অধ্যায় একশত পঁয়তাল্লিশ: শামুক

ঠিক যখন কয়েকজন ব্যক্তি গোপনে ষড়যন্ত্র করছিল, তখন রাজপথের ওপর দিয়ে দ্রুতবেগে ছুটে যাচ্ছিল একটি অবয়ব।

লিন ইউ এই মুহূর্তে চারপাশের মানুষের নজর যথাসম্ভব এড়িয়ে অন্ধকার পথ ধরে সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

যাওকান তাকে যে উপায় শিখিয়ে দিয়েছিল, সেই অনুযায়ী খুব দ্রুতই সে এক刺客র (ঘাতকের) সন্ধান পেয়ে গেল।

এর আগে, যখন তারা ঘাতকদের সন্ধান না পেয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন যাওকান বিশেষভাবে এমন কিছু জায়গায় কিছু বিশেষ ট্র্যাকিংয়ের ব্যবস্থা রেখে দিয়েছিল যেখানে ঘাতকরা লুকিয়ে থাকতে পারে।

সেটি এমন এক ধরনের পাউডার যা আলো পড়লে দৃশ্যমান হয়, কেবল চোখের কর্নিয়ার ওপর বিশেষ লিকুইড বা ওষুধ মাখলেই কেবল সেই পাউডারের দাগগুলো স্পষ্টভাবে দেখা যায়।

লিন ইউ যাওকানের দেওয়া সেই লিকুইড তার চোখে ফোঁটা ফোঁটা করে দিল। চোখের পাতার ওপর এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই তার দৃষ্টিশক্তি এক গোলমেলে পরিস্থিতিতে পড়ে গেল।

আগে যে পৃথিবী নানা রঙে রঙিন ছিল, তা এক নিমেষে বিবর্ণ হলুদ বর্ণ ধারণ করল। আর সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ঠিক সামনের মাটিতে ফ্যাকাশে রঙের কিছু দাগ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ভালোভাবে খেয়াল করলে দেখা যায়, এই দাগগুলো দূরদূরত্ব থেকে বয়ে এসেছে। আকৃতি দেখে মনে হচ্ছিল, কেউ একজন এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় এগুলো রেখে গেছে।

লিন ইউ এই দাগগুলো অনুসরণ করে শেষ পর্যন্ত একটি কিছুটা বড় এবং সম্পূর্ণ ফাঁকা ভবনের ভেতর গিয়ে প্রবেশ করল।

রাজপথের দুপাশে এ ধরনের অনেক ভবন রয়েছে, কিন্তু সেগুলোর বেশিরভাগই এখন ধ্বংসপ্রাপ্ত এবং জনমানবশূন্য।

এখানে ঘুরে বেড়ানো দানবগুলোকে যখন মানুষ পরিষ্কার করে দিয়েছে, তখন এই ভবনগুলো নিরাপদ এবং ফাঁকা হয়ে উঠেছে।

এমন পরিবেশই যারা অসৎ উপায় অবলম্বন করে, তাদের লুকিয়ে থাকার জন্য একদম উপযুক্ত।

ভবনটির কাছাকাছি আসার পর সেই দাগগুলো হঠাৎ করেই মাটির ওপর থেকে মিলিয়ে গেল।

দাগগুলো হারিয়ে গেলেও এর অর্থ এই নয় যে পরবর্তী সূত্রগুলোও এর সাথে সাথে চিরতরে হারিয়ে যাবে।

চারপাশে তাকিয়ে দেখা গেল, আশেপাশের ঘাস বা গাছপালার ওপর দিয়ে কেউ হেঁটে যাওয়ার কোনো চিহ্ন নেই।

সাধারণ কেউ দেখলে হয়তো এটাই মনে করত যে এই ভবনের ভেতরে কেউ প্রবেশ করা অসম্ভব।

কিন্তু সে তা মনে করল না, কারণ একজন ঘাতক হিসেবে সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা লুকানোর উপায় থাকতেই হবে।

প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উপায়ে চোখের সামনে ছড়িয়ে থাকা এই জঙ্গল পেরিয়ে গেছে অথচ সেগুলোর কোনো ক্ষতি করেনি।

কোনো চিহ্ন না রেখে তাদের এড়িয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও রয়েছে।

লিন ইউ চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে পাশের দেয়ালের গায়েই সন্দেহজনক একটি দাগ খুঁজে পেল।

সে লম্বা করে টেনে নিয়ে যাওয়া সেই দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল এবং মনে হলো দাগগুলো যেন তার চেনা।

চোখের পাতার ওপরের সেই লিকুইড মুছে ফেলার পর তার দৃষ্টিশক্তি স্বাভাবিক হয়ে এল। তখনই সে সেই অবশিষ্ট দাগগুলো পরিষ্কার দেখতে পেল।

একটার পর একটা উজ্জ্বল দাগ দেয়ালের গাত্র বেয়ে একেবারে ওপরের দিকে উঠে গেছে এবং শেষ পর্যন্ত একটা জানালার সানশেইডের কাছাকাছি গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

