ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: দস্যুদের মুখোমুখি

ঘটনাটি এতটাই হঠাৎ ঘটল যে, সামনে এগোনোর পথ বন্ধ হতেই অভিজ্ঞরা সহজেই বুঝে গেলেন, নিশ্চয়ই এগুলো পার্বত্য ডাকাতদের কাজ। গাড়িতে থাকা যাত্রীরা সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন, মন থেকে শেষ আশাটুকুও মুছে গেল। লি ছিংয়ুয়ানের পাশে থাকা দুইজন কিশোরী দাসীও আতঙ্কে কাঁপছে—তারা লি ছিংয়ুয়ানকে আঁকড়ে ধরে তার পাশে আশ্রয় নিল।

"ভয় পেও না, পরিস্থিতি দেখো, লিন হু, আগে দেখো তো এই পাহাড়ি ডাকাতদের অবস্থা কী," শান্ত গলায় বলল লি ছিংয়ুয়ান।

"হুম!" ততক্ষণে, ফাঁকা পাহাড়ের চূড়ায় হঠাৎ অসংখ্য মানুষ আর ঘোড়া দেখা গেল।

"হাহাহা! ভাবা যায়, হুয়াংচেং-এর আশেপাশে এখনো গাড়ি চলাচল করে, কারও কোনো ভয় নেই। গাড়ি টানছিস, নেমে আয়! গাড়ির লোকগুলোকে বল, ভদ্রভাবে বসে থাকুক, কেউ যেন না নড়ে!"

গাড়িচালক এই কথা শুনে কাঁপতে কাঁপতে পিছনে তাকালেন, গাড়ির লোকদের দিকে একবার দুঃখী হাসি ছুঁড়ে বললেন, "কেউ নড়বে না," তারপর চুপচাপ নেমে গেলেন।

এখানকার ডাকাতরা সাধারণত গাড়িচালকদের কষ্ট দেয় না, কারণ তারা জানে, গাড়িচালকরা ধনী নয়—তাদের কাছ থেকে কিছু পাওয়া যাবে না। কিন্তু যাত্রীরা, তাদের মধ্যে হয়তো কোনো বড়লোক রয়েছে।

দুই পাশের পাহাড় থেকে ডাকাতেরা চিৎকার করতে করতে, অস্ত্র উঁচিয়ে নেমে এল। গরুর গাড়ি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে, দলবেঁধে গাড়ির কাছে এসে হাজির হল।

"সবাই চুপচাপ বসে থাকো, আমি টাকা তুলতে এসেছি!" মাথা কামানো বিশালদেহী ডাকাত নেতা হলুদ দাঁত বের করে হিংস্র হাসল, এক যাত্রীর সামনে দাঁড়িয়ে দু’চোখ বড় করে, হাতে থাকা বস্তা খুলে ধরল।

"চল, টাকা দে, যা কিছু মূল্যবান আছে, সব এই বস্তায় ঢেলে দে!"

ভয়ে ভয়ে সেই যাত্রী, ডাকাতের কোমরে ঝোলানো উজ্জ্বল ছুরিটা দেখে, নিজের সমস্ত সম্বল একে একে বের করে বস্তায় ফেলল।

"এ তো কিছুই নয়!" ডাকাত নেতা গালি দিয়ে উঠল।

"দাদা, আমি তো কেবল একজন সাধারণ ব্যবসায়ী, বাড়িতে কিছু নেই, এই সামান্য পুঁজি," ফোঁপাতে ফোঁপাতে বলল সেই যাত্রী।

কিন্তু ডাকাত তার কথা শুনল না, বিশাল হাত তুলে কষে এক চড় দিল তার মুখে।

"তুই তো দেখছি বড় চালাক! শুধু জামা কাপড়েই কয়েকশো স্বর্ণমুদ্রা আছে, আমাকে ঠকাচ্ছিস? টাকা দে!"

এক চড়েই লোকটির মুখ ফুলে উঠল, কানে রক্ত ঝরতে লাগল। আতঙ্কে সে কাপতে কাপতে জামার গোপন পকেট থেকে আরো স্বর্ণমুদ্রা বের করে দিল।

"ওরে বাপ! আমার সাথে চালাকি করবে? তোরা সবাই শুনে রাখিস, কেউ ফাঁকি দিলে, একটা মুদ্রা ও লুকালেই, আমি তার আঙুল কেটে ফেলব! এই যেমন দেখছ!"

বলেই, তখনও টাকা বের করছিল যে, সে হাত সরিয়ে নিতে পারেনি, এক ধারালো ছুরি তার তালুর ওপর দিয়ে চলে গেল। রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, লোকটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছেঁড়া হাত চেপে কাতরাতে লাগল।

"চল, পরেরজন! সবাই কাজ করো!"

ডাকাত নেতা থুতু ফেলে লোকদের তাগাদা দিল। তারপর নিজেই রক্তমাখা বস্তা হাতে নিয়ে লিন হু ও তার সঙ্গীদের সামনে এসে, ঠান্ডা হাসি হেসে বস্তার মুখ খুলে বলল, "টাকা দাও!"

