অধ্যায় একশো কুড়ি: কৃমি

দেহটি নোংরা, কুৎসিত। মুখমন্ডলে কোনো পঞ্চেন্দ্রিয় নেই, কেবল কিলবিল করে নড়াচড়া করছে অজস্র পোকা।

异物 (পরজীবী প্রাণীটি) যখন উঠে দাঁড়াল, লিন ইউ স্পষ্ট দেখতে পেল যে, তার মুখে থাকা পিচ্ছিল পোকাগুলো তাদের নরম শরীর দোলাচ্ছে এবং বাতাসে আলতোভাবে দুলছে। তাদের এক প্রান্ত যেন দানবটির মুখের সাথে আটকে আছে; চাইলেও তারা বিচ্ছিন্ন হতে পারছে না বা কুঁকড়ে যেতে পারছে না, কেবল উইলো গাছের ডালের মতো মৃদু দুলছে।

কৃমি-দানবটি ধীরে ধীরে উঠে লিন ইউয়ের দিকে এগিয়ে এল। এই মুহূর্তে, প্রতিপক্ষ শত্রুভাবাপন্ন হোক বা না হোক, লিন ইউ তার মুখোমুখি হতে চাইছিল না। কারণটি সহজ—এমন বীভৎস রূপ তো বটেই, তার পুরো শরীর থেকে এক ধরনের ভয়ংকর অশুভ শক্তি নির্গত হচ্ছিল। লিন ইউ নিশ্চিত হতে পারছিল না যে, এটি কোনো নতুন ধরনের প্রাণী, নাকি কোনো বিকৃত হিংস্র পশু।

ফ্যান্টম বিস্ট মহাদেশে, কিছু গৃহহীন বন্য প্রাণী অত্যন্ত প্রতিকূল পরিবেশে হিংস্র পশুরূপে বিবর্তিত হয়। একবার হিংস্র পশুর রূপ নিলে, তারা অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও দুশ্চরিত্র হয়ে ওঠে এবং সব ধরনের প্রাণীর জন্য চরম হুমকি হয়ে দাঁড়ায়। বর্তমানের এই মুখভর্তি পোকাওয়ালা দানবটি ঠিক সেই হিংস্র পশুর সব বৈশিষ্ট্য বহন করছে।

দানবটির চেহারা অত্যন্ত জঘন্য, তার পায়ের গঠনও বিকৃত, হাঁটার গতি অস্বাভাবিক রকমের ধীর। কিন্তু প্রতিবার পা ফেলার সাথে সাথে এক অবর্ণনীয় চাপ অনুভূত হচ্ছিল। লিন ইউ লড়াই এড়াতে চাইল, কিন্তু দানবটি যে পথে দাঁড়িয়ে আছে, সেটিই রাজপ্রাসাদের গভীরে প্রবেশের একমাত্র পথ। মনে হচ্ছে, লড়াই অনিবার্য।

লিন ইউ যখন দানবটিকে প্রলুব্ধ করে একটু খোলা জায়গায় নিয়ে গিয়ে লড়াই করার কথা ভাবছে, ঠিক তখনই এক বোকা বন্য প্রাণী হঠাৎ সেখানে এসে হাজির হলো। সেটি ছিল একটি ধারালো শিংওয়ালা পুরুষ হরিণ, যার দুটি মাথা। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার মুখে কিছু একটা রক্তাক্ত মাংস চিবানোর চিহ্ন স্পষ্ট ছিল। হরিণটি খুব দ্রুতগতিতে ছুটছিল, যেন এক দমকা হাওয়া। অসতর্কভাবে সেটি কৃমি-দানবের এলাকায় ঢুকে পড়ল এবং সরাসরি তার সামনে দিয়ে চলে গেল। লিন ইউ ভেবেছিল, হরিণটির অবিশ্বাস্য গতিতে সে সহজেই দানবের আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারবে। কিন্তু লিন ইউ কল্পনাও করতে পারেনি যে, দ্বিমস্তক হরিণটি সামনে আসা মাত্রই পোকাভরা দানবটি হঠাৎ সক্রিয় হয়ে উঠবে।

তার ওপরের শরীরটি সাপের মতো দ্রুত প্রসারিত হলো। নমনীয় ঘাড় এবং মুখভর্তি কৃমি নিয়ে সে হরিণটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে, এত দ্রুত যে হরিণটি প্রতিক্রিয়া দেখানোর বা পালানোর সুযোগই পেল না, বিশাল এক দলা পোকা তাকে ঘিরে ফেলল।

