একশো একাদশ অধ্যায়: আত্মরক্ষার দৈবপ্রাণী

লিন ইউর দৃষ্টিতে এই মুহূর্তে কেবল একটিই লক্ষ্য ছিল, আর তা হলো সোনালী গাছটির ওপর অবিরাম চক্কর কাটতে থাকা বিশাল পাখিটি। দূর থেকেই সে পাখিটির প্রজাতি এবং স্বভাব চিনতে পারল। এটি একটি পূর্ণবয়স্ক হওয়ার পথে থাকা জেড ঈগল, যার আধ্যাত্মিক পশুর স্তর সাধারণ সৈনিক শ্রেণির চেয়েও উঁচুতে। এর আকার প্রায় একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের সমান, আর ডানা মেললে তা সাত-আট মিটার পর্যন্ত বিস্তৃত হয়।

পাখিটি সোনালী গাছের একটি ডালের চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন কোনো নির্দিষ্ট বস্তুর ওপর তার নজর আটকে আছে। লিন ইউ যখন গাছটির কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন সে দেখতে পেল গাছের ওপর অদ্ভুত কিছু একটা রয়েছে। সেখান থেকে সাদা উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যা প্রায় আধ মিটার উঁচুতে উঠে কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ছে এবং ডালপালার মাঝে বারবার ঝিলিক দিয়ে উঠছে। জেড ঈগলটির চোখ সেই সাদা আলোকস্তম্ভের দিকেই স্থির ছিল, যেন এর ভেতরে এমন কিছু আছে যা তাকে প্রবলভাবে আকর্ষণ করছে।

শুধু তাই নয়, সোনালী গাছটির নিচে আরও অনেক বন্য পশুর ভিড় ছিল, যারা ওপরের দিকে তাকিয়ে ছিল। তৃণভোজী থেকে মাংসাশী, এমনকি সরীসৃপ—সব ধরনের পশুই সেখানে জড়ো হয়েছিল। এদের মধ্যে অনেকেই একে অপরের চিরশত্রু, কিন্তু বর্তমানে তাদের মধ্যে লড়াইয়ের কোনো চিহ্নই ছিল না। তারা সবাই গাছটির দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল, যেন তাদের নিজেদের মধ্যকার লড়াইয়ের চেয়েও গাছটির ওপর থাকা বস্তুটি অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। শিকারি পশুর পায়ের নিচেই হয়তো তার শিকার ছিল, কিন্তু এখন তারা সেই মাংসের দিকে না তাকিয়ে কেবল গাছের ওপরের আলোকপিণ্ডটির দিকেই তাকিয়ে ছিল। তারা দূর-দূরান্ত থেকে এখানে এসে জড়ো হয়েছিল এবং নিথর হয়ে বসে সেদিকে তাকিয়ে ছিল, যেন তারা কোনো প্রহরীর মতো সেই আলোর পাহারা দিচ্ছে, অথবা নিজেরাই তা পাওয়ার লোভে রয়েছে।

এত পশুকে এভাবে আকৃষ্ট হতে দেখে লিন ইউ কৌতূহলী হয়ে উঠল। কী এমন জিনিস সেখানে আছে যা এত পশুকে চুম্বকের মতো টেনে এনেছে? তবে পশুপাখিরা যতই লোভ করুক না কেন, তাদের কেউই গাছটির ধারেকাছে যাওয়ার সাহস করছিল না। এমনকি ওপরে উড়তে থাকা জেড ঈগলটিও নিচে নেমে এসে সেটি স্পর্শ করার সাহস পাচ্ছিল না। কারণ, সেই সোনালী গাছটিতে একটি বিশাল সাপ কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে ছিল।

প্রথম দেখায় মনে হয়েছিল গাছের গায়ে কোনো মোটা লতা জড়িয়ে আছে, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, এটি একটি বিশাল সাপ যার চামড়া অনেকটা গাছের বাকলের মতো রুক্ষ এবং শরীর থেকে শাখা-প্রশাখার মতো অংশ বেরিয়ে আছে। দেখতে অনেকটা গাছটির মতোই, যেন সাপটি গাছটির সাথে মিশে আছে। সাপটি এখন গাছের গায়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল, আর অন্য পশুরা তাকে ভয় পেয়েই গাছের কাছে আসছিল না।

লিন ইউ সেখানে দাঁড়িয়ে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে আশেপাশের বিপজ্জনক পশুগুলোকে শনাক্ত করল। গাছটির দিকে এগোতে এগোতে সে সতর্ক ছিল। কারণ, গাছের চারপাশে শতাধিক পশু জড়ো হয়ে ছিল; হঠাৎ কোনো নড়াচড়া করলে অপ্রয়োজনীয় বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হতে পারত। তা ছাড়া এলাকাটি রাজকীয় শহরের কাছাকাছি, বেশি হইচই হলে রাজকীয় রক্ষীদের চোখে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

