একশো তেইশতম অধ্যায়: বিস্ট কমান্ডার স্তরে উন্নীতকরণ

পশুদেবতার আশীর্বাদে এখনকার বাই শুয়াংয়ের চেহারায় আমূল পরিবর্তন এসেছে।

ওর পশম এখন তুষারের চেয়েও ধবধবে সাদা, কেবল গায়ে কয়েকটি হালকা কালো ডোরাকাটা দাগ অবশিষ্ট রয়েছে। শারীরিক গঠন আগের চেয়ে অনেক বিশাল, চার পায়ে দাঁড়ালে লিন ইউ-এর সমান উঁচু হয়। ওর কপালে থাকা ‘রাজা’ চিহ্নটি এখন ঘন কালির মতো গাঢ় ও স্পষ্ট। কপালে কেশরের গোড়ায় হালকা সোনালী আভা ফুটে উঠেছে, যা দূরবর্তী সোনালী বৃক্ষটির মতোই বিশুদ্ধ ও উজ্জ্বল।

ওর কানের ডগায় কিছু সোনালী কেশর গজিয়েছে। লেজটি হয়েছে দীর্ঘ, যার আগায় আগুনের শিখার মতো একগুচ্ছ পশম রয়েছে, আর লেজের গোড়াও হালকা সোনালী রঙের। শরীরের পশমগুলো ছোট হয়ে এলেও আগের চেয়ে অনেক বেশি মজবুত হয়েছে, অনেকটা শক্ত সূঁচের মতো। কিন্তু লিন ইউ হাত দিলে অনুভব করে, সেগুলো অস্বাভাবিক রকমের নরম।

ওর মুখের বাঘের দাঁতগুলো বেশ লম্বা হয়েছে, বিশেষ করে সামনের দুই জোড়া শিকারি দাঁত এখন অনেক বেশি মজবুত ও ধারালো, যা চোয়াল থেকে বেরিয়ে এসে ওকে আরও ভয়ংকর ও রাজকীয় রূপ দিয়েছে। এখন তার বাহ্যিক অবয়ব যেমন তেজদীপ্ত, তেমনি শরীরও আগের চেয়ে অনেক বেশি সুঠাম ও শক্তিশালী।

বর্তমান বাই শুয়াং কেবল লিন ইউকে বাঘের শক্তিই জোগায় না, বরং শারীরিক সক্ষমতা ও উচ্চতর স্তরে উন্নীত হওয়ার ফলে সে এখন সরাসরি সম্মুখ সমরেও দক্ষ হয়ে উঠেছে। সে এখন আর ছায়ামূর্তির সীমাবদ্ধতায় নেই, বরং সশরীরে লিন ইউয়ের পাশে দাঁড়িয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করতে সক্ষম।

পশুদেবতার মায়াচ্ছবি মৃদু স্বরে বলল, "বেশ, যদিও সে খুব শক্তিশালী নয়, তবে আমার আশীর্বাদে তার ভিত্তি অনেক মজবুত হয়েছে। এমন অবস্থায় তুমি আরও উন্নতির সুযোগ পাবে। হে আমার প্রজা! আমার এই দান গ্রহণ করে ফিরে যাও। সামনের স্থানটি তোমার জন্য এখনো উপযুক্ত নয়। ফিরে গিয়ে সময় আর যুদ্ধের মাধ্যমে নিজেকে শাণিত করো। তোমার এই পোষ্য পশুটি যখন ‘সম্রাট পশু’-তে পরিণত হবে, তখন না হয় আমার রাজদরবারে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসো!"

কথা শেষ হতেই পশুদেবতার ছায়ামূর্তিটি কুয়াশার মতো মিলিয়ে গেল, সেই সাথে তার কণ্ঠস্বরও বাতাসের সাথে মিশে গেল। চারপাশ যখন শান্ত হয়ে এল, তখন লিন ইউ দেখল তার চারপাশে পড়ে আছে অসংখ্য পশুর মৃতদেহ। এরা সবাই ছিল নিষ্ঠুর ও হিংস্র শিকারি। কিন্তু পশুদেবতার উপস্থিতিতে তার প্রচণ্ড শক্তির দাপটে এরা প্রাণ হারিয়েছে। দুর্বল প্রাণীরা তো চাপে পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে।

পেছনে ফিরে লিন ইউ সেই বিশাল বৃক্ষের মতো পড়ে থাকা দানবটিকে দেখল। আগের লড়াইয়ে সে প্রায় মৃত্যুমুখে পতিত হয়েছিল, কিন্তু এখন সে আত্মবিশ্বাসী যে, পুনরায় দেখা হলে কয়েক আঘাতেই সেটিকে শেষ করে দিতে পারবে। পশুদেবতার আশীর্বাদের ফলেই তার এই অভাবনীয় উন্নতি।

এদিকে বাই শুয়াংয়ের স্তর ‘শত-সৈন্য’ ধাপ থেকে উন্নীত হয়ে ‘পশু-সেনাপতি’ ধাপে পৌঁছেছে। দুই ধাপের এই বিশাল লাফ তার এই অভিযানের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি। এছাড়া আশীর্বাদ গ্রহণের সময় লিন ইউর মস্তিষ্কে হঠাৎ এক অপরিচিত স্মৃতির উদয় হলো।

"লিন ইউ... এটা কি আমার নাম? আমি আদতে কোথা থেকে এসেছি, আর কোথায় বা যাব?"

