একশো তেরোতম অধ্যায়: বিশাল সর্প নিধন

তাংহুয়াং পাহাড়ে পড়ে যাওয়ার পর থেকে জাওগান তার লক্ষ্যবস্তু বা সেই কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তিকে হারিয়ে ফেলেছিল। সেই দিন মুষলধারে বৃষ্টি আর পাহাড়ি ঢলের তোড়ে কাদামাটি ও পাথরের স্তূপের নিচে চাপা পড়ে সে শেষ পর্যন্ত তার শিকারকে ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়। এরপর সে একাই এমন এক গহীন অরণ্যে গিয়ে পড়ে যেখানে মানুষের পদচিহ্ন প্রায় নেই বললেই চলে।

সেই গভীর অরণ্যে সে অসংখ্য রাত কাটিয়েছে। এই সময়ের মধ্যে সে তার লক্ষ্যবস্তুকে খুঁজে বের করার সংকল্প থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরে আসেনি। লিন ইউ অদৃশ্য হওয়ার পর উডিং গোত্রের লোকেরা তাকে উদ্ধার করে নিজেদের ডেরায় নিয়ে গিয়েছিল। অন্যদিকে, জাওগান অন্য কোনো গোত্রের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ার কারণে তাকে খুঁজে পাওয়ার সুযোগ হারিয়ে ফেলে।

তবে কিছুদিন পরেই সে জানতে পারে, এক মহা উৎসবের কথা—যেদিন হাজার হাজার মানুষ স্বর্ণবৃক্ষের নিচে সমবেত হবে। সেই পবিত্র দিনে兽-দেবতার আশীর্বাদ বর্ষিত হবে। স্বর্ণ-রাজধানীর চারপাশ থেকে মানুষ সেখানে জড়ো হবে, যেন তারা দেবতার কৃপা লাভ করতে পারে। তাদের মধ্য থেকেই জন্ম নেবে অসংখ্য兽-দেবতার সেবক এবং ঈশ্বরের মনোনীত ব্যক্তি। আদিম সেই ভূমির এই ঐতিহ্য কেবল স্বর্ণবৃক্ষের নিচের মানুষরাই জানত। বহিরাগত জাওগানের লক্ষ্য ছিল একটিই—লিন ইউকে খুঁজে বের করা এবং নিজের ‘স্বর্গীয়刺令’ বা ঘাতক-আদেশ সম্পন্ন করা।

অবশেষে, রাজপ্রাসাদের বাইরের এক নিবিড় অরণ্যে সে পুনরায় তার লক্ষ্যবস্তুকে দেখতে পেল। কিন্তু তার আগেই সে এমন কিছু দেখল যা তাকে স্তম্ভিত করে দিল। একটি বিশালকায় সাপ, যা দানবের মতো ভয়াবহ। সেটিকে দেখার সাথে সাথেই জাওগানের হৃদয়ে এক তীব্র ভয়ের শিহরণ খেলে গেল। এ যেন সহজাত এক আতঙ্ক, শিকারি যখন শিকারের দ্বারা হুমকির মুখে পড়ে, তখন এমনটাই অনুভব করে। বনমধ্যে ছটফট করতে থাকা সেই বিশাল সাপটিকে দেখে জাওগানের মনে এক অদ্ভুত ভীতি দানা বাঁধল।

‘না! আমি ওকে ভয় পেতে পারি না! ও আমার শত্রু, আমাকে শিকার করার মতো কেউ নয়!’

নিজেদের সামলে নিয়ে জাওগান ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো। এবার শুধু একটি লোমশ প্রাণী নয়, বরং হুড পরা, খর্বাকৃতির এক তরুণী, যার মুখ ঢাকা ছিল, সে ঝোপের আড়াল থেকে দ্রুত বেরিয়ে এলো। সে বিদ্যুৎগতিতে বিশাল সাপটির দিকে ছুটে গেল। ছুটতে ছুটতে সে লক্ষ্য করল, লিন ইউ প্রাকৃতিক বাধাগুলোকে কাজে লাগিয়ে সাপটিকে বারবার আঘাত করার চেষ্টা করছে। কিন্তু তার শক্তি ছিল খুবই সামান্য, প্রতিটি আঘাতে সাপটির খুব সামান্যই ক্ষতি হচ্ছিল।