সে আশেপাশের ঝোপঝাড়ে অনুসন্ধান চালিয়ে অদ্ভুত গন্ধযুক্ত কিছু ভেষজ গাছ খুঁজে পেল, যা দিয়ে কীটপতঙ্গ ও পশু তাড়ানো সম্ভব। লিন ইউ ভেষজগুলো পিষে রস বের করল এবং নিজের শরীরে মেখে নিল। বাকি অংশ দিয়ে সে আগুনের উপযোগী ঘাস তৈরি করল। এরপর সে আগুনের কুন্ডলী জ্বালিয়ে গাছটির কাছাকাছি ছুড়ে মারল। এর আগে সে বাতাসের গতিপথও লক্ষ্য করেছিল। আগুনের ধোঁয়া বাতাসের তোড়ে সরাসরি সোনালী গাছের গোড়ায় গিয়ে পৌঁছাল।

ধোঁয়ার তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ পাওয়ার সাথে সাথে পশুগুলো অস্থির হয়ে উঠল। ভীরু পশুরা পালিয়ে গেল, আর হিংস্র পশুরা সেই গন্ধে বিভ্রান্ত হয়ে গাছ থেকে নজর সরিয়ে নিল। পশুগুলো একে অপরের দিকে তাকাতে শুরু করল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের মধ্যে মারামারি বেধে গেল। শিকারি পশুরা নিজেদের মধ্যেই সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর লিন ইউ দূরে দাঁড়িয়ে তা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

পশুদের এই লড়াইয়ের শব্দ গাছটির ওপর থাকা জেড ঈগলের মনোযোগ আকর্ষণ করল। রক্তের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে ঈগলটি আর চক্কর না কেটে ডানা গুটিয়ে তীরের মতো নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে একটি স্পিরিট লেপার্ডকে লক্ষ্য করল, যা একটি পাহাড়ি নেকড়ের সাথে লড়াই করছিল। ঈগলের নখর অত্যন্ত ধারালো এবং ঠোঁটটিও ছিল ছুরির মতো তীক্ষ্ণ। ওপর থেকে ঝাপিয়ে পড়ার গতি এবং বল ব্যবহার করে সে সরাসরি লেপার্ডটির ওপর আছড়ে পড়ল।

লেপার্ডটি ইতিমধ্যে নেকড়েদের কবলে পড়ে ছিল, এখন ঈগলের আক্রমণে সে দিশেহারা হয়ে পড়ল। নেকড়েরা সাধারণত দলবদ্ধভাবে শিকার করে, একটি লেপার্ড তিন-চারটি নেকড়েকে সামলাতে পারলেও ঈগলের আক্রমণে সে আর পেরে উঠল না। লেপার্ডটি যখন নেকড়েদের সাথে লড়ছিল, তখন ঈগলটি পেছন থেকে তার পিঠে নখর গেঁথে দিল। যন্ত্রণায় ছটফট করা লেপার্ডটি পাল্টা আক্রমণ করতে চাইলে ঈগলটি ডানা ঝাপটে ধুলো উড়িয়ে তার চোখ অন্ধ করে দিল। এই সুযোগে নেকড়েরা লেপার্ডটিকে ঘিরে ধরে কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে শুরু করল এবং তার রক্ত পান করল। অবশেষে লেপার্ডটি মাটিতে লুটিয়ে পড়লে একটি নেকড়ে তার ঘাড় কামড়ে ধরে হাড় চূর্ণ করে দিল।

এই নৃশংস দৃশ্য গাছটির নিচে বারবার ঘটতে লাগল। লিন ইউ নিস্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে দেখল কীভাবে পশুরা একে অপরকে শেষ করে দিচ্ছে। ধোঁয়ার প্রভাবে তাদের বুদ্ধি লোপ পেয়েছিল। কিছুক্ষণ পর গাছটির নিচে কেবল মৃতদেহের স্তূপ পড়ে রইল, আর বিজয়ী পশুরা ক্ষত চেটে খাবার খেতে লাগল। সংখ্যা কমে এলে লিন ইউ নিশ্চিন্তে গাছটির দিকে এগিয়ে গেল। এখন অবশিষ্ট পশুরা তাকে দেখলেও আক্রমণ করার সাহস পেল না, কারণ লিন ইউ যখন কাছে এল, তার পেছনে ভেসে ওঠা সাদা বাঘের অবয়ব দেখে তারা ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

কিন্তু ঠিক যখন সে গাছ থেকে দশ কদম দূরে, তখন গাছের ওপর বিশ্রামরত সেই বিশাল সাপটি হঠাৎ চোখ খুলল। সে গাছ থেকে নিচে নেমে এল এবং তীব্র হিসহিস শব্দ করতে লাগল। বিশাল দেহটি ছড়িয়ে দিয়ে সাপটি তার মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে লিন ইউর দিকে চাইল। তার রক্তবর্ণ চোখে এক অদ্ভুত বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি ছিল। এটি দেখে লিন ইউ সাথে সাথে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং সাপটির দিকে তাকিয়ে সতর্ক হয়ে উঠল।