অধ্যায় আটষট্টি: একজনও জীবিত থাকবেনা

লিনহুয় নিজে কোনো যুদ্ধপ্রিয় বা বিরোধপ্রবণ ব্যক্তি ছিলেন না, তবে পাহাড়ি ডাকাত ও দস্যুদের মুখোমুখি হলে তিনি অবলীলায় মাথা নত করতেন না। তার উপর, এ ধরনের নৃশংস ও হিংস্র লোকেরা অর্থের জন্য দাবি করলেও, তাদের মনোভাব অশান্ত হলে যে কোনো মুহূর্তে নিপীড়নের শিকার হওয়ার সম্ভাবনা ছিল। তাই শুরু থেকেই তিনি একপ্রকার মরিয়া লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়ে ছিলেন।

কিন্তু, যখন তিনি হাত বাড়াতে যাচ্ছিলেন, তখন তাঁর নজরে এলো, একই গাড়িতে আরও চারজন যাত্রী রয়েছেন, যাদের শক্তি মোটেও কম নয়। তারা চুপচাপ নিজের আসনে বসে ছিলেন, কোনো প্রতিক্রিয়া প্রকাশ করেননি। কিন্তু লিনহুয় কথা বলার পর, ওই চারজনের দিকে ডাকাতরা নজর দিল। তিনি যখন এক দস্যুর সঙ্গে, যার কাছে বন্য শূকর জাতীয় আত্মা-পশু ছিল, লড়াই করছিলেন, তখন বাকিরা তাদের হাতিয়ার ও ধারালো নখ ওই চারজনের দিকে ঘুরিয়ে দিল।

"ওদের চারজনকে ধরে নাও!" ডাকাতদের নেতা আদেশ দিল, আর তার বহু সঙ্গী একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে চারজনকে ঘিরে ফেলল।

"চুপচাপ থাকো, তোমাদের সমস্ত সম্পদ আমাদের দিয়ে দাও!" ডাকাতরা চিৎকার করতে করতে ছুরি নােড়াতে লাগল, চারজনের দিকে এগোল।

সাধারণত, পথ চলতি মানুষরা এমন পরিস্থিতিতে ভয় পেয়ে যায়, খুব কম কেউ সাহস করে প্রতিরোধের চেষ্টা করে, যেমন লিনহুয়, কিন্তু তাদেরও শেষ পর্যন্ত অর্থ ও প্রাণ দুটোই হারাতে হয়।

কিন্তু আজকের মতো, ওই চারজনের মুখে কোনো ভয়ের ছাপ নেই, তারা নির্লিপ্ত থাকলেন—এমন দৃশ্য বিরল।

"তোমাদের সঙ্গে কথা বলছি! শুনছ না? দ্রুত টাকা বের করো!" এক ডাকাত দেখল চারজন নির্লিপ্ত, তাই গালাগালি করে ছুরি তুলল, যেন তাদের দিকে আঘাত করতে যাচ্ছে।

সে ছুরির পিঠ ব্যবহার করছিল, আসলে হুমকি দেওয়ার জন্য। কিন্তু, ছুরি চারজনের একজনের গায়ে ছোঁয়ামাত্রই, হঠাৎ সেখানে তীব্র এক শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল, আর চারপাশে বিষাক্ত সাপের ফিসফিস শব্দ ভেসে উঠল।

ছুরি হাতে ডাকাত, ছুরি তার লক্ষ্যবস্তুর গায়ে পড়ার আগেই, শরীর কেঁপে উঠল, অবিশ্বাসের চোখে নিজের বুকের দিকে তাকাল।

"উফ! আমার..." তার তীব্র কষ্টে একটি শব্দ বের হল, তারপর সে পেছনে পড়ে গেল।

এরপর, অন্য ডাকাতরা বিস্মিত হয়ে দেখল, কখনও না জানা এক সময়ে, তার বুকের মাঝে এক বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে, যেখানে কিছুই নেই, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ উধাও, ক্ষত এমন যেন কিছু একটা তা বের করে নিয়েছে।