পরের মুহূর্তেই, কুৎসিত দানবটি তাকে কামড়ে ধরে প্রচণ্ড জোরে চিবোতে শুরু করল। দ্বিমস্তক হরিণটির শরীর মুহূর্তেই পিষ্ট হয়ে বিকৃত হয়ে গেল, আর কৃমিগুলোর ফাঁক দিয়ে ঝরে পড়তে লাগল মাংসের টুকরো। দানবটি যখন খাচ্ছিল, তার মুখের অলস পোকাগুলোও হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। রক্তের গন্ধে তারা অস্বাভাবিক রকমের চঞ্চল হয়ে উঠল, তাদের নরম লম্বা শরীরগুলো অত্যন্ত নমনীয় হয়ে উঠল। পোকাগুলো হরিণের শরীর থেকে ঝরে পড়া মাংসের জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করল; কেউ কেউ তো সরাসরি হরিণের শরীরে ঢুকে নিজের লম্বা শরীর দিয়ে গর্ত করতে লাগল।

দানবটির চর্বণ এবং কৃমিদের কাড়াকাড়ির ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই সম্পূর্ণ হরিণটি ছিঁড়ে খেয়ে ফেলা হলো। পড়ে রইল কেবল কিছু হাড়ের টুকরো, যা হজম করা কঠিন। ভোজ শেষ করার পর কৃমি-দানবটি কুঁজো হয়ে মাথা নিচু করে অদ্ভুত এক শব্দ করতে লাগল—‘হে হে’ হাসি। সেই শব্দ ছিল অনেকটা বৃদ্ধদের হাঁপানির মতো—খসখসে, আঠালো এবং অত্যন্ত বিরক্তিকর।

এখন লিন ইউয়ের মনে এই দানবের সাথে লড়াই করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই। শুধু তার খাওয়ার দৃশ্যটি দেখলেই যে কেউ আতঙ্কিত বা অসুস্থ বোধ করবে। তাছাড়া, খাওয়ার সময় দানবটির শরীর থেকে এক ধরনের ফিকে হলুদ বিষাক্ত গ্যাস নির্গত হচ্ছিল, যা কিছুক্ষণ পর মাটিতে পড়ে আঠালো তরলে পরিণত হয়। সেই গ্যাসের সংস্পর্শে আসা যেকোনো গাছপালা সাথে সাথে হলুদ হয়ে শুকিয়ে যাচ্ছিল। এতে বোঝা যায়, দানবটির ভেতরে অত্যন্ত ভয়ংকর বিষ রয়েছে।

খাওয়ার পর দানবটি স্থির হয়ে গেল। সে রাজপ্রাসাদের প্রবেশপথের সংকীর্ণ স্থানে অটলভাবে পাহারা দিতে লাগল। তার কিছুটা বুদ্ধিমত্তা আছে বলে মনে হয়; সে বুঝতে পেরেছে লিন ইউ এই পথ দিয়ে যেতে চায়। তাই সে সেখানে চুপচাপ অপেক্ষা করছে, দূরত্ব কমলেই সে আবার ঝাঁপিয়ে পড়বে।

লিন ইউ এক কঠিন সংকটে পড়ল। এখান থেকে ফিরে যাওয়ার কোনো বিকল্প রাস্তা নেই, আর এই দানবের সাথে লড়াই করা মানে সারাজীবনের এক দুঃস্বপ্নকে আমন্ত্রণ জানানো। অনেক দ্বিধার পর, সে শেষ পর্যন্ত লড়াই করার সিদ্ধান্তই নিল। লড়াইয়ের পরবর্তী ঘটনাগুলো লিন ইউ দানবটিকে শেষ করার পর চিরতরে ভুলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। কারণ, সেই লড়াইয়ের প্রক্রিয়া ছিল স্মৃতিতে রাখার মতো নয়।

যখন সে বিষাক্ত গ্যাসের প্রভাবে ক্ষতিগ্রস্ত শরীর টেনে টেনে সেই ছোট সোনালী গাছটির নিচে পৌঁছাল এবং তার ওপর হেলান দিতে চাইল, তখন সে অবাক হয়ে দেখল যে, এমনকি কৃমি-দানবটি যখন বিষাক্ত গ্যাস ছাড়ছিল, তখনও এই গাছটির ওপর তার কোনো প্রভাব পড়েনি। সে যখন গাছটির বাকল স্পর্শ করল, তার মন ও শরীর পবিত্রতার এক অদ্ভুত অনুভূতিতে ভরে উঠল। এমনকি বিষাক্ত গ্যাসে আক্রান্ত ক্ষতগুলোও যেন সারতে শুরু করল।

