অধ্যায় একশ সাতান্ন: খুনির সন্ধান
সুস্থ হয়ে ওঠার মতো সময় খুব বেশি বাকি ছিল না। এই কটি দিনে লিন ইউ কোনো কাজ করেননি, মনে কোনো বাড়তি চিন্তাও আনেননি। প্রতিদিন কেবল যান্ত্রিকভাবে, অন্যেদের দেওয়া নিয়ম মেনে নীরবে নিজের স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধারে মন দিয়েছিলেন তিনি।
সে সময় তিনি এ কথাও বুঝতে পেরেছিলেন যে, কেবল নিজের একার শক্তিতে এই নিষ্ঠুর ঘাতক ও খুনিদের বিরুদ্ধে জীবনপণ লড়াইয়ে জেতা অসম্ভব।
শত্রুরা লুকিয়ে রয়েছে অন্ধকারে, আর তিনি আলোয়; শুরুতেই তিনি ছিলেন প্রতিকূল অবস্থানে।
তাছাড়া, সেই ভয়াবহ আগুনের সূত্রপাত হয়েছিল এমন এক বিরোধের কারণে, যা এখন আর আপসযোগ্য পর্যায়ে নেই।
সে কারণে, পরবর্তী সাক্ষাতে হয় জীবন যাবে, নয়তো জাল ছিঁড়ে সব শেষ হয়ে যাবে।
তিনি বিষয়টি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন, তাই আগের মতো আর নিজের জেদে অটল থাকেননি। বরং তাদের ইচ্ছার সাথে তাল মিলিয়ে সুস্থ হয়ে ওঠার পাশাপাশি মনে মনে পরবর্তী প্রতিশোধের পরিকল্পনা সাজাতে শুরু করেছিলেন।
"আমার বিশ্বস্ত গুপ্তচরদের খবর অনুযায়ী, এবারের এই ঘটনার সাথে জড়িত刺客 সংখ্যায় দশ জনেরও বেশি। ব্যতিক্রমহীনভাবে তাদের প্রত্যেকেই অভিজাতদের মধ্যে সেরা এবং প্রত্যেকের রয়েছে হাজার সেনাও একা মোকাবিলা করার মতো বীরত্ব। তাছাড়া, এই লোকগুলো অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও ধূর্ত, কোনোভাবেই সহজে তাদের দুর্বলতা প্রকাশ করে না। তবে তারা যতই সাবধান হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত আমাদের লোকেরা তাদের অস্থায়ী আস্তানা খুঁজে বের করতে পেরেছে। তারা এখন যে জায়গায় লুকিয়ে আছে, সেটি ঠিক এখানেই!"
শিবিরের তাঁবুতে, ফিনলে জেনারেল একদল মানুষের সামনে একটি মানচিত্র তুলে ধরে ব্যাখ্যা করছিলেন।
সেই মানচিত্রটি তিনি বহু বছর আগেই রাজপ্রাসাদের চারপাশের ভূখণ্ড দেখে এঁকেছিলেন, যেখানে স্পষ্ট করে একটি জীর্ণ মন্দিরের চিহ্ন আঁকা ছিল।
"এটি একসময় পশু দেবতার উপাসনার মন্দির ছিল, যার নাম 'পাই ইয়ে মন্দির'। এর ভেতরে পশু দেবতার মূর্তি পুজিত হতো। কিন্তু বছর কয়েক আগে এই মন্দিরের আশপাশের এলাকায় হিংস্র পশুখাদকেরা আক্রমণ চালায়, যার ফলে মন্দিরটি ধ্বংস হয়ে যায়। আজ আর কেউ সেখানে যায় না।
এই জায়গাটি রাজপ্রাসাদের দক্ষিণ-পশ্চিম প্রাচীরের ঠিক পেছনের দিকে এবং রাজপ্রাসাদের নিচের অতল খাদের খুব কাছে অবস্থিত, যা বেশ দুর্গম একটি স্থান। আমার লোকদের দিনরাত অবিরাম চেষ্টার ফলে আশপাশের ভূখণ্ড সম্পর্কে এখন মোটামুটি পরিষ্কার ধারণা পাওয়া গেছে। এমনকি তাদের সঠিক সংখ্যাও আমরা জানতে পেরেছি—মোট চৌদ্দ জন। যার মধ্যে তিনজন হলো প্রধান নেতা, আর বাকিরা তাদের অধীনস্থ অনুচর!"
