অধ্যায় একচল্লিশ: ছায়া-ছুরির সন্ধান

"হয়তো এটি তিয়েন চ্যু মেনের কাজ, কিংবা অন্য কোনো জায়গার। তারা নিশ্চিতভাবেই তোমার ওপর নজর রাখছে। তাই তারা যেন তোমাকে শেষ করে দিতে না পারে, তার চেয়ে বরং আমিই আগেভাগে ব্যবস্থা নিই!"

কথা বলতে বলতে, সাও গান তার ভাঙা তলোয়ারটি বের করে লিন ইউর দিকে তা করতে শুরু করল।

"বাদ দাও তো! থামো এখন। যা তোমার পাওনা, তা কোনোভাবেই এড়ানো যাবে না; আর যা তোমার নয়, জোর করে তা পাওয়া সম্ভব নয়!"

"কিন্তু জীবিত মানুষের চেয়ে মৃত মানুষই বেশি নির্ভরযোগ্য! আমার শিক্ষক এমনটাই বলতেন!"

সাও গান কিছুটা জেদের সুরে তার গলায় তলোয়ারটি ধরে রাখল, যদিও শেষ পর্যন্ত সে কোনো আঘাত করল না।

"এই জিনিসটি খুবই বিপজ্জনক, ভবিষ্যতে আর কখনো কারও দিকে এটি ধরবে না! তাছাড়া, আমি তো আগেই তোমার সাথে কথা দিয়েছি, পরিস্থিতি শান্ত হলে আমি তোমার সাথে শুয়ান হুয়াং দেশে যাব।"

"পঞ্চাশ লক্ষ! পঞ্চাশ লক্ষ!"

সাও গান বারবার এই কথাটি আওড়াতে লাগল। লিন ইউর মাথা ব্যথা শুরু হওয়ায় সে বাধ্য হয়ে তার মাথায় কয়েকটি টোকা দিল।

"টাকার কথা পরে দেখা যাবে। তুমি যদি এবার আমাকে সাহায্য করো, তবে আমি তোমাকে বড় করার কোনো না কোনো উপায় বের করব!"

এ কথা শুনামাত্রই সাও গান দ্রুত তার তলোয়ারটি গুটিয়ে ফেলল এবং অত্যন্ত আনন্দের সাথে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি বলছ তো, তুমি আমাকে মিথ্যা বলছ না তো? আমি তো সত্যিই খুব লম্বা হতে চাই!"

"অবশ্যই সত্যি বলছি! তবে তুমি আগে আমাকে অপরাধীকে খুঁজে পেতে সাহায্য করো, তারপর আমরা এই বিষয়ে কথা বলব, বুঝতে পেরেছ?"

"খোঁজার দরকার নেই, আমি ইতিমধ্যেই জানি ওরা কারা!"

সাও গান তৎক্ষণাৎ জবাব দিল, এরপর সে মাথাটা একটু বাঁকা করে ওপরের একটি দেওয়ালের দিকে ইঙ্গিত করল।

"ঐ যে ওখানে, শামুকটার দিকে তাকাও!"

তার কথা শুনে লিন ইউ দেওয়ালের একটি নির্দিষ্ট জায়গার দিকে দৃষ্টিপাত করল।

সত্যিই, দেওয়ালের ওপরে একটি ছোট্ট শামুক তার খোলস পিঠে নিয়ে খুব কষ্ট করে ওপরের দিকে উঠছে।

আর শামুকটির ঠিক পেছনে শুষ্ক পাথরের দেওয়ালে চকচকে কিছু তরলের দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। এটি ঠিক সেই পথ, যেখান দিয়ে শামুকটি যাতায়াত করেছে। কিছু কিছু জায়গার তরল শুকিয়ে যাওয়ার কারণে সাদা রঙের ছোপ ছোপ দাগের সৃষ্টি হয়েছে।

সেই দাগগুলোর ধরণ ঠিক লিন ইউর কিছুক্ষণ আগে দেখা চিহ্নের সাথে মিলে যাচ্ছে!

"শামুক... এই জিনিসের মধ্যে বিশেষ কিছু আছে কি? নাকি অপরাধীর সহচর আত্মিক জন্তুটি কোনো শামুকের সাথে সম্পর্কিত? সাও গান, তুমি কি এই জগতের কাউকে চেনো?"

সে কিছুটা কৌতূহলী হয়ে ছোট মেয়েটিকে প্রশ্ন করল।

"না, চিনি না। আমি সাধারণত ওদের সাথে মেশি না। ওরা মোটেও বন্ধুভাবাপন্ন নয়!"

একটু ভেবে সাও গান মাথা নাড়ল।

"থাকগে, এর চেয়ে বরং আমি একটি কুকুর ডেকে এনে এখানকার গন্ধ শোঁকাচ্ছি!"

