ষষ্ঠষাটতম অধ্যায় আত্মা-সাপের গুপ্তঘাতক
রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে।
ঘটনাস্থলে, সকল নিষ্ঠুর পাহাড়ি দস্যুদের একটিও বেঁচে রইল না!
গাড়ির কামরার ভিতরে আর কোনো দস্যু জীবিত নেই দেখে, সক্রিয় সব দৈত্যাকার সাপ একে একে তাদের দীর্ঘ দেহ প্যাঁচিয়ে আস্তে আস্তে মানব আকৃতি ধারণ করল।
"আত্মার পশুরূপ ধারণ?" লিন ইউ দৃশ্যটি দেখে নাক-মুখ চেপে ধরে বলল।
কামরার মেঝেতে সর্বত্র ছড়িয়ে আছে টাটকা রক্ত আর ছিন্নভিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ। অজ্ঞাতপরিচয় এই যাত্রী, তার সামনেই, নির্মম হত্যাযজ্ঞের এক নিদর্শন উপস্থাপন করল।
এ ছিল একতরফা হত্যাযজ্ঞ; সাধারণ মানুষের চোখে অপ্রতিরোধ্য, হিংস্র ও ভয়ংকর বলে মনে হওয়া পাহাড়ি দস্যুরা, একে একে ধ্বংস হয়ে গেল, মাত্র একজন ও অগণিত বিষধর সাপের হাতে।
সব শেষ হলে, জীবিত যাত্রীদের কেউ কেউ কেঁদে উঠল, কেউ আতঙ্কে আর হতাশায় চিৎকার করতে করতে, বিধ্বস্ত অবস্থায় কামরা ছেড়ে পালিয়ে গেল।
লিন ইউ একবার তাকিয়ে দেখে, অচেনা সেই ব্যক্তি তাকে তীক্ষ্ণ, হিংস্র দৃষ্টিতে নিরীক্ষণ করছে।
বোধহয়, লোকটি তার জন্যই এখানে এসেছে।
লিন ইউ মনে মনে আন্দাজ করে, পাশে থাকা লোকদের বলল, "তোমরা তিনজন, আগে বেরিয়ে যাও!"
লি চিংইয়ুয়ান ভয়ে কাঁপছিল, তবু শুনে কিছুটা দ্বিধায় মাথা নাড়ল, অস্বীকৃতি জানাল।
"নেমে যাও! তাড়াতাড়ি!"
লিন ইউ এবার স্বরে কঠোরতা আনল, মুঠো শক্ত করল, মুখে অন্ধকার ছায়া ফুটে উঠল।
তার এমন দৃঢ়তায়, লি চিংইয়ুয়ান ঠোঁট কামড়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে, দুই কাঁপা পায়ের দাসীকে টেনে দ্রুত কামরা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
দু'জন বেরিয়ে গেলে লিন ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এবার, তাকে শেষ শত্রুর মুখোমুখি হতে হবে।
অপরিচিত সেই যাত্রীও এবার নড়েচড়ে উঠল।
ডান হাত তুলতেই, দৈত্যাকার সাপের তিনটি মানব-সত্ত্বা তার পাশে উঠে দাঁড়াল।
তখনই বোঝা গেল, এই তিনজন আদৌ মানুষ নয়; ভয়ংকর সাপের রূপান্তর তারা।
এদের নেতা, দৈত্য সাপের অধিপতি, এবার হাসিমুখে চোখ চিকচিক করে লিন ইউকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
"লিন ইউ, তোমার মাথার দাম তিন লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা!"
এই কথা শুনেই লিন ইউ বুঝল, সে নিশ্চয়ই চাও রাজকুমারের পক্ষ থেকে পাঠানো ঘাতক।
"তুমি চাও পরিবারের পাঠানো লোক, তাই তো? ভাবিনি, এমন জায়গায় তোমাদের সঙ্গে দেখা হবে।"
"আমাদের অন্ধকার সংঘ যার মৃত্যু চায়, সে দুনিয়ার কোথাও পালাতে পারবে না! আত্মসমর্পণ করো! এত মূল্য পাওয়া নিজেই এক সৌভাগ্যের বিষয়!"
