চুরানব্বইতম অধ্যায়: রাজনগরে যাত্রা (এক)
সৌন্দর্যে ও আকর্ষণে ভরপুর কাশিয়া, নিজের কন্যাকে বুকে জড়িয়ে রেখেছিল; তার সামনে লিন ইউ আশার শরীরের আঘাত পরীক্ষা করছিল।
“অবশিষ্ট বিষ সাফ হয়ে গেছে। তবে সে চরম দুর্বল অবস্থায় সেই শক্তিটা ব্যবহার করেছে, তাই আপাতত তার জেগে উঠতে একটু সময় লাগবে। তেমন গুরুতর ক্ষতও নেই। শেষের আঘাতটায়, হয়তো আমি একটু বেশি জোর দিয়েছি।”
বলতে বলতেই তিনি আশার শুভ্র মুখে স্পষ্ট দেখা দেওয়া এক বিশাল কালশিটে দাগের দিকে তাকালেন। তার ওপর অর্ধেক হাতের ছাপ, যেন সারা মুখের বড় অংশটাই ঢেকে রেখেছে।
শেষ আঘাতে তিনি সরাসরি তাকে অচেতন করে দিয়েছিলেন, তবে একই সঙ্গে রেখে গিয়েছিলেন এমন এক চিহ্ন, যা সহজে মুছে যাওয়ার নয়।
আর সেই দাগগুলো মলিন হতে সময় লাগবে।
“এটা তোমার দোষ নয়। সবই এই বাচ্চাটার নিজের অতিরিক্ত জেদ। ছোটবেলায় ওকে দেখভাল করার মানুষ বলতে আমি একাই ছিলাম। তখন ও সারাক্ষণ আমার সঙ্গেই থাকত। সেই সময় আমিও আজকের মতো ছিলাম না। ওর ওপর খুব কড়া ছিলাম। আর সেটার ফলেই এখন ও নিজের ওপর ভীষণ কঠোর, এমনকি উন্মাদের মতো বন্যদেবতাকে উপাসনা করে।”
“দুর্ভাগ্যও বটে, আবার সৌভাগ্যও। অন্তত তুমি, একজন মা হিসেবে, তোমার দায়িত্বের অর্ধেকটা পালন করেছ। যদিও সেটা ছিল পিতার সেই সবচেয়ে কঠোর অর্ধেক!”
লিন ইউ বলতে বলতে হাত বাড়িয়ে কাশিয়ার মুখ ছুঁতে গেলেন।
এই নারী, বয়সে তার চেয়ে অনেক বড় হলেও, বন্যদেবতার পুরোহিতী হিসেবে তার শরীরে পশুআত্মা-ধারীর রক্ত প্রবাহিত হতো। তাই সাধারণ মানুষের তুলনায় তার আয়ু আরও কয়েক দশক বেশি।
এখন তার বয়সেই এসে পৌঁছেছে তার সবচেয়ে রূপসী সময়।
এমন নারীরাই আরও বেশি মোহময়ী, আর তাদের আকর্ষণ হয় ভয়ংকর রকমের প্রাণঘাতী।
ফলে লিন ইউর হাতের স্পর্শে গোত্রনেত্রীর মুখ ধীরে ধীরে গরম হয়ে উঠতে লাগল।
“এমন করো না, বাচ্চাটা তো এখানেই আছে!”
“হা! ও তো অচেতন, এখনই জাগবে না! আর আমি এমন কিছুই করব না!”
বলেই লিন ইউর হাত তার গলায় গিয়ে পড়ল। কাশিয়ার গলায় তখন ঝুলছিল স্বর্ণবৃক্ষের ডালপালা দিয়ে বোনা একটি শিকল; আর একেবারে নিচের দিকে, বুকের খাঁজের মধ্যে লুকোনো ছিল অর্ধেক পশুর চোখের মতো একখণ্ড রত্ন, যা শোভা দিচ্ছিল।
“এখনও তো জিজ্ঞেস করিনি, এটা কী!”
“ওটাকে ছুঁবে না!”
গোত্রনেত্রী লাজুক লালচে মুখে তার হাত সরিয়ে দিলেন। তারপর নিজের বুকের খাঁজের ভেতর থেকে সেই রত্নটি বের করে হাতে নিলেন, যেন সে খুঁটিয়ে দেখতে পারে।
“এটা সিংহচক্ষু। আমার সহজ জন্মলব্ধ আত্মা-প্রাণী। আমি যেহেতু বন্যদেবতার পুরোহিতী, তাই রাজধনীর স্বর্ণবৃক্ষের নিচে পশুআত্মার প্রার্থনা শেষ করার পর, শরীরের ভেতরের পশুআত্মা নিজে থেকেই জেগে ওঠে।”
“মানে, তুমি যখন পশুর রূপ নাও, তখন তোমার চেহারাটা সিংহের সঙ্গে কিছুটা মিল রাখে?”