"সানলিউ মারা গেছে! সে মরে গেছে!" ডাকাতরা আতঙ্কে চিৎকার করল, মুহূর্তেই অন্ধকারে এক ভয়ানক ও বিষাক্ত শক্তি উপস্থিত সবাইকে নিশানা বানাল।

ফিসফিস! বিষাক্ত সাপের ফিসফিস শব্দের পর, আরও ডাকাতরা হামলার শিকার হতে লাগল।

কেউ কেউ সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, কিন্তু অজান্তেই এক ছায়া তার গলা কামড়ে ধরল। তারপরেই, ঘাড়ে এক ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ যন্ত্রণার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

একটির পর একটি দৈত্যাকার বিষাক্ত সাপ, কখন যেন গাড়ির প্রতিটি কোণে ঘুরে বেড়াচ্ছে। এরা যেন সচেতনভাবে ডাকাতদের ওপর হামলা চালাচ্ছে, অথচ ভীত-সন্ত্রস্ত যাত্রীদের দিকে একবারও তাকাচ্ছে না।

সাপগুলোর গতি অসাধারণ, বিষদাঁত অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। প্রতিটি কামড়েই কোনো ডাকাতের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে।

ডাকাতদের চোখের সামনে, তাদের শরীর বা পাশের সঙ্গীর শরীর, বিষাক্ত সাপ দ্বারা ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে, বা দেহে ছিদ্র করা হচ্ছে।

সাপের বিষাক্ত দাতের একবার খোলা-বন্ধেই এক প্রাণ চলে যাচ্ছে।

"সাপ! এত সাপ, আহ!" "দ্রুত পালাও, বিপদ!" "এটা মণিহারা সাপ, পালাও!"

হঠাৎ আক্রমণে, কয়েক মুহূর্তেই অসংখ্য ডাকাত সাপের কামড়ে মারা গেল বা আহত হল। যারা কামড় খেয়েছে, তারা চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারিয়েছে।

বাকি ডাকাতরা, দেখছে তাদের সঙ্গীরা মরে যাচ্ছে, আর তারা শক্তিতে পরাজিত, তাই কাতরাতে কাতরাতে পালাতে চেষ্টা করল।

"ভাইরা, পিছু হটো!"

এখন ডাকাতদের নেতা দেখল পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে, তার দল বিপর্যস্ত, তাই সে দ্রুত আদেশ দিল, গাড়ি ছেড়ে পালাতে।

কিন্তু, তারা যখন দরজা পর্যন্ত পৌঁছল, এক বিশাল ছায়া দরজার সামনে ঘুরে দাঁড়াল।

একটি দৈত্যাকার সাপ গাড়ির বাইরে দেখা দিল, তার বিশাল দেহ দিয়ে দরজা আটকে দিল, তারপর গাড়ির ভেতরে মাথা ঢুকিয়ে দিল।

ফিসফিস!

সাপটি কালো জিভ বের করে, তার উল্লম্ব চোখে ডাকাতদের দিকে তাকাল, তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া ভয়ানক শক্তি এসব অপরাধীদের মনেও কাঁপুনি ধরাল।

এদিকে, লিনহুয়-এর যুদ্ধও শেষের দিকে।

যে ডাকাতের কাছে বন্য শূকর আত্মা-পশু ছিল, সে লিনহুয়-এর প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না।

এখন, তার সঙ্গীরা যখন একে একে নির্মমভাবে মারা গেল, তার যুদ্ধের মনোবল ভেঙে পড়ল।

এক অসাবধানতায়, সে লিনহুয়-এর আঘাত এড়াতে পারল না, সাদা বাঘের ছায়া তার গায়ে পড়ল।

একটি ভারী আওয়াজের সঙ্গে, সে চিৎকার করে ছিটকে পড়ল।

সে মাটিতে পড়তেই, প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় পেল না, এক উন্মাত্ত বড় সাপ তাকে গিলে নিল।

