলা, স্পষ্ট হাসির শব্দ শুনে, জানি না কেন, আশার বুকের ভেতরটা যেন আটকে এল। তার খিদেটাও যেন আর তেমন রইল না। তাই সে খাবার নামিয়ে রাখল, হাত মুছে নিল, তারপর গোত্রের লোকদের খাবার সরিয়ে নিতে বলল।

সঙ্গে থাকা উদিং গোত্রের এক নারী গাড়িতে তুলে অবশিষ্ট খাবার নিয়ে গেল।

আর সে চলে যাওয়ার পর আশা একা নীরবে হাত দিয়ে গাড়ির পর্দা সরিয়ে, ফাঁক দিয়ে বাইরে উঁকি দিল।

লিন ইউ আর উদিং গোত্রের একদল নারী-পুরুষ আগুনের চারপাশে গোল হয়ে বসে হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠেছে।

“আরেকটা গল্প শোনাও না! সোনালি বৃক্ষ আর পশু-দেবতার সেই কিংবদন্তি, আমি সত্যিই বেশি শোনিনি!”

“হা! লিন, তুমি আবার প্রকাশ করে দিলে যে তুমি সোনালি সন্তানের নও! এখন তো আরও মনে হচ্ছে, তুমি আসলে বাইর থেকেই এসেছ!”

“হতে পারে! তবে আমি নিজেও খুব ভালো করে মনে করতে পারি না, আগে আমার আসলে কী পরিচয় ছিল।”

“তুমি আগে যা-ই হয়ে থাকো, আমাদের কাছে তুমি আমাদেরই ভালো সঙ্গী, লিন। আর সত্যি বলতে, তোমার বয়সও তো কম হলো না—গোত্রের কোন মেয়ের প্রতি তোমার নজর পড়েছে? বলো, আমরা সবাই মিলে তোমার জন্য আলাপ-আলোচনা করে দিই!”

“আহা! উলিন, বাজে কথা বলিস না! যদি আশা পুরোহিতা কিংবা গোত্রপ্রধান শুনে ফেলে, তাহলে তোর শাস্তি হবে!”

লিন ইউ-ও এদের কথায় হেসে ফেলল। সোনালি বৃক্ষের ছায়ায় থাকা অধিকাংশ গোত্র, উদিং গোত্রও মিলিয়ে, নারীকেই প্রধান মানত।

তবু আড়ালে-আবডালে লোকজন এসব নিয়ে মজা করতই।

এখন সে-ও সেই মজার স্রোতেই ভেসে গেল, আর তাদের কথার সুরে সুর মেলাল।

“আমি তো শুনেছি, আমাদের গোত্রে তো পুরুষকে নারীই বেছে নেয়। সে ক্ষেত্রে আমার খুব বেশি আগ বাড়ানো চলবে না। নইলে যদি কারও মন ভেঙে যায়, সেটা তো বড়ই হতাশার ব্যাপার হবে!”

“ওহ! তা মানে লিন, তুমি তাহলে নিজের পছন্দের কাউকে পেয়ে গেছ?”

এই সময় হঠাৎ একজন কথা কেড়ে নিল, আর সেই কথা শেষ হতেই লিন ইউও তাকে খণ্ডন করল না।

লোকজন শুনেই তুমুল উৎসাহিত হয়ে উঠল।

“লিন, তাড়াতাড়ি বলো তো, তুমি কাকে পছন্দ করো। চিন্তা কোরো না, খোলাখুলি বলো। আমরা কয়েকজন তোমার হয়ে কথা বলতে পারি। ফিরে গিয়ে আমরা গোপনে গোত্রের বোনেদের সঙ্গে কথা বলব, তোমার পক্ষটা শক্ত করে দিতে সাহায্য করব। হয়তো কাজও হয়ে যাবে!”

লিন ইউ দেখল, সবাই সত্যিই আগ্রহী হয়ে উঠেছে। তারও তাদের একটু খোঁচানোর ইচ্ছে জেগে উঠল।

“যাকে আমি পছন্দ করি, সে তো অবশ্যই একটু আলাদা ধরনের। আর সে আমাদের গোত্রের সবচেয়ে সুন্দরী মেয়েটা!”

“সবচেয়ে বিশেষ আর সুন্দরী? তুমি কি উলিং বোনের কথাই বলছ?”

“হতে পারে! কারণ লিন তো উ ইয়ে-কে বাঁচিয়েছিল, মানে ওর ভাইকে! আমার তো মনে হয়, উলিং বোন এখন নিশ্চয়ই বাড়িতে উপহার গুছিয়ে রেখেছে, আর লিন ফিরে এলেই প্রকাশ্যে প্রেম নিবেদন করবে!”

“তুই কত বকিস! আমার বোনের স্বভাব কী, সেটা আমি জানি না নাকি!”

