একশ পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন

লিন ইউ একটি সাদা সাপের খোলস ত্যাগের বিনিময়ে শেষ পর্যন্ত সেই পশু-উপাসককে পরাস্ত করলেন। প্রতিপক্ষ নিহত হওয়ার পর রাজপ্রাসাদে তাকে আটকানোর মতো আর কেউ রইল না। তবে তিনি সরাসরি চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত না নিয়ে আবারও সেই চামড়ার মতো দেখতে দরজাটি দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

দরজা পেরিয়ে তিনি আবারও সেই ধ্বংসস্তূপ আর লাশে ভরা আঙিনায় এসে পৌঁছালেন। সেখানে তিনি লক্ষ্য করলেন, স্বর্ণবৃক্ষটির নিচে বিশাল এক জায়গা জুড়ে মাটি পুড়ে কালো হয়ে আছে। লিন ইউ দ্রুত পায়ে সেখানে এগিয়ে গেলেন এবং গাছের নিচে ভাঙা বর্ম ও বিকৃত হয়ে যাওয়া একটি দীর্ঘ তলোয়ার দেখতে পেলেন।

সেই সেনাপতি শেষ পর্যন্ত মারা গেছেন। তার ফেলে যাওয়া বর্মের ক্ষতচিহ্ন দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, তাকে কালো তলোয়ার দিয়ে আঘাত করা হয়েছিল এবং পরে কালো আগুনের শিখায় দগ্ধ করে হত্যা করা হয়েছে। মৃত্যুর আগে এই সেনাপতি নিশ্চয়ই অকথ্য যন্ত্রণা সহ্য করেছিলেন। সেনাপতির স্মৃতির উদ্দেশ্যে কিছুক্ষণ নীরবতা পালন করে লিন ইউ আঙিনার ভেতরের এক বিশাল ও রাজকীয় ভবনের দিকে এগিয়ে গেলেন। সেখানে তিনি মানুষের আনাগোনা লক্ষ্য করলেন।

আশার কথা বাদ দিলেও, বিভিন্ন গোত্রের অনেক পুরোহিতকে এখানে বন্দি করে রাখা হয়েছে এবং তাদের ওপর নির্যাতন চালানো হচ্ছে—এই ভেবে লিন ইউ তাদের বিপদের মুখে ফেলে চলে যেতে পারলেন না। ভবনের দরজায় পৌঁছাতেই তিনি দেখতে পেলেন, বিশাল হলঘরটিতে বহু পশুপক্ষী-দেবতার পুরোহিত মেঝেতে পড়ে আছেন। হলজুড়ে ভ্যাপসা ধোঁয়া আর তীব্র রক্তে গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

তিনি দেখলেন, হলঘরের শেষ প্রান্তে একটি কুন্ড রয়েছে যেখান থেকে অনবরত কালো জল উপচে পড়ছে। সেখানে কয়েকটি বিকৃত লাশ ভাসছে। কুন্ডটির চারপাশে শরীরের নানা জায়গায় অদ্ভুত শিং গজানো কয়েকজন লোক কাঁপছিল। তারা দেখতে এখনো মানুষের মতো, কিন্তু তাদের চেহারা অস্বাভাবিক ও উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল।

"কে ওখানে?! প্রহরী, ওকে এখনই মেরে ফেল!"

শিংওয়ালা এক মানবাকৃতি লিন ইউকে দেখেই চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে কালো কাপড়ে ঢাকা কুঁজো কিছু প্রাণী তার দিকে তেড়ে এল।

"বাই শুয়াং, ওদের খতম কর!"