সে ধীরে ধীরে পুরনো স্মৃতির পাতা ওল্টাতে লাগল। প্রবল বৃষ্টিপাত, উত্তাল বন্যা। তার বাইরে কেবল একটি মানুষের নাম ভেসে উঠল। মানুষটিকে অচেনা মনে হলেও সে তার সাথে গভীরভাবে সম্পর্কিত।

"চিং ইয়ুয়েন।"

সে অস্ফুট স্বরে নামটি বারবার উচ্চারণ করল। তার মনে হলো, এই মানুষটি তার জীবনে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু এই নামের আড়ালে কী রহস্য লুকিয়ে আছে তা সে কিছুতেই মনে করতে পারল না। অনেকক্ষণ ধরে মাথা খুঁড়েও কোনো কূলকিনারা করতে পারল না সে।

"বাই শুয়াং, চলো!"

শেষমেশ মনের সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে সে বাই শুয়াংকে নিয়ে এই অরণ্যময় ও উন্মাদ পৃথিবীতে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। সামনেই সেই স্থান যেখানে বিশাল ড্রাগনটিকে হত্যা করা হয়েছিল। সেখানে গেলে লিন ইউ প্রচুর ড্রাগনের রক্ত সংগ্রহ করতে পারবে। সেই রক্ত তার পোষ্য পশুর জন্য অত্যন্ত উপকারী। তাছাড়া উ-ডিং গোত্রের প্রাচীন পুঁথিতে সে পড়েছিল, মানুষ যদি ড্রাগনের রক্তে স্নান করতে পারে, তবে তাদের শরীর অজেয় হয়ে ওঠে, যা কোনো অস্ত্রই ভেদ করতে পারে না। এমন দুর্লভ বস্তু হাতছাড়া করা লিন ইউর পক্ষে সম্ভব নয়। ড্রাগনের দেহের কিছু অংশ যদি পাওয়া যায়, তবে তা হবে তার জন্য পরম প্রাপ্তি।

এই সংকল্প নিয়ে সে অগ্রসর হতে লাগল। রাজকীয় এই মহাসড়কে অসংখ্য অদ্ভুত আকৃতির পশু আর মানুষের মতো দেখতে কিছু প্রাণী ঘোরাফেরা করছিল। তারা সাধারণত লক্ষ্যহীনভাবে ঘুরত, কিন্তু লিন ইউকে কাছে আসতে দেখলেই হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ত। তবে এখন তারা আর তার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়। লিন ইউর হস্তক্ষেপের প্রয়োজনই পড়ল না, বাই শুয়াং একাই তাদের ছিন্নভিন্ন করে দিল।

ড্রাগনের মৃতদেহের কাছাকাছি পৌঁছাতেই আশেপাশের প্রাণীদের শক্তি ও সংখ্যা অনেক বেড়ে গেল। পথের ধারে সিংহের মতো দেখতে একটি হিংস্র পশু বসে ছিল। তার আকার সাধারণ সিংহের চেয়ে অনেক বড়, পরনে ধাতব বর্ম, আর থাবায় ইস্পাতের তৈরি তীক্ষ্ণ নখ। পিঠে ছিল কাঁটাযুক্ত বর্ম। তার আশেপাশে অসংখ্য কঙ্কাল ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যেন সে এই পথের অতন্দ্র প্রহরী। সে তার সামনে দিয়ে যাওয়া প্রতিটি প্রাণীর ওপর আক্রমণ চালাত। কিন্তু লিন ইউ তাকে কিছুটা পরখ করে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল।

শুরুতে সিংহটি গর্জন করে তেড়ে আসার উপক্রম করেছিল, কিন্তু বাই শুয়াং তার পাশে আসতেই সিংহটি যেন ভয়ে কুঁকড়ে গেল। বাই শুয়াং একবার ওর দিকে তাকাতেই পশুরাজ্যের প্রবল চাপে সিংহটি থরথর করে কাঁপতে লাগল। সে আর গর্জন করার সাহস পেল না, বরং ভীত বিড়ালের মতো মাথা নিচু করে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

লিন ইউ মৃদু হাসল। এই দানবটিও শেষ পর্যন্ত সুবিধাবাদী—দুর্বলের ওপর অত্যাচার আর সবলের সামনে নতজানু। উ-ডিং গোত্রেও সে এমন অনেক মানুষকে দেখেছে। এদের জন্য লিন ইউর কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। বাই শুয়াংয়ের উপস্থিতিতেই সে নির্বিঘ্নে পথ অতিক্রম করল।

একটি খিলান সেতু পার হওয়ার পর লিন ইউ এমন একজনের মুখোমুখি হলো, যার শক্তি বাই শুয়াংয়ের সমান। তখন সে ড্রাগনটির থেকে মাত্র একশো মিটার দূরে। বিশাল কুঠারের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে ড্রাগনটি দেয়ালে ঝুলছিল, তার শরীর জুড়ে সাদাটে আঁশ। কাছে গিয়ে সে দেখল, ড্রাগনের শরীরের নিচে রক্তের নদী বয়ে যাচ্ছে, আর সেই রক্ত পান করার জন্য কিছু অশুভ প্রাণী গোপনে ভিড় করছে। আর সেই রক্তের পাহারায় দাঁড়িয়ে আছে এক ডানাওয়ালা, কুচকুচে কালো, অর্ধেক মানুষ ও অর্ধেক কাকের মতো দেখতে এক ভয়ংকর প্রাণী।