উ ইয়ে-র কথা উঠতেই সে হেসে গাল দিতেও ভোলেনি।

“তবে ওর জন্য লিন আর এই বন্ধুটির কাছে আমার কৃতজ্ঞতা আছে। আর আমার বোন উলিং—লিন যদি সত্যিই ওকে পছন্দ করো, তাহলে আমাকে বলো। হয়তো আমি তাকে রাজি করাতেও সাহায্য করতে পারব!”

“না, না, তোমরা ভুল বুঝেছ! উ ইয়ে দাদা, অনর্থক কথা বলো না! উলিং বোনের তো আগেই কারও প্রতি মন থাকতে পারে!”

“আচ্ছা! তাহলে তো খুবই দুর্ভাগ্যজনক। তবে তুমি বলছ লোকটি একটু বিশেষ, দেখি তো!”

উ ইয়ে মাথা চুলকে ভাবতে লাগল। তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরে হঠাৎ গাড়ির কাছে গিয়ে থামল।

তারপর চোখ বড় করে সে বিস্ময়ের ভঙ্গিতে লিন ইউ-র দিকে তাকাল।

“আমি বলছি লিন, তুই কি তাহলে আশা চিকিৎসিকা-পুরোহিতার প্রেমে পড়ে গেছিস নাকি!”

“কী? কী বললি! লিন তুমি...”

“সত্যিই তো বেশ আলাদা, আর আশাও সত্যিই সুন্দরী! কিন্তু ওর অবস্থানটা, লিন, তোমার জন্য বড়ই করুণ হতে পারে!”

গোত্রের লোকজন নিচু স্বরে আলোচনা করতে লাগল, আর গাড়ির ভেতরে বসা আশারও ধীরে ধীরে আর বসে থাকা কঠিন হয়ে উঠল।

তার কান খুবই তীক্ষ্ণ ছিল। স্পষ্টই সে শুনল, লোকজন বলছে লিন ইউ নাকি তাকে পছন্দ করতে পারে।

এই খবর শুনে তার মনটা অস্থির হয়ে উঠল।

সেই লোকটি তো স্পষ্টতই তার মায়ের সঙ্গে জড়িত ছিল।

সে জানত, কিন্তু সোজাসুজি তা বলতে পারছিল না।

যদিও গোত্রের ভেতরে এমন কথা ফাঁস হলেও তেমন কিছু হত না।

কিন্তু তার কাছে সেটা সবসময় গলার কাঁটার মতো বিঁধে থাকত।

আশা হঠাৎ করেই বিরক্ত বোধ করতে শুরু করল, আর সারা শরীরও অস্থির হয়ে উঠল।

লিন ইউ কী করছে, কী ভাবছে, সে-সব নিয়ে তার মাথাব্যথা নাও থাকতে পারে। কিন্তু নিজের গোত্রের লোকেরাও যদি এমনভাবে কথা বলে, তবে সেটা তাকে ভীষণ কষ্ট দিত।

শেষমেশ সে আর সহ্য করতে না পেরে হঠাৎই গাড়ির পর্দা টেনে সরিয়ে দিল, আর বাইরে রাগের সুরে চেঁচিয়ে উঠল।

“লিন, এদিকে এসো, তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই!”

সেই কণ্ঠ শুনে গোত্রের লোকজন সঙ্গে সঙ্গে আলোচনা থামিয়ে দিল, আর সকলের দৃষ্টি লিন ইউ-র দিকে ঘুরে গেল।

সে নিজে হালকা হাসল, তারপর উঠে এগিয়ে গেল।

“কী হয়েছে, আশা পুরোহিতা?”

একই সঙ্গে জবাব দিতে দিতে সে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

আশা বিরক্ত মুখে তার দিকে তাকাল, তারপর পাশে থাকা লোকজনকে সরে যেতে ইশারা করল।

“তুমি কেন ওদের সামনে আমার নাম তুললে? আর তুমি তো স্পষ্টই আমার মায়ের সঙ্গে...”

কথা বলতে বলতে সে দাঁত কিড়মিড়িয়ে লিন ইউ-র দিকে তাকাল।

“আহা, তাহলে ব্যাপারটা এই! কিন্তু তুমি কি আমার সঙ্গে এমন সুরেই কথা বলবে?”

আশার রাগী মুখ দেখে লিন ইউ-রও তাকে একটু খোঁচানোর ইচ্ছে হলো।

“তুমি কী চাও?” ক্ষিপ্ত হয়ে বলল আশা।

“এই, আগে আমাকে বাবা বলে ডাকো, তারপর আমি উত্তর দেব!”

“তুমি মরতে চাও!”

“শ্‌! ভালো মেয়ে, এবার ফিরে গেলে আমি গোত্রের সামনে পরিষ্কার করেই বলব, তোমার মায়ের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক। তখন তুমি স্বীকার না করলেও, স্বীকার করতেই হবে!”

আশার ক্রমশ জ্বলে ওঠা মুখ দেখে লিন ইউ-র মন আরও হালকা হয়ে উঠল।