পঁচাশি নম্বর অধ্যায় - লিন ইউয়ের হস্তক্ষেপ

লিনইউর ডাকে থেমে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না; সে আর কখনোই সেই নারীর বিরক্তিকর মুখ দেখতে চায় না। তবে একটু আগে যখন সে আশিয়ার অবস্থা দেখল, তার মনে হঠাৎ কিছু ধারণা জন্ম নিল। আহতদের শরীরে যে অভিশাপের বিষ ছড়িয়েছে, তা বোধহয় একটি নির্দিষ্ট নিয়ম মেনে হয়েছে।

এই ধারণা মাথায় নিয়ে, সে দ্রুত পায়ে হেঁটে নিজের বাসস্থানে ফিরে এল। সে ঠিক করল, আহতরা কোথায় বিষক্রিয়াগ্রস্ত হয়েছিল, সেটি নিজে গিয়ে দেখে আসবে।

শীঘ্রই, সে এক হাতে ছোট শিয়ালটি ধরে, অন্য হাতে শিকারের ছুরি বাঁধা কাঠের লাঠি নিয়ে শিবির ছাড়ল। যাওয়ার আগে সে বিশেষভাবে আহতদের বাসস্থানে গেল এবং উপস্থিত তত্ত্বাবধায়কের সামনে এক আহতের জামা খুলে নিল। তার উদ্দেশ্য ছিল, এই কাপড়কে সূত্র ধরে খুঁজে বের করা, আহতরা আজ কোন কোন পথ দিয়ে গিয়েছিল।

হয়তো ঘটনাস্থলে গিয়ে সে প্রকৃত বিষদাতা—অপরাধীকে দেখতে পাবে!

আর সে ছোট শিয়ালটিকে সঙ্গে নিয়েছে খুব সাধারণ কারণে—সে জানে, শিয়ালও কুকুরজাতীয় প্রাণী, ঘ্রাণশক্তি মানুষের তুলনায় অনেক বেশি। সাধারণত শিয়াল সহজে মানুষের নির্দেশ মানে না, যদিও কুকুর কিছুটা ভালোভাবে মানে। তবে লিনইউর বিশেষত্ব আছে; যদিও সে অতীতের অনেক কিছু ভুলে গেছে, তবু জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর তার কাছে থাকা জিনিসপত্রের মধ্যে একটি হাতে লেখা বই আবিষ্কার করেছিল। তাতে অনেক কঠিন রোগের চিকিৎসার পাশাপাশি, আত্মিক প্রাণী প্রতিপালনের কিছু উপায়ও লেখা ছিল।

সে সেই পদ্ধতিগুলো পড়ে সহজেই আয়ত্ত করে নেয়। তার সঙ্গের ছোট শিয়ালটি এমনিতেই তার ওপর নির্ভরশীল, ফলে তাকে প্রশিক্ষণ দেওয়া আরও সহজ ও দ্রুত হয়।

অল্প সময় পর, ছোট শিয়ালের ঘ্রাণের পথনির্দেশে লিনইউ ঘন জঙ্গলের ভেতর চলে আসে, যেটি ছিল গোত্রের ভূমির বাইরে। সোনালী বৃক্ষের ছায়ায় বিস্তৃত এই অরণ্য ও পাহাড়ি উপত্যকায় অসংখ্য গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

তবে এইসব জায়গায় আগেও মানুষজন ঘোরাফেরা করেছে। সোনালী বৃক্ষের নিচে অসংখ্য ছোট ছোট গোত্রের বসতি; উদিং গোত্র তাদের মধ্যে একটি সামান্য অংশমাত্র। কে বলতে পারে, এই জঙ্গলের গহীনে আরও কোনো গোত্র আছে কিনা। হয়তো উদিয়ে ও তার সঙ্গীরাই প্রতিপক্ষের কবলে পড়ে বিষক্রিয়াগ্রস্ত হয়েছে।

লিনইউর হাতে ধরা কাপড়ের অংশটি ঘ্রাণে ছোট শিয়াল পথ দেখিয়ে তাকে জঙ্গলের আরও গভীরে নিয়ে এল। তখন রাত অনেকটা গড়িয়ে গেছে।

লিনইউ ও ছোট শিয়াল, দুজনেই জঙ্গলের মধ্যে নিশ্চিন্তে হেঁটে চলেছে, কোনো ভয় নেই তাদের। সে আগে থেকেই নির্ভীক প্রকৃতির ছিল, এখনো তা-ই।

“চিকচিক!” ছোট শিয়ালটি ঘাসের ঝোপে মাথা গুঁজে কিছুক্ষণ খুঁজে, আবার ফিরে এসে ডাকতে শুরু করে।