বলেই, লোকটি হাত বাড়াল লিন ইউর দিকে।
তার হাতের ইশারায়, একেবারে কালো বিষধর সাপটি লাফিয়ে লিন ইউর দিকে ছুটে আসল।
ধারণা ছিল, ভয়ঙ্কর এই কৌশল দেখে লিন ইউ নিশ্চয়ই ভীত ও নিরুৎসাহিত হয়ে পড়বে, সহজেই ধরা দেবে।
কিন্তু, অপ্রত্যাশিতভাবে, সাপটি লিন ইউর গলায় ছোবল মারতে যাওয়ার মুহূর্তে, সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে, একেবারে সাপের সাত ইঞ্চি স্থান চেপে ধরল।
"সাপ মারতে হলে সাত ইঞ্চিতে আঘাত করো, সে যতই আত্মার সাপ হোক!"
লিন ইউ এক হাতে সহজেই বিষধর সাপের প্রাণকেন্দ্র চেপে ধরল।
দৈত্যাকার সাপটি মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল।
অন্ধকার সংঘের ঘাতকের মুখ বিবর্ণ হয়ে উঠল, সে দাঁত কিড়মিড় করে চেঁচিয়ে উঠল, দৃষ্টিতে বিষ ছড়িয়ে পড়ল।
"তুমি যদি ওকে আঘাত করো, আমি তোমাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলব!"
"হুঁ! এসব হুমকি কি কাজে লাগবে? মৃতপ্রায় খরগোশও মৃত্যুর আগে ছটফট করে, আমি তো মানুষ!"
বলেই, লিন ইউ হঠাৎ হাত শক্ত করল, পেছনে বাঘের গর্জন শোনা গেল, তার হাতের মুঠোয় প্রবল শক্তি সঞ্চারিত হল।
এই চাপে, সাপের প্রাণকেন্দ্র তার হাতে চূর্ণ হয়ে গেল।
দৈত্যাকার সাপটি প্রচণ্ড ঝাঁকুনি দিয়ে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে রইল, একেবারে মৃত।
"তোমার মৃত্যু চাই!"
দেখেই ঘাতক হঠাৎ প্রচণ্ড রেগে গেল।
তার চোখ গোল হয়ে উঠল, সাপের মতো সরু প্যাঁচানো চোখমুখে রক্তের রেখা ফুটে উঠল, চারপাশে বিষাক্ত শীতল বাতাস ছড়িয়ে পড়ল।
সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাত বাড়িয়ে লিন ইউর বুকে আঘাত হানার চেষ্টা করল।
তার কৌশল সাপের মতোই চতুর ও দ্রুত।
একই সাথে, অগণিত সাপের ছায়া কামরার সব কোণ থেকে বেরিয়ে এসে লিন ইউর দিকে ছুটে এল।
সে চেয়েছিল লিন ইউকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে। অগণিত দৈত্যাকার সাপের মুখোমুখি হয়েও লিন ইউ একটুও ভীত হল না, নরম গলায় নিজের আত্মার পশুর নাম ধরে ডাক দিল।
"শ্বেততুষার! চল!"