‘ও তো বড্ড দুর্বল, ভয়ের কিছু নেই। আগে শত্রুকে খতম করি! শত্রু, হে আমার শত্রু, আমি আসছি!’ মনে মনে বিড়বিড় করে জাওগান তার গতি আরও বাড়িয়ে দিল।

এদিকে লিন ইউ যখন পুনরায় তার হাতের তালু দিয়ে সাপটির শরীরে আঘাত করার চেষ্টা করল, তখন এক প্রচণ্ড প্রতিঘাত তার বাহুতে ফিরে এলো। ছোট স্বর্ণবৃক্ষগুলোর জালে আটকে থাকা সাপটি এবার নিজেকে মুক্ত করে নিল। তার শরীরের সোনালি আঁশগুলো ফুলে উঠল। লিন ইউর হাতের আঘাতটি সরাসরি সাপের আঁশের ওপর পড়ল। আঘাতের তীব্রতা কম ছিল না, কিন্তু সে শুধু একটি ভারী আওয়াজ শুনল এবং তার হাতটি অবশ হয়ে গেল। আঘাতটি ব্যর্থ হওয়ার পাশাপাশি ফিরতি ধাক্কায় তার নিজের বাহুও আহত হলো।

আগের পাওয়া ক্ষতের ওপর নতুন করে আঘাত লেগে লিন ইউর কাঁধের ক্ষতটি আবার ছিঁড়ে গেল। সাপটি বাঁধনমুক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে তার পাশে থাকা এই ক্ষুদে মানুষটির দিকে বিশাল মুখ হাঁ করল। এবার সাপটি কিছুটা বুদ্ধি খাটিয়েছিল; সে তার সহজাত ক্ষমতা ব্যবহার না করে সরাসরি বিষদাঁত উঁচিয়ে ধরল। মুখ খুলতেই এক দলা ঘন বিষ মাটিতে ছিটিয়ে দিল।

স্বচ্ছ সেই বিষ ছিল অত্যন্ত তীব্র। যে গাছপালা বা লতাপাতার ওপর সেই বিষ পড়ল, তা নিমেষেই ছাই হয়ে গেল। কেবল পাশের বিশাল স্বর্ণবৃক্ষগুলোই মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইল। বিষের সংস্পর্শে উর্বর মাটি পুড়ে অনুর্বর মরুভূমিতে পরিণত হলো, আর মাটির প্রাণের অস্তিত্ব বিলীন হয়ে গেল। বিষ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। লিন ইউ বিপদের আঁচ পেয়ে দ্রুত স্বর্ণবৃক্ষের আড়ালে আশ্রয় নিল। গাছের ডালপালা আর পাতা অনেকখানি বিষ আটকে দিল। কিন্তু কিছু বিষ পাতার ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে তার শরীরে পড়ল।

বিষের স্পর্শ পেতেই লিন ইউর চামড়া জ্বলে উঠল। সে তাকিয়ে দেখল, তার শরীরের এক পাশ ক্ষতবিক্ষত হয়ে নীলচে বর্ণ ধারণ করেছে এবং সেই জ্বালা শরীরের ভেতর দিকে ছড়িয়ে পড়ছে। সে বুঝতে পারল, এটা সাপের বিষক্রিয়া। সে গাছের নিচে লুকিয়ে রইল এবং বিষের প্রকোপ কমলে সেখান থেকে সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে সাপের লেজের এক ঝাপটা মাটির ওপর আছড়ে পড়ল। লিন ইউ কোনোমতে সেই আঘাত থেকে বাঁচল। সে যখন ভাবছে কীভাবে এই দানবকে মোকাবিলা করবে, তখনই এক ছোট্ট অবয়ব তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

হুড পরা, বাদামি চামড়ার পোশাকে সজ্জিত, পিঠে ক্রসিং করা ছোরা আঁকা এক ছোটখাটো মেয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

‘সাবধান!’

