চতুরাশি অধ্যায়: অদ্ভুত ব্যাধি

এ মুহূর্তে আশা আগুনের পাত্রের সামনে দাঁড়িয়ে, চোখ বড় বড় করে আগুনে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো পর্যবেক্ষণ করছিল। তার হাতে ছিল স্বর্ণ বৃক্ষের রজন আহ্বানের জন্য প্রয়োজনীয় হাড়ের গুঁড়া, যা ছিটানো মাত্রই শিখার রং পাল্টে গেল। সেইসঙ্গে, প্রখর উষ্ণতা হঠাৎ করেই হিমশীতল হয়ে উঠল। একটু এগোলেই, সেখান থেকে নিঃসৃত প্রবল শীতলতা অনুভব করা যাচ্ছিল।

এমন পরিবর্তন সে আগে দেখেছে, এবং ভালো করেই জানে, এই লোকগুলোর শরীরে আসলে কী ঘটছে। সে নীরবে অপেক্ষা করছিল পাত্রের কালো আগুন কিছুটা শান্ত হবার, তারপরই আশার হাত উঠল দমন করতে। সবাই দেখল, এই ওঝা-ডাক্তার হঠাৎ দেহ ঢিলে করে আগুনের পাত্র ঘিরে অদ্ভুত নৃত্য শুরু করল।

তাঁর নৃত্য সাধারণ উদিন জাতির উপাসনানৃত্যের চেয়ে ভিন্ন ছিল। লিনহুয়াও দেখল, সে যখন উন্মত্তভাবে নাচছিল, তখন আহতদের দেহ থেকে কালো ধোঁয়া উঠে সেই পাত্রে জমা হচ্ছে।

এখানকার লোকেরা বলে, আশা ওঝার হাতে নাকি বিশেষ কৌশল আছে, আর সে ঈশ্বরনির্বাচিত, গোত্রের ভবিষ্যৎ। আজকের রাতের ঘটনায় সে যে সত্যিই দক্ষ, তা স্পষ্ট বোঝা গেল। আশার অদ্ভুত নৃত্যে, আহতদের শরীর থেকে কালো ধোঁয়ার পরিমাণ ক্রমেই বাড়তে লাগল, যাদের আগে যন্ত্রণায় কাতর দেখে গিয়েছিল, তারা ক্রমে শান্ত হতে লাগল।

অনুষ্ঠানটি কার্যকর ছিল বলেই মনে হলো, কারণ তাদের ক্ষত ও ফোস্কা অনেকটাই হ্রাস পেল, গায়ের রঙও অনেকটা স্বাভাবিক হয়ে ফিরল। আর মঞ্চের মাঝের আগুনের পাত্রটি এখন ঘন কালো হয়ে উঠল। দূর থেকে রাতের অন্ধকারেও লিনহুয়া স্পষ্ট দেখতে পেল, এক অশুভ কালো শিখা পাত্রে নেচে চলেছে, এ যেন পৃথিবীর সবচেয়ে ঘন অন্ধকার, যার মধ্যে পাগলের মতো নাচানাচি করছে।

শিখার উচ্চতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে আশার নাচও আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। শেষে সে শরীর বাঁকিয়ে, দুই হাত মেলে এক অদ্ভুত ভঙ্গি করতেই, পাত্রের ভেতর থেকে হঠাৎ এক নিঃশব্দ বিস্ফোরণ ঘটল।

আগ্নেয় কালো পদার্থ হুট করে অসংখ্য দানবীয় হাতের মতো আকার নিল। অপ্রত্যাশিত এই পরিবর্তনে উপস্থিত জনতা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। কিন্তু সবচেয়ে কাছে থাকা আশা তখন পালানোর শক্তি হারিয়ে ফেলে। কালো শিখা বিস্ফোরিত হতেই, সে নিজেকে রক্ষা করতে না পেরে সেই কালো পদার্থে সম্পূর্ণ ঢেকে গেল।

তবু তার হাতে কিছু উপায় ছিল। পরিবর্তন হতেই সে নাচ থামাল, হাতে থাকা ওঝার লাঠি তুলে নিয়ে মন্ত্রপূত উচ্চারণে কালো শিখা মিলিয়ে দিল।

যখন পুরো শিখা স্তিমিত হয়ে এল, তখন আশা হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়েছে, আর তার সামনে পাত্রে কালো কালো হাতগুলো ক্রমশ অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে, যতক্ষণ না সব কালো মুছে গিয়ে আগুন আবার হলুদাভ রঙে ফিরে আসে।

আগুনে পোড়া পশুর হাড়গুলোও এখন ধূলায় পরিণত হয়েছে। আহতরা সবাই মাটিতে শুয়ে, ক্ষত অনেকটাই সেরে গেছে, চেহারাতেও প্রাণ ফিরেছে।

“কেউ আসো, এদের নিচে নিয়ে যাও, ভালো করে সেবা করো!”
“আজ্ঞা, আশা ওঝা!”
তার নির্দেশে সবাই দ্রুত আহতদের তুলে নিয়ে গেল। আশা তখন তাদের বিদায় জানিয়ে ফ্যাকাশে মুখে টলতে টলতে দাঁড়াল।

লিনহুয়া সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে চুপচাপ তাকিয়ে ছিল। আশা appena সোজা হয়ে উঠতেই মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, সে হঠাৎ দেহ বাঁকিয়ে বমি করতে লাগল।

ধ্বনিত হল এক অদ্ভুত শব্দ, সে গাঢ় কালো জল বমি করল, যার মধ্যে অসংখ্য পোকামাকড় ছটফট করছিল।