সেই দাগগুলো আদতে ছিল শ্লেষ্মা শুকিয়ে যাওয়ার ফলে তৈরি হওয়া অবশেষ। প্রতিপক্ষ ঠিক এই পদ্ধতি ব্যবহার করেই ঘাস এড়িয়ে সরাসরি ভবনের বাইরের দেওয়াল বেয়ে ভেতরে ঢুকে পড়েছিল।

লিন ইউ এই মুহূর্তে তার সামনের ভবনটিকে চিহ্নিত করল, কিন্তু সে ভেতরে ঢোকার জন্য কোনো তাড়াহুড়ো করল না। বরং সে চারপাশের ঘাসের ওপর পা রেখে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে কিছুটা শব্দ তৈরি করে ভবনের ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

একই সময়ে, বাইরে তার তৈরি করা এই শব্দ ভবনের ভেতরে ওত পেতে থাকা ঘাতকদের সতর্ক করে দিল।

"লক্ষ্যবস্তু এসে গেছে! কিন্তু শুধু সে একা কেন?"

"তুমি না বলেছিলে ব্যাঙ যে তোমার বিষের কোনো প্রতিষেধক নেই? সে কীভাবে এখনো সুস্থ আছে, এমনকি আমাদের লুকানোর জায়গার এত কাছাকাছি চলে এসেছে!"

"আমি... আমিও জানি না। হয়তো তার সাথে থাকা সঙ্গী আত্মা পশুটি কিছুটা বিশেষ ধরনের, যার কিছুটা বিষ প্রতিরোধ ক্ষমতা আছে!"

"বাজে কথা বলছ! তার আত্মা পশুটি তো কেবল একটি সাদা বাঘ মাত্র, তার আবার বিষ প্রতিরোধের ক্ষমতা এল কোথা থেকে?"

"তর্ক করো না, সে এসে গেছে!"

এই সময়ে কয়েকজন ঘাতক একদম চুপ হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, আর তাদের মধ্যে একজন সবার আগে কথা বলে উঠল।

"আমার ভয় হচ্ছে সে ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি। আমরা কয়েকজন আগে পিছু সরে যাই, শামুক, তুমি তাকে আটকানোর দায়িত্ব নাও!"

"কোনো সমস্যা নেই, তোমরা লুকিয়ে থাকো, আমি একা একাই ওর সাথে একটু খেলি!"

"হা! তুমি যদি সোজা তাকে কুপোকাত করতে পারো, সেও ভালো!"

অন্যান্য ঘাতকরা দ্রুত ঘটনাস্থল থেকে সরে পড়ল। শেষ পর্যন্ত কেবল একজন মুখোশধারী পুরুষ এবং সম্পূর্ণ সাদা রঙের একটি শামুক সেখানে রয়ে গেল।

"ছোট শামুক, এবার আমাদের পালা!"

মুখোশধারী ঘাতকটি একটা মৃদু হাসি দিল, আর তার শরীর মুহূর্তের মধ্যে সেই দৃশ্যপট থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। এরপর সে যার মুখোমুখি হয়েছিল, সেই সাদা শামুকটিও তার মাথার শুঁড় দুটি আলতো করে নাচাল, এবং তার দেহও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

ততক্ষণে ললিন ইউ তার সামনের ভবনটিকে পুরোপুরি নিশানা করে ফেলেছে।

সে যখন ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল, তখন বাতাসে ভেসে আসা এক ভ্যাপসা গন্ধ তাকে তৎক্ষণাৎ সতর্ক করে তুলল।

বাতাসের মধ্যে অন্তত কয়েকটি আলাদা ধরনের গন্ধ মিশে ছিল।

কেবল এই গন্ধগুলো থেকেই সে বুঝতে পারল যে ভেতরে লুকিয়ে থাকা মানুষের সংখ্যা একজনের বেশি হতে পারে।

কিন্তু এই মুহূর্তে সেখানে বিন্দুমাত্র কোনো সাড়াশব্দ নেই। এটা স্পষ্ট যে তারা সবাই লুকিয়ে আছে, এবং প্রতিপক্ষ সম্ভবত কোনো কোণায় লুকিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

সে যখন দরজার কাছে এসে পৌঁছাবে, ঠিক তখনই তারা সুযোগ বুঝে আক্রমণ করবে।

লিন ইউয়ের মনে সব প্রস্তুতিই ছিল। সে খুব বেশি তাড়াহুড়ো করে ঘরের ভেতর হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল না, বরং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে চারপাশটা দেখতে লাগল। একই সাথে তার চোখের মনিতে কিছু পরিবর্তন ঘটল এবং তার চোখের মণিগুলো সরু হয়ে একজোড়া সাপের চোখের মতো রূপ নিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই তার চোখের সামনে সমস্ত দৃশ্য পাল্টে যেতে শুরু করল।