লিন ইউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল সাপের ছায়া দ্রুত সরে যাচ্ছে। সে চমকে উঠে মেয়েটিকে বাঁচাতে এগিয়ে গেল। কিন্তু ঠিক তখনই সাপটি তার বিশাল মুখ হাঁ করে মাটিতে কামড় বসাল। ধুলোবালিতে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, লিন ইউ ভারসাম্য হারিয়ে ছিটকে পড়ল। তবে সে সাপের আঘাতে ছিটকে পড়েনি, বরং কেউ তাকে টেনে সরিয়ে নিয়েছে।

সাপটি আক্রমণ করার মুহূর্তে একজোড়া হাত লিন ইউর কলার ধরে তাকে মাটি থেকে তুলে নিল। সম্বিৎ ফিরতেই সে দেখল, সে স্বর্ণবৃক্ষের একটি ডালে দাঁড়িয়ে আছে এবং তার পাশে সেই মুখোশধারী মেয়েটি দাঁড়িয়ে আছে।

‘আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ!’ লিন ইউ কৃতজ্ঞতা জানাল, যদিও তার মনে মেয়েটির পরিচয় নিয়ে সন্দেহ রয়ে গেল।

‘মনোযোগ দাও, ও আবার আসছে!’ মেয়েটি উদ্বিগ্ন গলায় চিৎকার করে উঠল।

সাপটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাদের দিকে আবার তেড়ে এলো। তার বিশাল হাঁ করা মুখের ভেতর লাল রঙের জিভ আর দুটি লম্বা বিষদাঁত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

‘সময় নেই! এবার আমার পালা। তুমি ওর জিভটা টেনে ধরো। আমাদের ওকে মারতেই হবে, নয়তো আজ আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত!’ জাওগান চিৎকার করে লিন ইউকে সতর্ক করল। সে শূন্যে লাফিয়ে উঠে শরীর ঘুরিয়ে ডান হাতে একটি ভাঙা বড় তলোয়ার বের করল। মেয়েটি তলোয়ার উঁচিয়ে সাপের উপরের চোয়ালের দিকে আক্রমণ করল এবং চিৎকার করে উঠল, ‘করো! ওর জিভ ছিঁড়ে ফেলো!’

জাওগানের কথা শুনে লিন ইউ তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া দেখাল। সাপের মুখ বন্ধ হওয়ার আগেই সে সাপের জিভের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জিভটি ধরতে গিয়ে সে এক তীব্র উৎকট গন্ধ পেল। জিভটি ছিল অত্যন্ত পিচ্ছিল, ধরা কঠিন। হাত থেকে ফসকে যাওয়া ঠেকাতে সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে জিভটি আঁকড়ে ধরল। তার পেছনে থাকা সাদা বাঘের প্রতিমূর্তিটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

‘জোর করো, ছিঁড়ে ফেলো!’ জাওগান আবার চিৎকার করল। সে তার তলোয়ার দিয়ে সাপের উপরের চোয়ালে আঘাত করল। তলোয়ারের আঘাতে হাড় ও মাংস ছিঁড়ে যাওয়ায় সাপটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। বন্ধ হতে যাওয়া বিশাল মুখটি আবার হাঁ হয়ে গেল।

লিন ইউ সাপের জিভটি শক্ত করে চেপে ধরেছে। তার নিজের হাতগুলো তখন আর মানুষের হাতের মতো ছিল না, বরং লোমশ নখওয়ালা থাবায় পরিণত হয়েছিল। বাঘের থাবা দিয়ে জিভটি টেনে সে কোমর থেকে শক্তি প্রয়োগ করল। জাওগানের আক্রমণে সাপটি যন্ত্রণায় অস্থির হয়ে মুখ বন্ধ করতে পারছিল না। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে লিন ইউ তার সর্বশক্তি দিয়ে জিভটি টেনে বের করে আনল। সাপটি এক বিকট আর্তনাদ করে উঠল, আর জিভের গোড়াটি পুরোপুরি বেরিয়ে এল। লিন ইউ তখন সাপের মুখের নিচে ঝুলে আছে, কেবল সেই ছিঁড়ে আসা জিভটিই তাকে ধরে রেখেছে।

‘এবার আমার পালা! দেখা যাক কতটা শক্তিশালী ও!’ জিভটি বেরিয়ে আসতে দেখে জাওগান এক ঝটকায় তলোয়ারটি বের করে নিচে সজোরে কোপ মারল।

একটি রুপালি চাঁদের মতো রেখা লিন ইউর পাশ ঘেঁষে চলে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সাপের চোয়াল বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল!