অধ্যায় ছিয়াশি: পোকামাকড়ের সাধক

ঘন অরণ্যের মাঝে ভনভন করে উড়ছে মাছি ও পতঙ্গ। এক গোপন গুহার বাইরে, পথজুড়ে ছড়িয়ে আছে কিছু অদ্ভুত বস্তু, যেগুলো সবই গোলাকার, আর তাদের উপরিভাগে স্তরে স্তরে মোমের মতো আবরণ। বহু পতঙ্গ সেসব মোমের আবরণে উপুড় হয়ে বসে, সূঁচ ফেলে ফাটল দিয়ে তরল চুষে নিচ্ছে।

এখানে পতঙ্গের ডাক এক মুহূর্তের জন্যও থামে না; গভীর রাতেও এই জায়গায় ক্রমাগত গুঞ্জন শোনা যায়—এগুলো ডানার ঘর্ষণে সৃষ্ট আওয়াজ, যেন ঝড়ো হাওয়ায় ছোট পাথর গড়াচ্ছে। লিন হুয়া গাছের পাতার ক্ষীণ চিহ্ন ধরে এগোতে এগোতে দেখতে পেল, এই ঘন জঙ্গলে অসংখ্য পতঙ্গের চলাফেরার চিহ্ন ছড়িয়ে।

এগিয়ে যেতেই তার সারা শরীরে কাঁটার মতো একটা অনুভূতি হল। ক্ষীণ আলোয় সে দেখল, চারপাশের গাছে গিজগিজ করছে অসংখ্য কেঁচো আর毛虫, যারা নড়ছে চড়ছে নীরবে। তাদের সংখ্যা এত বেশি যে, তারা আশেপাশের গাছের পাতা একেবারে খেয়ে শেষ করে দিয়েছে; গাছের গায়ে গা ঘেঁষে জড়িয়ে আছে, যেন গাছের গায়ে চাদর পাতা।

জমিতে আরও কিছু নিশাচর পতঙ্গ ঘুরে বেড়াচ্ছে; তারা বেশিরভাগই লম্বা দেহ, খণ্ডিত গা, অসংখ্য পা দিয়ে হামাগুড়ি দেয়, আর মাথার শুঁড় ঘনঘন নড়াচড়া করে। লিন হুয়া এখানে পা দিতেই অসংখ্য পতঙ্গ চমকে উঠল।

কিছু পতঙ্গ ভীষণ ভীরু, সামান্য শব্দেই গুটিশুটি মেরে মরার ভান ধরে পড়ে থাকে। বাকিরা আবার খাবার পেয়েছে ভেবে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসে, অন্ধকারে তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে।

এ দৃশ্য দেখে লিন হুয়া-রও গা ছমছম করে উঠল। এত বিপুল পতঙ্গ, আর তাদের মধ্যে প্রজাতির বৈচিত্র্য অস্বাভাবিকভাবে বিশৃঙ্খল; যেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এখানে তাদের পালন করছে।

সে এখানে ঢুকতেই অগণিত পতঙ্গ সব একযোগে তার দিকে ছুটে এলো ঘিরে ধরতে। পরিস্থিতি বুঝে লিন হুয়া তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গিয়ে কিছুটা দূরে সরে গেল।

তবে পতঙ্গগুলো কিছুটা তাড়া করেই, একটা নির্দিষ্ট সীমায় পৌঁছে আবার ফিরে গেল। লিন হুয়া খেয়াল করল, তাদের চলাফেরা যেন ইচ্ছাকৃতভাবে সীমাবদ্ধ। শুধু মাটির পতঙ্গ নয়, উড়ন্তরাও তাই।

এটা স্পষ্ট, পতঙ্গগুলোকে কোনো কিছুর দ্বারা সীমাবদ্ধ রাখা হয়েছে। এবং তার ধারণা মতে, এদের কেউ প্রশিক্ষণ দিচ্ছে। সেক্ষেত্রে একমাত্র সম্ভাবনা, এই সীমানার ধারে এমন কিছু আছে যা পতঙ্গদের অপছন্দ—তারা এগোতে চায় না।

এ কথা ভাবতেই সে সীমানার কাছাকাছি খুঁজতে লাগল। লক্ষ্য করল, মাটিতে একধরনের ছোট গাছ জন্মেছে—পাতা চওড়া, খাঁজ কাটা, ডালপালা ও শিকড় মাটির গায়ে লতিয়ে আছে, যেন লতা জাতীয় উদ্ভিদ।

সে সতর্ক হয়ে একটা পাতা ছিঁড়ে নাকের কাছে এনে গুঁড়িয়ে গন্ধ নিল। তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ ফুসফুস পর্যন্ত ঢুকে গেল, গন্ধটা অনেকটা নাগদোয়ার মতো, কিন্তু পেঁয়াজ-আদার ঝাঁজ মেশানো। কেবলমাত্র গন্ধেই সে চোখে জল এনে ফেলল, পাতাটা ছুড়ে ফেলে দিল।

সে নিজেই এই গন্ধ সহ্য করতে পারছে না, পতঙ্গগুলোর সংবেদনশীল নাকে তো আরও অসহ্য হবে। এই উদ্ভিদকে ব্যবহার করেই কেউ পতঙ্গগুলোকে বন্দি রেখেছে।

এসব ভেবে লিন হুয়া বেশ কিছু পাতা ছিঁড়ে গুঁড়িয়ে নিজের হাত, পা ও শরীর জুড়ে মেখে নিল; মাথার চুল ও গলা পর্যন্ত বাদ রাখল না।