ফিনলে যে তথ্য নিয়ে এসেছিলেন, তা ছিল অত্যন্ত বিস্তারিত এবং নির্ভুল।
"এটি হাতে থাকলে আমরা কি আরও একটি নিখুঁত আক্রমণ পরিকল্পনা তৈরি করতে পারব না?"
"অবশ্যই! আমি আমার উপ-সেনাপতিদের সাথে আলোচনা করে একটি যুক্তিযুক্ত আক্রমণ কৌশল তৈরি করব। আর আমাদের আক্রমণের সময় নির্ধারিত হয়েছে আগামীকালের সন্ধ্যায়!"
অভিযানের পরিকল্পনা নিয়ে সভা শেষ হওয়ার পর ফিনলে নিজ থেকেই সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।
তবে তিনি যখন তাঁবু থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই লিন ইউ তার পথ আটকে দাঁড়ালেন।
"আমাদের কি একটু কথা বলা উচিত নয়? হয়তো এই অভিযান শেষ হওয়ার পর আমাদের আর দেখাই হবে না!"
"কথা বলার চেয়ে আমাদের অভিযানের সাফল্য এবং বিজয়ের পর বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতেই আমি বেশি স্বচ্ছন্দ বোধ করব। এখন সঠিক সময় নয়!"
ফিনলে এককথায় তার প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন। লিন ইউ হতাশ হয়ে নিরাশ মনে ফিরে যেতে বাধ্য হলেন।
তবে তিনি চলে যাওয়ার পর ওই নারী জেনারেল অনেকক্ষণ ধরে তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এরপর দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদু পায়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।
অভিযানের নির্ধারিত সময় ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে জেনারেল ফিনলে এবং বিভিন্ন উপজাতির মানুষেরা একত্রিত হয়ে লোকবল বণ্টন ও পরিকল্পনা চূড়ান্ত করতে শুরু করলেন।
সেদিন কেবল রাজপ্রাসাদের বাইরের চত্বরেই যেসব সেনাদল এই ঘাতকদের বিরুদ্ধে জীবনপণ লড়াইয়ে নামার জন্য একত্রিত হয়েছিল, তাদের সংখ্যাই ছিল হাজারেরও বেশি।
আর বাকি লোকজন শহরের প্রতিরক্ষায় নিয়োজিত সৈনিকদের সাথে বাইরের চত্বরেই রয়ে গেল।
"জেনারেল, চারটি সেনাদলের লোকবল এবং অস্ত্রশস্ত্র প্রস্তুত!"
"খুব ভালো! তবে আর দেরি নয়, আমরা অভিযান শুরু করি!"
জেনারেলের এই নির্দেশ পাওয়া মাত্রই চারটি সেনাদল পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী একে একে অগ্রসর হতে শুরু করল।
লিন ইউ যে দলে ছিলেন, সেটি ছিল প্রথম অগ্রবর্তী বাহিনী।
তিনি এবং দুই উপ-সেনাপতি দলটির কমান্ডারের দায়িত্ব পালন করছিলেন, পুরো বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে পাই ইয়ে মন্দিরে হামলা চালানোই ছিল তাদের কাজ।
"লিন, এবারের এই অভিযানে আমরা দুজনে আপনাকে সহায়তা করব। জেনারেল মহোদয়ের নির্দেশ হলো, এই অভিযানে যেকোনো মূল্যে আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।"
লিন ইউ মৃদু মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। এরপর সবাই যাত্রা শুরু করে পাই ইয়ে মন্দিরের দিকে ছুটলেন।
তারা যখন সেখানে পৌঁছলেন, তখন আগে থেকেই খবর সংগ্রহে নিয়োজিত গুপ্তচরেরা বিস্তারিত তথ্য সৈনিকদের মধ্যে ছড়িয়ে দিয়েছিল।
রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে হাজার সৈন্যের সেই বাহিনী একত্রিত হয়ে পাই ইয়ে মন্দিরের ওপর সর্বাত্মক আক্রমণ শুরু করল।
এই তুমুল লড়াই চলল পরের দিন ভোর পর্যন্ত।
হাজার সৈন্য বনাম মাত্র জনা দশেক মানুষ—সংখ্যায় লিন ইউর পক্ষই যে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল, তা বলাই বাহুল্য।
তবে প্রতিপক্ষও ছেড়ে দেওয়ার পাত্র ছিল না। এই চৌদ্দ জন সংখ্যায় কম হলেও তাদের প্রত্যেকেই ছিল একেকজন এলিট খুনি। প্রত্যেকের শক্তি ছিল প্রচণ্ড এবং প্রত্যেকের সাথেই ছিল নিজস্ব সহচর আধ্যাত্মিক প্রাণী।
এর ফলে যুদ্ধটি হয়ে উঠেছিল অত্যন্ত তীব্র ও রক্তক্ষয়ী।
লিন ইউ এবং অসংখ্য সৈনিক মিলে পাই ইয়ে মন্দিরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি হতাহতের ঘটনা ঘটেছিল তার নিজের নেতৃত্বাধীন অগ্রবর্তী বাহিনীতেই।
তাদের দলবল যখনই পাই ইয়ে মন্দিরের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখনই এই এলাকায় ওত পেতে থাকা ঘাতকদের মারাত্মক পাল্টা আক্রমণের শিকার হলো।
এই ঘাতকেরা সবাই ব্রাদারহুডের সুশিক্ষিত খুনি ছিল। তারা ফাঁদ পাতা, অতর্কিত আক্রমণ এবং নানা ধরনের ছদ্মবেশী হানায় ছিল অত্যন্ত দক্ষ।
প্রথম দফার আক্রমণের সময়ই শতাধিক সেনা নিহত কিংবা আহত হয়েছিল।
শত্রুরা মন্দিরের আশপাশে অসংখ্য মারাত্মক বিষের ফাঁদ পেতে রেখেছিল।
সৈনিকরা সেখানে পা রাখামাত্রই বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে পড়ে এবং বিষের ধোঁয়ায় বহু সেনা প্রাণ হারায়।
তবে বাকি সৈনিকেরা দ্রুত পরিস্থিতি সামলে নিয়ে দ্বিতীয় দফার আক্রমণের জন্য নিজেদের প্রস্তুত করল।
তাদের ক্ষয়ক্ষতি ব্যাপক হলেও আশার কথা হলো, জেনারেল ফিনলের সৈনিকেরাও সহজে দমে যাওয়ার পাত্র ছিলেন না।