একটি গম্ভীর বাঘের গর্জন প্রতিধ্বনিত হল, যেন তার ডাকে সাড়া দিচ্ছে।
একই সাথে, শুদ্ধ শক্তি লিন ইউর দেহে সঞ্চারিত হল।
এবার, সে নিজের সব শক্তি ব্যবহার করল; প্রতিপক্ষের শক্তি তার চেয়ে বহু গুণ বেশি, তাই তার পিছু হটার উপায় নেই।
বাঘের মুখোমুখি দৈত্য সাপ; দুর্বলতা ছিল স্পষ্ট।
ঘাতক, আত্মার সাপের শক্তি নিয়ে, অতিমাত্রায় দ্রুত ও অতি বিষাক্তভাবে আক্রমণ করল; তার দুই হাতে ভয়ঙ্কর বিষ লেগে আছে।
একবারও যদি সে আহত হয় বা সাপের ছোবলে পড়ে, বিষ বের করতে না পারলে, অল্প সময়েই মৃত্যু অবধারিত।
লিন ইউ কখনোই প্রতিপক্ষের আত্মার সাপের বিষ নিয়ে সন্দিহান নয়।
সাপের চওড়া গাল, ত্রিভুজাকৃতির মাথা দেখেই সে বুঝতে পারে, এই বিষের ভয়াবহতা কতটা।
ঘাতক একের পর এক প্রাণঘাতী আক্রমণ শুরু করল। লিন ইউকে কেবল নিখুঁত বিচারবুদ্ধি দিয়ে প্রতিরোধ করতে হচ্ছে।
একদিকে একা বাঘ, আরেকদিকে অসংখ্য বিষাক্ত সাপের ছোবল ও চক্রাকারে প্যাঁচানো দেহ।
"সে নিজেই অনেক শক্তিশালী, তবু কেন এতগুলো আত্মার সাপ পোষে?"
যুদ্ধের মাঝে, লিন ইউ দ্রুত চিন্তা করে, আত্মার পশুর শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়িয়ে যায়, সাথে সাথে তার দুর্বলতা অনুমান করতে থাকে।
"প্রতিটি আত্মার পশু নিয়ন্ত্রণে, প্রশিক্ষকের দ্বিগুণ মনোযোগ লাগে। এতগুলো সাপ একা নিয়ন্ত্রণ করা নিশ্চয়ই কঠিন। কিন্তু তার গতি…"
লড়াইয়ের ফাঁকে, লিন ইউ প্রতিপক্ষের চলাফেরা ও কৌশলের শক্তি লক্ষ্য করে।
খেয়াল করতেই, দেখতে পেল কয়েকটি দৈত্য সাপ অন্যদের তুলনায় অনেক দুর্বল।
তাদের আকার বড় হলেও, গতি ও শক্তি অনেক কম।
এছাড়া, সংকীর্ণ এই জায়গায় তারা আরও বেশি অস্বচ্ছন্দ ও ধীর।
জায়গার অভাবে, তারা স্পষ্টতই অবশ ও মন্থর।
লিন ইউ সুযোগ বুঝে, তাদের একটির প্রাণকেন্দ্রে সোজা আঘাত হানল।
"ভেঙে দাও!"
ডান হাত ঝটকা দিয়ে তুলল, তারপর প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত করল।
বাঘের গর্জনের সাথে সাথে, ধারালো বাঘের পাঞ্জা দৈত্য সাপের দেহ ছিঁড়ে ফেলল।
সাত ইঞ্চি জায়গায়, সাপের দেহের আঁশও একেবারে দুর্বল।
এটাই সাপের সবচেয়ে সংবেদনশীল, স্নায়ু ও শিরার কেন্দ্রবিন্দু।
প্রচণ্ড আঘাতে, দৈত্য সাপ মুখ হাঁ করে কাতরায়, বিশাল দেহ ধপ করে পড়ে যায়।
একই সাথে, নির্দয় ঘাতক হঠাৎ থমকে গিয়ে মুখে আতঙ্ক ফুটিয়ে তোলে।
"না, এটা অসম্ভব!"
সে চিৎকার করে, গলায় কাঁপন উঠে, এক মুখ বিষাক্ত রক্ত বাইরে ফেলে দেয়।
দেখে, লিন ইউও নিজের হাতে লেগে থাকা রক্তের ফোঁটা মেঝেতে ঝেড়ে ফেলে।
এ কী! প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া তো বেশ অদ্ভুত!