সাপের মুখে গিলার শব্দ, তারপর তার মাথা নিচের অংশ ফুলে উঠল, আর স্পষ্টভাবে একটি অংশ তার দেহের নিচে সরতে লাগল।

এটি বিশাল সাপ আত্মা-পশুর প্রকৃত রূপ; ডাকাতের প্রতিপক্ষও আত্মা-পশু ব্যবহার করছে, তার সঙ্গী আত্মা-পশুকে ডেকে নিয়ে লড়াই করছে।

এ ধরনের শক্তিশালী পশু-নিয়ন্ত্রক সাধারণত চতুর্থ স্তরের উপরে, তাদের আত্মা-পশু হয়তো শত-অস্ত্র শ্রেণির!

এ কথা ভাবতেই, লিনহুয়-এর মন ভারী হয়ে গেল, সে গাড়ির এক কোণে তাকাল।

চারজন বসে আছে, তাদের মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কেবল একজনের আঙুল সামান্য নড়ছে, ডান হাতের দুই আঙুল বাতাসে নাচছে।

তারপর, গাড়ির দরজার কাছে চিৎকারের শব্দ শোনা গেল।

দেখা গেল, যাদের পালানোর পথ বন্ধ হয়ে গেছে, তারা এখন আর কোনো উপায় নেই।

এ ধরনের নৃশংস দস্যুরা, যখন বুঝল তারা ফাঁদে পড়েছে, তখন পাগল হয়ে গেল।

তারা ছুরি নােড়াতে লাগল, গাড়ির কোণে লুকিয়ে থাকা যাত্রীদের দিকে এগোল।

"তাদের মেরে ফেলো, মেরে ফেলো! হা হা, যেহেতু আমরা পালাতে পারি না, তাহলে এখানকার সবাইকে মেরে ফেলি, একজন মরলে, দুজনেও লাভ!"

এ সময়, ডাকাতদের নেতা, তার টাক মাথায় লাল দাগ দেখা দিল, সে পাগলের মতো ছুরি নােড়াতে লাগল, দুর্বল যাত্রীদের দিকে।

তার সঙ্গীরা, নিজেদের নেতা এভাবে দেখে, দাঁত কামড়ে, একইভাবে দুর্বলদের দিকে ছুরি তুলল।

বাকি ডাকাতরা, নিজেদের ছুরি তুলল, কেউ কেউ আত্মা-পশু শক্তি ব্যবহার করে, দরজায় আটকে থাকা বিশাল সাপের ওপর আক্রমণ করল।

কিছুক্ষণেই, পুরো গাড়ি রক্তাক্ত ও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

অনেকেই তাদের শেষ উন্মাদনায় প্রাণপণ লড়াই করছিল।

তারা দুর্বলদের ওপর নখ ও দাঁত চালিয়ে, তাদের প্রাণ কেড়ে নিতে চাইছিল।

এবার, লিনহুয়-ও শেষ মুহূর্তের দস্যুদের উন্মাদ প্রতিরোধের মুখোমুখি হলেন।

তারা যেন সমস্ত বিবেক হারিয়ে, পশুর মতো নৃশংস কাজ করছে।

অনেক যাত্রী দুর্ভাগ্যক্রমে প্রাণ হারালেন।

"হুঁ! বৃথা চেষ্টা!"

উন্মাদ ডাকাতরা ঝাঁপিয়ে পড়তেই, নিজের আসনে চুপচাপ বসে থাকা অপরিচিত যাত্রী হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন।

তার পাশে থাকা তিনজন সহচর, দেহ একবার কেঁপে উঠে, তারপরেই তিনটি বিশাল সাপে রূপান্তরিত হয়ে ডাকাতদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এত দ্রুত ঘটনা ঘটল, ডাকাতরা প্রতিরোধের কোনো সুযোগ পেল না।

তারা দ্রুত নতুন তিনটি বিশাল সাপের দ্বারা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

শক্তিশালী শত্রুর মুখে, এই উন্মাদরা অল্প প্রতিরোধ করেই সম্পূর্ণভাবে নিঃশেষিত হল।