ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়—অস্পর্শ দূরত্বের স্থান
যখন গরুর গাড়ি পরবর্তী পরিবহন কেন্দ্রের কাছে পৌঁছাল, চারজন ছুটি চেয়ে নেমে পড়ল, আশেপাশে কিছুক্ষণ ঘুরে আবার চুপিচুপি পরবর্তী গরুর গাড়িতে উঠে গেল। এবার যাত্রার দিক ছিল পশ্চিমের বর্বর অঞ্চলের দিকে।
গাড়িতে যাত্রী ছিল হাতে গোনা কয়েকজন, বিশাল গাড়ির কেবিনে শুধু ওই চারজন একসাথে বসে ছিল, প্রত্যেকের মুখ কাপড় দিয়ে ঢাকা।
“লিনহু, আমরা এখন সরাসরি পশ্চিমের বর্বর অঞ্চলে যাচ্ছি, কিন্তু পথ অনেক দীর্ঘ, আমি ভয় পাচ্ছি...” লি ছিংয়ুয়েনের চোখে উদ্বেগের ছায়া, পাশে থাকা দাসীও বিষণ্ন মুখে।
শেষ পর্যন্ত, নিজের জন্মভূমি ছেড়ে যেতে হলে, কারো পক্ষেই সহজ নয়। তাছাড়া, তারা লিনহু-র কারণে বাধ্য হয়ে পালাতে হয়েছে।
“আমি জানি, এই কষ্ট তোমার ওপর পড়েছে। যদি তুমি না পারো, সরাসরি সঙলিয়াং-এ যেতে পারো। আমি তোমার জন্য চিঠি লিখে দেব, তুমি আমার বাড়িতে পাঠিয়ে দিও। আমার বাবা দেখলে, তোমার যত্ন নেবে।”
লিনহু দীর্ঘশ্বাস ফেলে এমন ভাবনা প্রকাশ করল।
“না! আমি সেই অর্থে বলিনি। আমি বলতে চেয়েছি, পাহাড় আর দূর পথ, হয়তো অনেক বিপদ থাকবে। চিউয়ুয়েত, চিউহুয়া, তোমরা দু’জন ছোটবেলা থেকেই আমার সঙ্গে আছো, এখন আমি বিদেশে যাচ্ছি, তোমরা চাইলে আমাদের সঙ্গে যাবার দরকার নেই।”
এইসময় লি ছিংয়ুয়েন মনে করল, তার দুই দাসীর ভবিষ্যত ঠিক করে দেওয়া উচিত।
কিন্তু দুই দাসী বারবার মাথা নেড়ে দিল।
“মালকিন, জামাইবাবু, অনুগ্রহ করে আমাদের দু’জনকে তাড়িয়ে দেবেন না। আমি আর চিউহুয়া ছোটবেলা থেকে আপনার সঙ্গে বড় হয়েছি, বোনের মতো, এখন আপনার বিপদে আমরা আপনাকে ফেলে যেতে পারি না!”
“হ্যাঁ মালকিন, আপনি যতই বলুন, চিউহুয়া কখনো আপনাকে ছেড়ে যাবে না!”
এমন দেখে লি ছিংয়ুয়েনও আর কিছু বলতে পারল না।
সে লিনহু-র দিকে তাকাল, যেন তিনি সবার আশ্রয়।
“পশ্চিমের বর্বর অঞ্চল একদম শান্ত নয়। তোমরা মেয়েরা, যেতে গিয়ে অনেক কষ্ট পাবে।”
“এসব আমি ভাবছি না!”
“চিউয়ুয়েতও নয়!”
“আমিও না!”
তিনজনের আন্তরিক চোখ দেখে, লিনহু মুখের কথাটা গিলে নিল।
কিছুক্ষণ পর, গরুর গাড়ি কাঁপতে কাঁপতে যাত্রা শুরু করল।
যাত্রাপথে, লি ছিংয়ুয়েন চিন্তিত লিনহু-কে দেখে কৌতুহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিনহু, সত্যিই কি তোমার ও ঝাও পরিবারের সেই কনের মধ্যে কোন সম্পর্ক আছে? শুনেছি সে এক রাত বাড়ি ফেরেনি! তোমরা কি...”
লিনহু অস্বীকার করল না, শুধু মাথা নেড়ে স্বীকার করল।
তার স্বীকারোক্তিতে, লি ছিংয়ুয়েন মন খারাপ করে গাড়ির জানালার বাইরে তাকাল। গাড়িতে এক ধরনের ভারী নীরবতা নেমে এল।
এরপর যাত্রাপথে, ওদের কথাবার্তা কমে গেল, আর প্রতিবারই পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে পড়ল।
তবে নতুন যাত্রীরা গাড়িতে উঠে সেই অস্বস্তি কিছুটা কমাল।
এসময়, গরুর গাড়ি হুয়াং শহরের বাইরে পৌঁছেছে।
হুয়াং শহর ছোট শহর, রাজধানী ও সঙলিয়াং-এর মাঝামাঝি, টংহুয়াং পাহাড়ের কাছে। এখানে পাহাড়-জঙ্গল, চারপাশে লোকবসতি কম, সামনে-পেছনে কোনও গ্রাম বা দোকান নেই। তাই খারাপ আবহাওয়ায় গাড়ি দল থেমে যায়, অথবা কাছাকাছি কোনও পাহারাদার দল খুঁজে নিয়ে নিরাপত্তা নিশ্চিত করে।
এই সময়, যাত্রীদের নিরাপত্তার জন্য সবাই স্বেচ্ছায় টাকা দিয়ে পাহারাদার দল ভাড়া করে নিরাপত্তা নেয়।
এখন, লিনহু-রা যেটি গরুর গাড়িতে, সেটি টংহুয়াং পাহাড়ের পথের কাছে পৌঁছেছে।
“যাত্রীরা, সামনে পাহাড়ের প্রবেশদ্বার। হুয়াং শহর পার হলেই সেনা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে, সেখানে পাহাড়ের দস্যু অনেক, আমি বলি পাহারাদার দল ভাড়া করাই ভালো!”