তখনই লিন ইউ বুঝতে পারল, কেন দানবটি এখানে অবস্থান নিয়েছিল এবং কেন শুরুতে সে সোনালী গাছটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। কারণ, এই গাছটি তার শরীরের সবচেয়ে বিষাক্ত অংশগুলোকে দমন ও নির্মূল করতে সক্ষম।

প্রবেশপথ পার হওয়ার পর, লিন ইউয়ের চোখে পড়ল রাজপ্রাসাদের ভেতরকার এক বিশাল প্রশস্ত রাস্তা। রাস্তার শেষপ্রান্তে একটি বিশাল ভবন, আর সেই ভবনের ওপর একটি ড্রাগনের মৃতদেহ ঝুলছিল, যার নিচে রক্ত জমে একাকার হয়ে গিয়েছিল। রাস্তার মুখে দাঁড়িয়ে সে প্রথমেই দেখল মাঝখানে স্থাপিত এক বিশাল মূর্তি। ধূসর রঙের পাথরের তৈরি মূর্তিটি একজন শক্তিশালী ও বন্য পুরুষের—তার চুল ও দাড়ি মাটি স্পর্শ করেছে এবং শরীরের পেশিগুলো স্পষ্ট। এছাড়া, তার হাতে ছিল বিশাল এক জোড়া কুঠার এবং পায়ের কাছে বসে ছিল বর্ম পরিহিত এক বিশাল সিংহ, যা দেখতে অত্যন্ত রাজকীয়।

এমন মূর্তি দেখে লিন ইউয়ের মনে প্রথম যে চিন্তা এল তা হলো—এর সাথে রাজপ্রাসাদের গভীর সম্পর্ক আছে। উদিন উপজাতিতে থাকার সময় সে বহুবার শুনেছে যে, সোনালী রাজপ্রাসাদে বসবাসকারী পশুদেবতা স্বয়ং একজন দৈত্যাকার কুঠারধারী এবং সিংহবাহিনীর অধিপতি। পশুদেবতার আকার সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বিশাল, তার বাহু পর্বত চিরে ফেলতে পারে, তার গর্জন বজ্রপাতের মতো এবং পা ঠুকলে ভূমিকম্প হয়। তিনিই সোনালী রাজপ্রাসাদের সম্রাট, সোনালী গাছের নিচে থাকা কোটি উপজাতির অধিপতি—চং লং!

কথিত আছে, হাজার বছর আগে ফ্যান্টম বিস্ট মহাদেশে মানুষ ও পশুর যুদ্ধের সময় যখন পর্বত ধসে পড়ছিল, তখন মানুষের মধ্য থেকে পাঁচজন মহান নেতার আবির্ভাব ঘটে। তারাই হাজার হাজার মানুষকে নেতৃত্ব দিয়ে হিংস্র পশুকে বিতাড়িত করেছিলেন এবং আবাসস্থল গড়ে তুলেছিলেন। সেই পাঁচজন মহান নেতা পরবর্তীকালে মানুষের উপাস্য দেবতায় পরিণত হন। তাদের মধ্যে পশুদেবতা তার অসীম সাহসিকতা ও রণকৌশলের জন্য বিখ্যাত।

উপজাতিদের বলা সেই গল্পগুলো মনে করে লিন ইউ শ্রদ্ধায় ভরে উঠল এবং সেই বিশাল মূর্তির সামনে বারবার মাথা নত করল। একই সাথে, সে কৌতূহলবশত মূর্তিতে স্পর্শ করল। ঠিক তখনই ঘটল এক অলৌকিক ঘটনা! পাথরের সিংহের পাথুরে চোখের মণি হঠাৎ জ্বলে উঠল। এরপর লিন ইউ অনুভব করল তার চারপাশ ঝাপসা হয়ে আসছে, রাজপ্রাসাদের রাস্তায় এক অদ্ভুত সাদা কুয়াশা জমে উঠেছে। একই সাথে, চারপাশ থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“আমার বংশধর! আমি প্রথম পরীক্ষা নিচ্ছি এবং তোমাকে আশীর্বাদের সুযোগ দিচ্ছি। এখন, তোমার সামনে দাঁড়ানো শত্রুকে পরাজিত করো এবং প্রমাণ করো যে তুমি আমার আশীর্বাদ পাওয়ার যোগ্য।”

কথাগুলো শেষ হওয়ার মুহূর্তেই আকাশ থেকে এক বিশাল ছায়া নিচে আছড়ে পড়ল, যা মাটিতে প্রচণ্ড শব্দ সৃষ্টি করল।