ওত পাতার সেই আকস্মিক হামলার শিকার হওয়ার পর তারা দ্রুত নিজেদের সামলে নিলেন এবং কাপড়ে জল ভিজিয়ে নাক-মুখ ঢেকে সামনের দিকে ছুটে গেলেন।
কয়েকজন সেনার জীবনের বিনিময়ে তারা যখন শত্রুর ব্যূহের সামনে পৌঁছানোর সুযোগ পেলেন, তখন পালিয়ে এসে সেখানে আশ্রয় নেওয়া এই ঘাতকেরা নিজেরাই জালে বন্দী মাছের মতো হয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘাতকেরা নিজেদের পাপের ফল হাতেনাতে পেতে শুরু করল।
কঠোর অনুশাসনে গড়া ও যুদ্ধপার্শ্বে দক্ষ এই সৈন্যরা ঘাতকদের ঘিরে ফেলল এবং তীব্র ঝাঁঝালো ধোঁয়া দিয়ে তাদের বাইরে বেরিয়ে আসতে বাধ্য করল।
একই সাথে, ঘাতকেরা যাতে অন্য কোনো পথ দিয়ে পালিয়ে যেতে না পারে, সেজন্য হাজারো সৈনিকের মধ্য থেকে কয়েকটি ছোট দল আলাদা করে বিভিন্ন সন্দেহজনক জায়গায় মোতায়েন করা হয়েছিল, যাতে কোনো গোপন সুরঙ্গ দিয়ে শত্রুরা চম্পট দিতে না পারে।
অবশেষে, সৈনিকদের একের পর এক তীব্র আক্রমণের পর সেই চৌদ্দজন ঘাতকের মধ্যে এগারো জনকেই হয় ঘটনাস্থলে ধরে ফেলা হলো, নয়তো সেখানেই খতম করা হলো।
বাকি তিনজন গোপন সুরঙ্গ দিয়ে পালানোর চেষ্টা করলেও শেষ রক্ষা হয়নি; প্রস্থান পথগুলোতে আগে থেকেই পাহারা দিয়ে থাকা সৈনিকেরা তাদের প্রত্যেককে ধরে ফেলল।
এভাবেই ব্রাদারহুডের ঘাতকদের বিরুদ্ধে পরিচালিত এই অভিযান সফলভাবে সম্পন্ন হলো।
যদিও এই সময়ের মধ্যে তাদের প্রবল প্রতিহত করা হয়েছিল এবং বেশ কিছু প্রাণহানিও ঘটেছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত বিজয় তাদেরই হলো।
সৈনিকেরা ঘাতকদের পরাজিত করে যখন পাই ইয়ে মন্দিরের ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন চোখের সামনের দৃশ্য তাদের বিজয়ের আনন্দকে নিমেষেই মিলিয়ে দিল।
পাই ইয়ে মন্দিরে মোট চল্লিশ জনেরও বেশি বন্দি ছিল, কিন্তু এখন জীবিত আছে বিশ জনেরও কম।
তাদের বেশিরভাগকেই ঘাতকেরা নির্মমভাবে নির্যাতন করে মেরে ফেলেছে।
যারা বেঁচে আছে, তাদের অবস্থাও শারীরিক ও মানসিকভাবে সহ্য করার মতো ছিল না।
লিন ইউ তাদের মধ্য থেকেই নিখোঁজ থাকা সাত-আটজন পশু দেবতার পূজারিকে খুঁজে পেলেন।
এই পূজারিদের বিশেষভাবে মাটির নিচে জলে ডোবা একটি খাঁচায় বন্দি করে রাখা হয়েছিল।
তিনি যখন সৈনিকদের নিয়ে খাঁচা ভেঙে তাদের উদ্ধার করতে গেলেন, তখন দেখতে পেলেন খাঁচার চারপাশের জমা জলে ইতিমধ্যেই অজস্র পোকা কিলবিল করছে। খাঁচার ভেতরের তিনজন ইতিমধ্যে করুণভাবে মারা গেছেন, আর বাকি যে কয়েকজন বেঁচে আছেন, তারা এই চরম প্রতিকূল পরিবেশের সাথে কোনোমতে লড়ছেন।
পচে যাওয়া জলের কারণে তাদের হাত-পা পচে খসে পড়ছে এবং শরীরে ঘা হয়ে গেছে।
নিষ্ঠুর ঘাতকেরা তাদের ওপর নির্যাতন চালানোর জন্য কারও কারও পিঠের চামড়াও পর্যন্ত তুলে নিয়েছিল, যেন তারা ধীরে ধীরে তিলে তিলে অসহ্য যন্ত্রণায় মারা যায়।
আর এই বেঁচে থাকা পাঁচজনেরই একজন ছিলেন আশা!