“ঠিক তাই!”
কাশিয়া মাথা নেড়ে স্বীকার করলেন, তারপর সিংহচক্ষুটিকে আবার গুঁজে রাখতে গেলেন। কিন্তু সেই মুহূর্তে এক বড় হাত তার কবজি চেপে ধরল।
“কৌতূহল হচ্ছে, তাই একটু দেখে নিতে চাই। সম্ভব হলে, তুমি যখন সেই রূপ নাও, তখন কেমন দেখাও, সেটা কি আমাকে দেখাতে পারবে?”
“এ... এ তো ঠিক নয়, আশা এখানেই তো আছে!”
গোত্রনেত্রী হঠাৎই লজ্জায় ডুবে গেলেন। আর তিনি যত বেশি লজ্জা পাচ্ছিলেন, লিন ইউর ততই তার অন্য রূপ দেখার আগ্রহ বাড়ছিল।
শেষ পর্যন্ত, তার জেদের কাছে হার মেনে কাশিয়া তার সামনেই নিজের রূপ বদলে ফেললেন।
তবে জাগ্রত হওয়ার পর পশুআত্মাধারীরা, পশুর রূপ নিলেও, মানুষের অনেক শারীরিক বৈশিষ্ট্য অটুট রাখে।
এর পরের রাতজুড়ে, উডিং গোত্রের বহু মানুষ তাদের আবাসের আকাশের ওপর দিয়ে ভেসে যাওয়া নানা দীর্ঘ-স্বল্প পশুধ্বনি শুনতে পেল।
কেউ বলল, এ বন্যদেবতার ফিসফাস।
আবার কেউ বলল, বন্যদেবতা আর বন্যরানী দেবসত্তার মিলনের সময়ের শব্দ।
যাই হোক, রাতটা মোটেই শান্ত ছিল না।
কয়েক দিন পর, লিন ইউ ও অন্যরা উডিং গোত্রের স্বজনদের সাময়িক বিদায় জানিয়ে স্বর্ণরাজধানীর পথে রওনা দিলেন।
কারণ তখন কয়েক বছরে একবার ঘটে এমন বন্যদেবতার আশীর্বাদের সময় প্রায় এসে গিয়েছিল।
উডিং গোত্রের বর্তমান পশুআত্মা পুরোহিতী হিসেবে, আশাকে সেই সময় স্বর্ণবৃক্ষের পাদদেশে গিয়ে বন্যদেবতার আশীর্বাদ গ্রহণ করতে হতো। তারপরই সে তার নিজের পশুআত্মা জাগিয়ে তুলতে পারবে।
আর তার আগে, কালো চিতা রূপে রূপান্তরের জন্য যে পশমের আবরণ সে ব্যবহার করেছিল, সেটি কাশিয়া ইতিমধ্যেই ফিরিয়ে নিয়েছেন।
গোত্রনেত্রীর কথায়, সেই পশমের আবরণ আসলে তার পিতার রেখে যাওয়া।
তার পিতাও পশুআত্মাধারীর রক্তবাহী একজন মানুষ ছিলেন। যুদ্ধে মৃত্যুর পর, তার সহযোদ্ধারা তার পশমটি ফিরিয়ে এনেছিল।
আর তার কন্যা হিসেবে, আশার পিতার পশমে অবশিষ্ট শক্তি জাগিয়ে তোলার স্বাভাবিক প্রতিভা ছিল।
ভাগ্য ভালো, লিন ইউ সময়মতো তাকে থামিয়েছিলেন।
কিন্তু এখন, দুজনের সম্পর্ক একেবারে জমে যাওয়া বরফের মতো ঠান্ডা।
বিশেষ করে, নিজের মায়ের সঙ্গে লিন ইউর সম্পর্কের কথা জানার পর, এই পুরুষটিকে সে আরও বেশি অপছন্দ করতে শুরু করেছে।
তবু, এই রাজধনীর যাত্রায় কাশিয়া, কন্যার আপত্তি উপেক্ষা করেই, সেই মানুষটিকেই পথের নিরাপত্তার দায়িত্ব দিলেন—যে তাকে দ্বিতীয়বার ফুল ফোটার মতো আনন্দ দিয়েছিল।
বন্যদেবতার পুরোহিতী হিসেবে, আশা স্বাভাবিকভাবেই উডিং গোত্রের রথে বসে ছিল, আর বাকিরা রথের পাশে পাশে হেঁটে চলছিল, তাকে ঘিরে পাহারা দিচ্ছিল।
তাদের গতি ধীর ছিল না। কারণ উডিং গোত্রের মানুষের দেহে মূলত বন্যদেবতার রক্তই বইত, তাই তাদের শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে ঢের বেশি।
তার ওপর, এই সফরে সঙ্গে থাকা লোকজন সবাই গোত্রের সেরা যোদ্ধা।
তাই দিনের শেষে, স্বর্ণবৃক্ষের সঙ্গে তাদের দূরত্ব বেশ কমে এসেছিল।
রাত নামলে তারা বনের মধ্যে শিবির গাড়ল।
স্বর্ণবৃক্ষের তলায় বসবাসকারী মানুষজন মূলত জঙ্গলে টিকে থাকার কারিগর, তাই খোলা প্রান্তরে রাত কাটানো তাদের কাছে একেবারেই স্বাভাবিক।
“এইটা ভালোভাবে সেঁকে গেছে, নাও, খেয়ে দেখো!”