“আশা ওঝা!”
আশেপাশের কেউ তার অস্বাভাবিকতা দেখে এগিয়ে এল, কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে নিষেধ করল,
“কাছে এসো না! ওদের শরীরের সব বিষ এখন আমার মধ্যে, কেউ আমাকে ছুঁলেই বিষে মারা যাবে!”
তার কথা শুনে উপস্থিত জনতার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।

“আশা ওঝা, আপনাকে কিছুতেই কিছু হতে দেওয়া যাবে না!”
“পশু-ঈশ্বরের আশীর্বাদে, আশা ওঝা সুস্থ থাকুন!”
সবাই বুঝল সে বিষগ্রস্ত, তাই সবাই স্বর্ণ বৃক্ষের দিকে মাথা নত করে প্রার্থনা করতে লাগল।

আশা তখন একা কষ্ট সহ্য করে স্থান ত্যাগ করল। তার পিছু লিনহুয়া নিঃশব্দে সরে গেল। সে জানত, আশা এবার নিজের বাসস্থানে ফিরবে। সে প্রথমে আহতদের অবস্থা দেখতে চাইল, তারপর এই ওঝার খোঁজ নিতে চাইল, যার প্রতি তার বিশেষ পছন্দ নেই।

এই মহিলা তাকে খুব একটা পছন্দ করে না ঠিকই, কিন্তু সে আহত হওয়ার সময় অন্তত তার সেবাযত্ন করেছে।

আহতদের সবাইকে তাদের আগের বিশ্রামের স্থানে নিয়ে যাওয়া হল, সেখানে বিশেষ কেউ তাদের দেখাশোনা করছিল। লিনহুয়া সেখানে গিয়ে সেবার অজুহাতে আহতদের পরীক্ষা করতে লাগল।

“শরীর বেশ গরম, ঠোঁট ফাটলধরা ও শুষ্ক, চোখের নিচে হাল্কা রক্তক্ষরণ, জিহ্বা হলুদাভ ও অসমান, মনে হচ্ছে বিষ লিভারেও ক্ষতি করেছে।”

সে আরও নাড়ি পরীক্ষা করল, খানিক পরেই বুঝল—“নাড়ি গভীর ও দুর্বল, আঠালো, শ্বাসও যথেষ্ট দ্রুত, সবাই প্রায় একইভাবে আক্রান্ত, বিষক্রিয়া নিশ্চিত। শরীরের ফোস্কা ও ক্ষত দেখতে যেমন, চুলকানি বা ফুসকুড়ির মতো, কেবল বুক আর পেটে, চামড়ার উপরে স্পষ্ট ক্ষত নেই। তবে পায়ের পেছনে অনেকেরই কাঁটার দাগ, চারপাশের পাহাড়ে কাঁটা অনেক, বাইরে গেলে সহজেই কেটে যায়। তাহলে কীভাবে বিষ প্রবেশ করল?”

এইসব ভাবতে ভাবতে, সে আশার বাসস্থানের দিকে পা বাড়াল। গোত্রপতির কন্যা হিসেবে আশার বাসস্থান তুলনায় বৃহৎ ও সাজানো, যদিও এখানে বড় বাড়ি আর বাহারি বাহ্যিক সাজই সব। সাধারণত আশার বাসায় গোত্রের প্রহরীরা পাহারা দেয়।

কিন্তু ঠিক তখন প্রহরীরা অন্যত্র গিয়েছে। চারিদিকে কেউ না থাকায় লিনহুয়া চুপিসারে তার ঘরে প্রবেশ করল।

এটা সে কৌতূহলী হয়ে করল, অলসতায় নয়; কারণ আশেপাশের লোকেরা যেভাবে কষ্ট পাচ্ছে, তাতে তার মনে কৌতূহল ও সহানুভূতি কাজ করছিল। তার ওপর, আজকের রোগটি এত অদ্ভুত যে না জানলে রাতে ঘুমাতে পারবে না বলেই মনে হচ্ছিল।

লিনহুয়া জানে না তার এই কৌতূহল কোথা থেকে আসে, তবে সেটাই তাকে ওই ওঝার ঘরে টানল।

ঘরে ঢুকেই সে ঘন ওষুধের গন্ধ পেল। তখন বড় হাঁড়িতে ওষুধ ফুটছে। আশা মেঝেতে এলিয়ে, চোখ আধবোজা, ঠোঁট আগের গোলাপি থেকে কালো হয়ে গেছে।

লিনহুয়া একবার তাকিয়েই বুঝল—এটা বিষক্রিয়া, দেহ দুর্বলতায় এমন হয়েছে।

এ সময় আশার মুখ ফ্যাকাশে, শরীর কাঁপছেঃ কালো ঠোঁট ধীরে ধীরে উঠছে নামছে। সে ভেতরের বিষের সঙ্গে লড়ছে, কিন্তু বোঝা গেল, একা সে পারছে না বলেই এত দুর্বল।

এ দেখে লিনহুয়া তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু সে হাত বাড়াতেই আশা চোখ মেলে বলল,
“দূরে থাকো! আমাকে ছুঁয়ো না!”
অবাক হয়ে লিনহুয়া বলল,
“দেখছি তুমি আর পারছো না!”
তার চোখে চোখ রেখে কঠিনস্বরে বলল,
“আমি নিজেই সামলাতে পারব, তুমি আমাকে ছুঁতে পারবে না!”
“ঠিক আছে, ছুঁব না! যেহেতু তুমি আমার সঙ্গে তেমন কথা বলো না, তাহলে ধরো আমি আসিনি, বিদায়!”

ওই মেয়ের দৃঢ় প্রত্যাখ্যানে লিনহুয়া বিরক্ত হয়ে ঘর ছাড়ল। দরজা পেরোতেই পেছনে মৃদু অনুরোধ শুনল সে।

“হুম, নারীজাতি!”
সে হেসে উঠল, কিন্তু আর ফিরে তাকাল না।