গাড়িওয়ালার পরামর্শ সত্যিই দরকারি, কিন্তু এবার গাড়িতে মাত্র বিশ-পঁচিশজন যাত্রী, ফাঁকা সিট বেশি।
“গাড়িওয়ালা, পাহারাদার দলের দরকার নেই, তুমি তাড়াতাড়ি যাত্রা শুরু করো!”
একজন যাত্রী তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, গাড়িওয়ালাকে তাড়াতাড়ি চালাতে বলল।
বাকিরা এতে অসন্তুষ্ট হলো।
“এভাবে হবে না, গাড়িওয়ালা বলেছে সামনে বিপদ। নিজের প্রাণের জন্য টাকা দিয়ে পাহারাদার নেয়াই ভালো। কিন্তু এখানে পাহারাদার দল ভাড়া করতে হবে নয় হাজার নয়শো সোনার মুদ্রা। গাড়িতে মোট চব্বিশ জন, আমি বলি সবাই একটু একটু করে দিক, বাকিটা আমি দেব।”
এভাবে বলেই, পাহারাদার ভাড়া নেওয়ার প্রস্তাবক নিজের থলিতে থাকা সোনার মুদ্রা বের করে ঝনঝন শব্দ করে দেখাল।
বাকিরা দেখল সে টাকা দিতে রাজি, তাই নিজের পকেট থেকে টাকা বের করতে লাগল।
লিনহু ওদেরও ভাবল, টাকা দিয়ে শান্তি কেনা ভালো।
কিন্তু সত্যিই যখন কেউ টাকা তুলতে শুরু করল, পাঁচজন যাত্রী কিছুতেই টাকা দিতে চাইল না।
তাদের একজন, কাপড়-চোপড় ছেঁড়া, মুখ শুকনো, দেখেই বোঝা যায় টাকা নেই।
বাকি চারজন নির্বিকার রইল।
“শোনো, তোমরা যদি টাকা না দাও, তাহলে গাড়ি থেকে নেমে যাও। আমরা তো পশ্চিমের বর্বর অঞ্চলে যাচ্ছি, পাহাড়ে দস্যু-ডাকাতের ভয়। প্রাণ না থাকলে টাকা দিয়ে কি হবে?”
“ঠিক তাই, টাকা না দিলে নেমে যাও, আমরা যারা টাকা দিয়ে নিরাপত্তা নিচ্ছি, তোমাদের ফায়দা দিতে পারি না।”
এভাবে অভিযোগ চলতে থাকল, যাদের কাছে টাকা নেই, তারা নিরুপায় হয়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল।
বাকি চারজন কিছুতেই টাকা দিতে চাইল না।
এভাবে অযথা ঝগড়া চলল।
চারজন কিছুতেই সহযোগিতা করল না, কথাও বলল না, মুখ গম্ভীর, হাসিখুশি কিছু নেই।
বাকিরা যতই চিত্কার করুক, তারা নির্বিকার।
সময় পেরিয়ে গেল, টাকা কিছুতেই জোটে না, বাকিরা বিরক্ত হয়ে উঠল।
“আমি বলি, ছেড়ে দাও। আজ সকালে আমি একজন ভাগ্যগণকের কাছে গিয়েছিলাম, সে বলেছে আমার যাত্রা ভালো যাবে, কিছু হবে না। তাই পাহারাদার দলের দরকার নেই।”
“আমিও, আমি ব্যবসার জন্য পশ্চিমে যাচ্ছি, মূলধন কম, কয়েকশো সোনার মুদ্রা গেলে বিপদ, আর কে জানে কপালে আছে কি না পাহাড়ের দস্যুর সঙ্গে দেখা হবে!”
কিছু যাত্রী পাল্টা কথা বলল, শেষে মাত্র দুই-তিনজন বাকি, কেউই একা টাকা দিতে চাইল না, তাই ব্যাপারটা মিটে গেল।
গাড়িওয়ালা তাদের ঝগড়া দেখে, পাহারাদার না নেওয়ায় ঠাণ্ডা হাসল, চাবুক তুলে গাড়ি চালাতে লাগল।
শুরুতে পাহাড়ের পথে যাওয়া বেশ ভালোই ছিল, দুই পাশে শান্ত, সুন্দর দৃশ্য, পাহাড়ে নির্জনতা, বেশ ভালো লাগল।
কিন্তু হুয়াং পাহাড়ের প্রবেশদ্বার পেরিয়ে, একটা ছোট পাহাড়ের মাথা পেরোনোর সময়, গরুর গাড়ি তখনও আসেনি, দুই পাশে পাহাড়ের মাথা থেকে পাথর গড়িয়ে পড়ার শব্দ, সামনে রাস্তার দুই পাশে বিশাল গাছ হঠাৎ ভেঙে পড়ল।
ঝড়ের মতো শব্দে, রাস্তার দুই পাশে গাছ পড়ে গেল, পাথর গড়িয়ে পড়ল, গরুর গাড়ি মাঝখানে আটকে গেল।
মাঝখানে গরুগুলো চিৎকার করতে লাগল, রাস্তা বন্ধ, সামনে এগোনো অসম্ভব।
গাড়ির যাত্রীরা ভীত, মুখ ফ্যাকাসে।
“বিপদ! পাহাড়ের দস্যু এসেছে!”