লিন ইউ আঙুল দিয়ে বেগুনি মিষ্টিআলুর পরিপক্বতা পরীক্ষা করে নিলেন। ফলটি সেঁকে ওঠার পর তিনি সেটি পাশের নীরব শি গুকে দিয়ে দিলেন।
ওটি হাতে পাওয়ার পর শি গুর কুৎসিত মুখে সামান্য কোমলতা ফুটে উঠল।
উডিং গোত্রের যেসব লোক বিষক্রিয়া আর আঘাতের শিকার হয়েছিল, লিন ইউরা তাদের সারিয়ে তোলার পর শি গু অতিথি হিসেবে সাময়িকভাবে উডিং গোত্রের এলাকায় থেকে গিয়েছিল।
আর তাদের আহত ও বিষাক্ত হওয়ার কারণ সম্পর্কে দুজনেই কিছুই প্রকাশ করেননি।
উ হোদের লোকেরা আহত হয়েছিল মূলত এই কারণে যে, তারা অসাবধানতাবশত শি গুর বাসভূমির সীমানায় ঢুকে পড়েছিল। আর শি গু ইচ্ছে করে তাদের আঘাত করেনি।
এখন শি গু কেবল উ হোদের লোকদেরই বাঁচায়নি, বরং তাদের গোত্রের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পশুআত্মা পুরোহিতীকেও সুস্থ করে তুলেছিল।
সুতরাং, এই অতিথি দেখতে যতই ভয়ংকর হোক না কেন, উডিং গোত্রের তরুণরা তার সঙ্গে একই পথে হাঁটতে রাজি ছিল।
অবশ্য, এর পেছনে লিন ইউর সহায়তাও কম ছিল না।
“ধন্যবাদ!”
শি গু মিষ্টিআলুটা নিয়ে বেগুনি খোসা ছাড়াতেই, তার নাসায় ভেসে এল গরম ধোঁয়া ওঠা সুগন্ধ।
“আগেই তো বলেছি, পরে এই শব্দটা আর এদিক-ওদিক ব্যবহার করবে না!”
লিন ইউ ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, তারপর নিজের হাতের মিষ্টিআলুটাও ছাড়িয়ে নিলেন।
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, আর খেতে লাগল ভীষণ তৃপ্তি নিয়ে।
ভাজা মিষ্টিআলুর গন্ধ খুব শিগগিরই অন্যদের নাকে পৌঁছে গেল।
“আহা! আবার সেই গন্ধ! একেবারে দুঃস্বপ্ন!”
“লিন, তুমি কি পারবে না ওরকম জিনিস আর না খেতে? একটু অন্য কিছু খাও!”
“আমার তো মনে হচ্ছে, সম্প্রতি তোমার মুখের রংও বেগুনি হয়ে গেছে। চাইলে আমি তোমাকে একটু মাংস এনে দিই!”
সঙ্গীদের অভিযোগ শুনে লিন ইউ হেসে ফেললেন।
“মিষ্টিআলুতে দোষটা কোথায়? মিষ্টি আর সুস্বাদু, একেবারে আলুর মতোই!”
“কিন্তু দিনরাত তিনবেলা এটা খেলে তো আর চলে না!”
“তোমাদের মতো লোকদের জন্যই তো আমার শিকারগুলো দিয়ে দিই! আর এখন আমাকেই ঠাট্টা করছ? উ হো, বলছি তোমার কথা! আজ আমি যে হরিণটা শিকার করেছি, সেটা তুই সবচেয়ে বেশি খেয়েছিস!”
লিন ইউ তাদের দিকে আঙুল তুলে হাসিমুখে গাল দিলেন, আর তাতেই চারদিকটা হৈচৈয়ে ভরে উঠল।
আর সেই শব্দ রথের ভেতরেও পৌঁছে গেল।
আশা তখন রথের ভিতরে লুকিয়ে ছিল। হাতে সে একটি সুগন্ধি হরিণের পা ধরে রেখেছে, অথচ কী করেই যেন সেটা গিলতে পারছিল না।