লিন ইউকে আর কষ্ট করতে হলো না। তার আদেশে সাদা বাঘটি ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শত্রুদের পথ আগলে দাঁড়িয়ে থাবা দিয়ে আঘাত করল। সামনের দিকের এক শত্রু বাঘের থাবার আঘাতে বুক ফেটে তরমুজের মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। লাল ও হলুদ পদার্থে চারপাশ ভেসে গেল, এমনকি বাঘের নখের চাপে তার হৃদপিণ্ডটিও পিষ্ট হয়ে গেল।

পশু-সেনাপতি পর্যায়ের বাই শুয়াং-এর শারীরিক শক্তি অবজ্ঞার যোগ্য নয়। তাছাড়া, বাস্তব সত্তায় যুদ্ধ করার ক্ষমতা অর্জন করার পর বাঘের সহজাত শক্তি ব্যবহার করে সে শত্রুদের ঘায়েল করতে ওস্তাদ। তার এক এক ঝাপটায় একেকজনের প্রাণ যায়, আর লেজের ঝাপটায় কয়েকজন দূরে ছিটকে পড়ে। মাটিতে পড়ার পর তারা হাড়গোড় ভাঙা যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে থাকে।

শিংওয়ালা অদ্ভুত প্রাণীগুলো বাই শুয়াং-এর হিংস্রতা দেখে ভয় পেয়ে হলঘরের দুই দিকে পালাতে শুরু করল। বাই শুয়াং চার পা ছড়িয়ে তাদের ধাওয়া করল। দুর্ভাগ্যবশত এক পালানো ব্যক্তি ধীরগতি হওয়ায় বাঘের থাবার নিচে আটকা পড়ল। শক্তিশালী বাঘের নখের এক আঁচড়ে তার পায়ের এক বিশাল অংশ মাংসসহ ছিঁড়ে বেরিয়ে এল।

লোকটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল। বাই শুয়াং তাকে কামড়ে মারার জন্য মুখ খুলতেই লিন ইউ তাকে থামিয়ে দিলেন।

"থামো বাই শুয়াং, তুমি সরে দাঁড়াও!"

সাদা বাঘটি লিন ইউর কথা বুঝতে পেরে মুখ বন্ধ করে পিছিয়ে গেল। লিন ইউ তখন সেই আর্তনাদ করতে থাকা অদ্ভুত লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

"তুমি কে? এখানে কী করছ? আমাকে বলো, এখানকার পুরোহিতদের কী হয়েছে?"

লোকটি তখনো কেবল চিৎকার করছিল, কোনো উত্তর দেওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না। লিন ইউ এক পা তুলে লোকটির অন্য পা মাড়িয়ে দিলেন। এদের প্রতি করুণা দেখানোর কোনো কারণ ছিল না, কারণ তাদের পোশাক দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, তারা রাজপ্রাসাদেরই আদি বাসিন্দা। লিন ইউর পায়ের প্রচণ্ড চাপে লোকটির পায়ের হাড় ভাঙার মড়মড় শব্দ শোনা গেল।

"ব্যথা! খুব ব্যথা! দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!" অদ্ভুত লোকটি কাঁদতে কাঁদতে লিন ইউর কাছে ভিক্ষা চাইল।

"আগে আমার প্রশ্নের উত্তর দাও। যদি আবার বোবা সেজে থাকার চেষ্টা করো, তবে তোমার দুই পা-ই ভেঙে ফেলব!"

"আপনি ছেড়ে দিলে আমি সব বলে দেব!"

লিন ইউর ভয়ে লোকটি এবার সহযোগিতা করতে রাজি হলো।

"তুমি কে? কেন এখানে আছ?"

"আমি... আমি স্বর্ণ রাজবংশের সেবক। আমি সামান্য একজন চাকর মাত্র!"

"সেই রাজবংশীয় প্রভুরা কোথায়?"

"তারা ভেতরের আঙিনায় আছে। এটি পুরোহিতদের কক্ষ, যেখানে তারা আশীর্বাদ গ্রহণ করে।"

"ওই কালো জলের কুন্ডটি কীসের?"

লিন ইউ কালো জলের কুন্ডটির দিকে ইশারা করতেই লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"আমি... আমি জানি না! আমি একজন সামান্য চাকর, আমি কিচ্ছু জানি না!"

লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন ইউ তার পায়ে আবার জোরে চাপ দিলেন। মিথ্যা ধরা পড়ায় তিনি বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে লোকটির পা ভেঙে দিলেন। লোকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল।

"আহ! আমি মরে যাচ্ছি, দয়া করে আমাকে ছাড়ুন, আমি সত্যিই কিছু জানি না।"

"তাহলে আমাকে বলো, এই পুরোহিতদের কী হয়েছে?!" লিন ইউর কণ্ঠে এবার কঠোরতা।

"আশীর্বাদ অনুষ্ঠান বাধাগ্রস্ত হওয়ায় স্বর্ণবৃক্ষের সাথে তাদের মানসিক সংযোগ ছিন্ন হয়ে গেছে, তাই তারা অচেতন হয়ে পড়েছে।"

"এটা কীভাবে কাটানো সম্ভব?"

"আমি... আমি জানি না, এটা আমি সত্যিই জানি না!"

আবারও এক আর্তনাদ শোনা গেল। লিন ইউ পা সরিয়ে নিলেন এবং লোকটিকে এক লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিলেন। লাথিটি লোকটির চিবুকে লাগায় সে অজ্ঞান হয়ে গেল। এরপর লিন ইউ হলঘরের অচেতন পুরোহিতদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে পিঠ থেকে কালো তলোয়ারটি খুললেন।

অশুভ সেই কালো জলের কুন্ডটি তিনি ধ্বংস করার সিদ্ধান্ত নিলেন। কুন্ডের ভেতরে কয়েকটি লাশ পড়ে ছিল, তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা অন্য কোনো গোত্র থেকে আসা পুরোহিত। এখন তারা অর্ধনগ্ন অবস্থায় কালো জলে ডুবে আছে। কারো চোখ বন্ধ, কারো চোখ খোলা—বোঝা যাচ্ছে তারা সবাই মৃত।

লিন ইউ নির্বিকার চিত্তে কালো তলোয়ারটি উঁচিয়ে কুন্ডের দিকে সজোরে আঘাত করলেন। তলোয়ারের আঘাতে কালো ও লাল রঙের এক আলোর ঝলক কুন্ডের পাশে পড়ল। কুন্ডটি বিকট শব্দে ফেটে গেল এবং ভেতর থেকে কালো জল বেরিয়ে এল, কিন্তু তলোয়ারের শক্তিতে থাকা কালো আগুনের শিখায় তা মুহূর্তেই জ্বলে উঠল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো কুন্ডটি আগুনের গ্রাসে চলে গেল। আগুনের মধ্য থেকে লিন ইউ এক ভয়াবহ আর্তনাদ শুনতে পেলেন। সেখানে কোনো জীবন্ত প্রাণী ছিল না, তবুও সেই চিৎকার ছিল হৃদয়বিদারক। কুন্ডের আগুন নিভে যাওয়ার পর তিনি কালো তলোয়ারটি নিয়ে ফিরে দাঁড়ালেন।

তিনি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং বাইরের জগতের দরজা খোলার উপায় খুঁজবেন। অচেতন পুরোহিতের সংখ্যা এত বেশি যে, একা তার পক্ষে সবাইকে বাঁচানো সম্ভব নয়। স্বর্ণ রাজবংশের হিসাব পরে নেওয়া যাবে। আপাতত আশাকে নিয়ে এখান থেকে বের হওয়াই মুখ্য।

সুতরাং, লিন ইউ বাই শুয়াং-এর পিঠে চড়ে এবং অচেতন আশাকে আগলে নিয়ে রাজপথের বাইরের দিকে ছুটলেন। যাত্রাপথে তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো প্রতিটি প্রাণী বা দানবকে তিনি নির্মমভাবে হত্যা করলেন। স্ফটিকের তোরণদ্বারে পৌঁছাতেই তিনি দেখলেন, দরজার দুই পাশে কালো বর্ম পরিহিত, ঘোড়ায় সওয়ার দুজন প্রহরী বর্শা হাতে দাঁড়িয়ে আছে।