যতদূর সে জানে, উডিং গোত্রের কিছু মানুষের সহচর আত্মিক জন্তু হলো নেকড়ে। নেকড়ের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর। তাদের ঘ্রাণশক্তির সাহায্যে খুব দ্রুতই অপরাধীকে খুঁজে বের করা যাবে বলে তার বিশ্বাস!

শেষ পর্যন্ত, যখন সে নেকড়েজাতীয় আত্মিক জন্তুর মালিককে খুঁজে পেল এবং তাকে গন্ধ অনুসরণ করে অপরাধীকে খুঁজতে বলল, তখন তারা খুঁজতে খুঁজতে রাজপ্রাসাদের মধ্যবর্তী চত্বরে পৌঁছানোর পর সুনির্দিষ্ট সেই গন্ধের রেশ একেবারে হারিয়ে গেল।

"গন্ধটা ঠিক এই জায়গাতেই মিলিয়ে গেছে। খুব অদ্ভুত ব্যাপার! তাছাড়া ভেতরের গন্ধগুলো এতই গোলমেলে যে, এর পক্ষেও আসল গন্ধটি আলাদা করা অসম্ভব!"

যে ব্যক্তির কাছে আত্মিক নেকড়েটি ছিল, সে সত্য কথাটিই জানাল।

এই দফায় সূত্রটি আবার ছিন্ন হয়ে গেল।

লিন ইউ যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখন তার সাথে থাকা সাও গান বলে উঠল, "একজন দক্ষ刺客 (হত্যাকারী) ককখনোই নিজের উপস্থিতি বা পায়ের ছাপ সহজে প্রকাশ করে না। নিজেদের লুকিয়ে রাখার তাদের অনেক উপায় থাকে, যেমন আমার নিজেরই এমন কয়েক ডজন উপায় জানা আছে।"

চারপাশের লোকজন অবাক চোখে অদ্ভুত পোশাক পরা এই খাটো মেয়েটির দিকে তাকাতে লাগল। তাদের এমন অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া দেখে লিন ইউ দ্রুত তাকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল।

"সাও গান, তোমার কি কোনো সূত্র জানা আছে?"

ছোট মেয়েটি মাথা নাড়ল।

তা দেখে লিন ইউ নিজের কপালে হাত চাপড়ালো।

"তুমি আগে বলোনি কেন?"

"তুমি তো আমাকে জিজ্ঞেস করোনি। তাছাড়া, আমি কেনই বা বলতে যাব? তুমি কি আমাকে সোনার মুদ্রা দিতে পারবে? আমার প্রতিটি তথ্যের জন্য সোনার মুদ্রা দিতে হয়!"

"সোনার মুদ্রা আমার কাছে নেই, তবে আমি তোমার খাওয়া-দাওয়ার দায়িত্ব নিতে পারি। এটা... চলবে তো?"

সে মুখ খুললেই সোনার মুদ্রার কথা বলে। অথচ এই মুহূর্তে লিন ইউর কাছে সোনার মুদ্রা তো দূরের কথা, সবচেয়ে কম মূল্যের একটি তামার মুদ্রাও নেই।

সে বাধ্য হয়ে তার কোমর থেকে একটা পোড়া ভায়োলেট মেলন (জামরুল জাতীয় ফল) বের করে মেয়েটির হাতে গুঁজে দিল।

"এটি আমার পাথেয়, এটার বিনিময়ে একজনের খোঁজ দেওয়া যায় না কি বল?"

হাতের পোড়া ফলটির দিকে তাকিয়ে সাও গানের মুখে চরম বিরক্তি ফুটে উঠল।

তবে সে জিনিসটি ফেলে না দিয়ে ফলটি দিয়ে লিন ইউর গায়ে একটু মুছে নিজের বুকে গুঁজে রাখল। এরপর তার নোংরা ছোট হাতটি জামার হাতা থেকে বের করে একটি ছোট নোটবুক বের করে তাতে দ্রুত লিখে ফেলল।

"লিন ইউর কাছে তথ্যের খরচ বাবদ পঞ্চাশ সোনার মুদ্রা পাওনা রইল, পোড়া ভায়োলেট মেলন দিয়ে এক সোনার মুদ্রা পরিশোধ করা হলো, বাকি রইল ঊনপঞ্চাশ সোনার মুদ্রা।"

"এই টাকাগুলো তোমার ঋণ রইল। তুমি চাইলে বাকি রাখতে পারো, তবে শুয়ান হুয়াং দেশে ফিরে যাওয়ার পর তোমাকে আসল-সুদ সমেত এই টাকা শোধ করতে হবে!"

সাও গান অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে কথাটি বলে নোটবুকটি বন্ধ করে তার পিঠের দিকে হাত বাড়াল। এরপর ধোঁয়ার এক কুণ্ডলী পাকিয়ে চোখের পলকে সেই চটপটে সুন্দর ছোট মেয়েটি একটি মাঝারি আকৃতির বনবিড়