আগে যে ঘরটি সম্পূর্ণ ফাঁকা মনে হচ্ছিল, তা এখন তার চোখের সামনে ভিন্ন রঙের বিশাল সব অঞ্চলে বিভক্ত হয়ে গেল। হালকা রঙের জায়গাগুলো ছিল ঠান্ডা দেয়াল, আর যেগুলোর রং কিছুটা উজ্জ্বল, সেগুলোর তাপমাত্রা বেশি।

সে খেয়াল করল যে এই ভবনের বাতাসে একটি ঝাঝালো গন্ধ ভাসছে।

গন্ধটি বেশ টক এবং পচা, সাথে মাটির এক ভারী গন্ধও রয়েছে, যা ঠিক কোনো প্রাণীর শরীর থেকে বের হওয়া গন্ধের মতো।

আর বাকি গন্ধগুলোর মধ্যে কোনোটি গন্ধহীন, কোনোটি তেতো, আবার কোনোটির সাথে হালকা মাটির গন্ধ মিশে আছে। এর মধ্যে একটি গন্ধ অনেক বেশি সময় ধরে তীব্রভাবে রয়ে গেছে।

এর মানে হলো এই ব্যক্তিটি এই জায়গায় সবচেয়ে বেশি সময় ধরে অবস্থান করেছে। বাতাসের এই অবশিষ্টাংশ দেখে সে অনুমান করতে পারল যে এই ব্যক্তিটিই সম্ভবত সেই ঘাতক, যে এখানে লুকিয়ে থেকে তাকে হত্যা করার এবং পথ আটকানোর জন্য ওত পেতে আছে।

এমনকি এমন সম্ভাবনাও রয়েছে যে এই লুকিয়ে থাকা ব্যক্তিটিই হলো সেই ব্যক্তি, যে এর আগে বহু মানুষের শরীরে বিষ প্রয়োগ করেছিল।

এসব কথা ভেবে ললিন ইউয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

প্রতিপক্ষ অন্ধকারে আর সে আলোয়। প্রতিপক্ষ যদি একজন বিষ প্রয়োগে পটু ওস্তাদ হয়, তবে সে একটু অসতর্ক হলেই ফাঁদে পড়ে যাবে।

যদিও ললিন ইউয়ের শরীরে সাদা সাপের রক্ত রয়েছে এবং এই রক্তের প্রভাবে তার সরাসরি বিষাক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা কম, তবুও সে নিজেকে নিয়ে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হতে পারে না।

এই ব্যক্তির কাছে হয়তো আরও তুরুপের তাস লুকিয়ে আছে। একজন বিষ প্রয়োগকারী ঘাতকের কাছে কেবল এক ধরনের বিষ থাকে, তা হতে পারে না।

তাছাড়া, এই ঘাতকটির খুব চমৎকার লুকানোর দক্ষতাও রয়েছে।

সে ভবনে প্রবেশ করার পর থেকে ইতিমধ্যে কয়েক মিনিট কেটে গেছে। সে চারপাশ তন্ন তন্ন করে খুঁজলেও এখনো পর্যন্ত প্রতিপক্ষের সঠিক অবস্থান খুঁজে পায়নি।

ঠিক যখন সে ঘাতকের খোঁজ করছিল, তখন হঠাৎ করেই একটি সম্পূর্ণ সাদা রঙের শামুক কোনো এক কোণা থেকে বেরিয়ে এল।

সে তার নরম শরীরটা একটু দোলাল, দুটো শুঁড় আলতো করে ছোঁয়ালেই তার শরীর থেকে দুটো পিণ্ড গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল।

মাংসের গোলকের মতো দেখতে ধূসর-সাদা রঙের জিনিস দুটি মাটিতে ধীরে ধীরে গড়াতে লাগল। তাদের দেহ ছিল অত্যন্ত নমনীয় এবং প্রতিনিয়ত তাদের আকার বদলে যাচ্ছিল।

লিন ইউ যখন তাদের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন সেই মাংসের গোলক দুটি হঠাৎ করেই গতি বাড়িয়ে দিল।

আঠালো একটা শব্দ শোনা গেল। কোনো এক কোণায় শামুকটি নিজেকে চোখের আড়াল করল, আর তখনই সেই মাংসের গোলক দুটি হঠাৎ ফুলেফেপে উঠল এবং মানুষের আকৃতি ধারণ না করা পর্যন্ত তাদের শরীর ক্রমাগত বদলাতে থাকল। এরপর তারা একটি নির্দিষ্ট দিকে হেঁটে যেতে শুরু করল।

ঠিক সেই একই সময়ে ললিন ইউও টের পেল যে তার ঠিক পেছনে অজানা উৎস থেকে আসা দুটি জীব ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

তাদের নড়াচড়া অত্যন্ত মৃদু এবং হালকা ছিল। তাদের পায়ের পাতা মাটিতে এমনভাবে পড়ছে যেন তাদের কোনো ওজনই নেই।

কিন্তু তাদের শরীর থেকে যে বিদ্বেষের অনুভূতি ভেসে আসছিল, তা তার মনের ভেতর এক প্রবল সতর্কতার জন্ম দিল।