লি ছিংয়ুয়ান একবার তাকালেন, শরীর অল্প কেঁপে উঠল; পাশে থাকা দুই দাসী আরও ভয়ে সিঁটিয়ে গেল। লিন হু তাকিয়ে, অভিনয় করতে করতে বুকপকেটে হাত দিল।

"শুনিস, চতুরতা করবি না, নইলে এই হাত দিয়ে আর কোনোদিন মেয়ে ছুঁতে পারবি না! আর তোর সঙ্গের মেয়েগুলো তো বেশ সুন্দরী, নিশ্চয়ই শহর থেকে আসা, নিশ্চয়ই অনেক টাকা আছে, নিজে দিতে হবে না, আমি নিজেই বের করব!" বলে, মাথা কামানো ডাকাতটা কুৎসিতভাবে হাসল।

এদিকে, লিন হুর হাতে তখন একমাত্র স্বর্ণমুদ্রা, সেটি দ্রুত দেখিয়ে বস্তায় ফেলে দিল।

ডাকাত নেতা ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল, "আমাকে নিয়ে মজা করছিস?" বলে ছুরি বের করে লিন হুর হাতে চালিয়ে দিল।

ঠিক তখনই, গর্জন করে এক বাঘের ছায়া উদিত হল।

দ্রুত সাদা আলো ছুটে এসে ডাকাত নেতার ছুরি লিন হুর হাতের বাঘছায়ায় আছড়ে দূরে ছুড়ে ফেলে দিল। হঠাৎ এই আক্রমণে সে চমকে পিছু হটে, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তাই তো, তুই তো দেখি বিদ্রোহ করছিস, ভাবছিস আমি আর আমার দলভাইরা ফাঁকা? ওরে, অস্ত্র ধর, মেরে ফেল ওকে! ও তুই, সে তো পশু নিয়ন্ত্রক, ওর কাছে নিশ্চয়ই টাকা আছে! ও মেয়েগুলোকেও ছাড়িস না!"

নেতার নির্দেশে তার শরীরে কম্পন জাগল, পেছনে এক বাদামি-ছাই ছায়া ফুটে উঠল। বিশাল এক বাদামি ভাল্লুক তার পেছনে আবির্ভূত হল, বোঝা গেল সেও পশু নিয়ন্ত্রক। তার সঙ্গী সাথীরাও পশুর গর্জন তুলে, গাড়িতে জীবজন্তুর ছায়া ফুটিয়ে তুলল।

এক মুহূর্তে যাত্রীরা আতঙ্কে আর্তনাদ করতে লাগল। এমন দৃশ্য তারা কখনও দেখেনি—ডাকাতরাও পশু নিয়ন্ত্রক! তারা সাধারণ মানুষ, কী করবে!

তবে গাড়িতে কিছু লোক ছিল, যারা একটুও বিচলিত হল না। বিশেষ করে, ডাকাতরা আক্রমণ শুরু করলেও, সেই চারজন যাত্রী সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত, যেন তাদের কোনো সম্পর্ক নেই।

লিন হু সেটা লক্ষ করল, শরীরের পশু শক্তি উদ্দীপ্ত করে ডাকাতদের সঙ্গে মোকাবিলা করতে করতে তাদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল, "তোমরা এখনো মজা দেখছ? ওরা ছুরি গলায় ধরেছে!"

বলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক বন্যশূকর ছায়াবিশিষ্ট ডাকাতের সঙ্গে লড়াইয়ে মিশল।

ওই ডাকাতটা সবচেয়ে কাছে ছিল, তার নেতা নির্দেশ দিতেই সে উন্মাদ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বন্যশূকর বনাম সাদা বাঘ—একদিকে ধারালো দাঁত, অন্যদিকে শক্তিশালী চোয়াল।

লিন হুর চোখে ঝলক, সে দুই হাত ছড়িয়ে, লাফিয়ে শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দু’হাতে বাঘের থাবা, মাথায় বাঘের ছায়া। পুরো দেহে পশুশক্তি উদ্দীপ্ত, চেহারায় ভয়াবহতা ফুটে উঠল।

ওপাশেও পশু নিয়ন্ত্রক, বন্যশূকর আত্মা উদিত, সারা গায়ে মোটা শূকরের চামড়া, মাথায় শূকরের খুলির ছায়া, মুখে বেঁকা দাঁত, সোজা লিন হুর বুক লক্ষ্য করে তেড়ে গেল।

লড়াই শুরু হতেই, লিন হু শত্রুর সহচর পশু দেখে বুঝে গেল তার শক্তি কেমন। শূকর যতই শক্তিশালী হোক, তার মূল শক্তি চামড়ার কঠিনতা আর দাঁতের ধারেই সীমাবদ্ধ।

আর সাদা বাঘের আত্মা ও শৌর্য, পশুদের রাজা বলেই খ্যাত। সে পাহাড়ি পশুরা যতই হিংস্র হোক, কৌশল না থাকলে, কেবল বলপ্রয়োগে তারা বড় বিপদের কারণ নয়।