এমন ভয়ানক পরিবেশে, যেখানে অনেকেই বিষাক্ত পতঙ্গ, নিজের সুরক্ষা যত্নের কমতি করা চলে না। তবে এর খেসারত, একবার নিঃশ্বাস নিলেই জ্বলুনি গন্ধে চোখে জল আসে।

এভাবে শরীরে গন্ধ লাগিয়ে আবার সে পতঙ্গদের এলাকায় ঢুকল। এবার পতঙ্গরা তার গন্ধে দূরে সরে যেতে লাগল। লিন হুয়া শ্বাসকষ্ট, অস্বস্তিকর গন্ধ সহ্য করে গুহামুখের দিকে এগোতে লাগল।

এই গুহা বেশ গোপন, ঘন অরণ্যের মধ্যে। পথে সে বহু ফাঁদে পড়েছিল, সবই মানুষের তৈরি এবং সবকটির কেন্দ্রে ছিল বিষাক্ত পতঙ্গ, কিন্তু সে নিজের চাতুর্যে ফাঁদগুলো এড়িয়ে গেছে।

এবার সে বহু প্রতিবন্ধকতার পর গন্তব্যের একেবারে কাছে।

গুহার ভেতরে পা রাখতেই চারপাশের পতঙ্গের সংখ্যা হঠাৎ কমে গেল; সাধারণ পতঙ্গগুলো আর তেমন নেই, বরং বিরল ধরনের কিছু পতঙ্গ গুহার দেয়ালে ঘুমিয়ে আছে। তাদের বেশিরভাগই গুহার পাথুরে দেয়ালে চেপে রয়েছে, কেউ কেউ মাটিতে নড়ে চড়ে বেড়ায়, আর তার পায়ের নিচে পড়েই অনেক মরল।

গুহার গভীরে ঢুকতেই তার শরীরের তীব্র গন্ধে বিরল পতঙ্গগুলোরও ঘুম ভাঙল। কিছুক্ষণের মধ্যেই গুহার নীরবতা ভাঙল, পতঙ্গদের মধ্যে আলোড়ন শুরু হল।

তার আগমনে পতঙ্গরা অস্থির হয়ে উঠল। অবশেষে, পতঙ্গদের এই উত্তেজনায় এখানকার মালিকও জেগে উঠল।

“এত চিৎকার কিসের? অভিশপ্ত পতঙ্গগুলো! এই গন্ধটা... কে, এত সাহস কে আমার এলাকায় ঢুকল!”

গুহার গভীর থেকে রাগে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার ভেসে এলো। শোনা গেল এলোমেলো পায়ের শব্দ, তারপর ঝলমলে আলো, আর অদ্ভুত পোশাক পরা, এলোমেলো চুলের একজন বেরিয়ে এল ভেতর থেকে।

সে সর্বাঙ্গে ময়লা, গা ছমছমে। আগন্তুকের চেহারা ও পোশাক দেখে সে একেবারে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

“আমি ভাবছিলাম কে মরতে চায়! কে জানত, সোনালী বৃক্ষের তলায়, তোরা বোকার দল! বর্বর ছোটলোক, তোরা আমার গোপন আস্তানা খুঁজে পাস, দুর্ভাগ্য! তবে既 এসেছিস, আজ আর বেঁচে ফিরতে দিব না!”

বলেই সে狡বি হাসল, ময়লা হাত নাড়তেই সাদা গুঁড়ো গুহা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

লিন হুয়া সঙ্গে সঙ্গে মুখ চাপা দিয়ে পিছু হটল, ভয় পেল গুঁড়োটা বুঝি বিষ। কিন্তু বাস্তবে, এটি ছিল পতঙ্গদের উগ্র করার একধরনের গুঁড়ো।

গুঁড়ো পড়তে না পড়তেই পতঙ্গগুলো উন্মাদ হয়ে উঠল। এবার তারা আর লিন হুয়ার গন্ধ ভয় পেল না, একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার দিকে।

এ পরিস্থিতিতে সে আবার পিছু হটল, সঙ্গে সঙ্গে পূর্বে প্রস্তুত করা মশাল জ্বেলে বুকে ধরে তেড়ে গেল।

সংকীর্ণ গুহায় পতঙ্গের দল আরও ঘন হয়ে এল, গুঁড়োর প্রভাবে তারা বেপরোয়া হয়ে উঠল। অসংখ্য পতঙ্গের সমষ্টিতে তৈরি পতঙ্গপিণ্ড ছুটে এলে লিন হুয়া মশাল ঘুরিয়ে প্রতিরোধ করল।

আগুনের শিখা ছোঁয়ামাত্রই পতঙ্গগুলো ছ্যাঁকা খেয়ে ঝনঝন শব্দে পুড়তে লাগল; অসংখ্য ছোট পতঙ্গ দগ্ধ হয়ে ফেটে গেল, তাদের দেহের আগুন লেগে আরও অনেকের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরই গুহা জুড়ে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, পতঙ্গগুলো ছুটোছুটি করে আগুন ছড়িয়ে দিল চারদিকে। আগুনে ঘায়েল একেকটা পতঙ্গ পাগলের মতো দৌড়ে গিয়ে নিজ গোত্রে ঢুকে আরও অনেককে জ্বালিয়ে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে গুহা জুড়ে আগুনের লেলিহান শিখা, অসংখ্য পতঙ্গ লিন হুয়ার মশালের আগুনে পুড়ে মরল।

এই সময়, মশালের আলোয় সে পতঙ্গের ভিড়ে পথ তৈরি করে, সেই অদ্ভুত লোকটির দিকে ছুটে গেল।