“পেয়ে গেছিস?” লিনইউ খুশি হয়ে ছোট শিয়ালের পেছনে দ্রুত পা বাড়াল।

তারা এক গাছের পড়ে থাকা গুঁড়ি পেরিয়ে গেলে, চারপাশের দৃশ্য পাল্টে গেল।

“এখানে কিছু একটা অস্বাভাবিক! আশেপাশের গাছপালা কারও হাতে ছাঁটা হয়েছে!” সে এক নজরে বুঝে নিল সামনে অস্বাভাবিক কিছু আছে। যদিও জঙ্গলে অনেক জায়গাতেই মানুষের চলাচলের চিহ্ন পড়ে, তবু উদিং গোত্রে কিছুদিন থাকার অভিজ্ঞতায় সে বুঝতে পারল, এই জায়গার চিহ্নগুলো আলাদা।

প্রথমেই পড়ে থাকা গাছটির কথা; তার পড়ার ভঙ্গি অদ্ভুত। সাধারণত আশেপাশের পড়ে থাকা গাছগুলো ভেঙে নিচু জমির দিকে পড়ে, কিন্তু এই গাছটি উল্টো রৌদ্রকরোজ্জ্বল ঢালে পড়ে আছে। গাছের পাতায় ছাড়াছাড়ির চিহ্ন স্পষ্ট।

গাছটি খাটো, ভাঙ্গার স্থান একেবারে নতুন, কাটার দাগ আছে, বিস্ফোরণের মতো নয়, বরং ছুরি বা কুড়ালের আঘাতের চিহ্ন।

এটা স্পষ্ট, কেউ ইচ্ছা করেই গাছটি ফেলে রেখেছে।

চারপাশের ঘাসও চ্যাপ্টা হয়ে গেছে, সম্ভবত উদিয়ে ও তার সঙ্গীরা এখান দিয়ে হেঁটেছে।

কিন্তু খুঁজতে খুঁজতে লিনইউ এক জায়গায় কিছু পোকামাকড়ের মৃতদেহ পেল। সেগুলো নতুন এবং অক্ষত, পোকারা দেখতে কোনো নির্দিষ্ট ধরনের লার্ভার মতো, দেহ লম্বা, খণ্ডিত, মাথা ও লেজ অদ্ভুত, মুখে দুটি ভাঁজ করার মতো বিষদন্ত, পেট নরম, তার ওপর ছোট ছোট কাঁটা।

লিনইউ একটি ডাল দিয়ে গুঁতো দিতেই পোকার দেহ থেকে তরল বেরিয়ে এল।

“ছোট শিয়াল, একটু ঘ্রাণ নে!” সে দ্রুত ছোট শিয়ালের লেজ ধরে টেনে এনে মাথা চেপে পোকাটিতে ঘ্রাণ নিতে বলল।

শিয়ালটির নাক ছোঁয়াতেই সে চিৎকার করে উঠে ছুটে লিনইউর বুকে আশ্রয় নিল, সারা শরীর কাঁপতে লাগল।

এটা স্পষ্ট, পোকাটি অত্যন্ত বিষাক্ত; ছোট শিয়ালটি প্রবল সংবেদনশীল, তাই শুধু গন্ধেই তার হুমকি বুঝতে পারল।

এখন লিনইউ সন্দেহ করল, উদিয়ে ও তার সঙ্গীরা এই ধরনের পোকায় দংশিত হয়েছিল।

এই পোকাগুলো ছোট, ঘাসের ঝোপে লোকজন হাঁটার সময় সহজেই লাগতে পারে।

তবে সবাইকে একসঙ্গে বিষক্রিয়াগ্রস্ত করতে হলে, শুধু একটি পোকা যথেষ্ট নয়!

তাই লিনইউ চারপাশে তাকাল, একটি গাছের দিকে চোখ পড়তেই তার চোখ সংকুচিত হয়ে গেল।

একটি বড় গাছের ডালে কিছু ঝুলছে।

রাতের অল্প আলোয় জিনিসটির গায়ে শোচনীয় সাদা রং, দূর থেকেই চোখে পড়ে।

তবে সাধারণত কেউ ওপরে তাকায় না, কেননা সেটি মাটির থেকে কয়েক মিটার উঁচুতে ঝুলছে, আবার আকারে ছোট, সহজেই নজর এড়িয়ে যায়।

লিনইউ লক্ষ্য ঠিক করে পেছনে সরে গেল, তারপর হাতে থাকা শিকারের ছুরি নিয়ে সেটির দিকে ছুড়ে দিল।

ছুরি কাঠের লাঠি সমেত বাতাস চিরে ছুটে গিয়ে ঝুলন্ত জিনিসটিকে ফেলে দিল।

ওটা মাটিতে পড়ে গড়াতে গড়াতে লিনইউর কয়েক কদম সামনে এসে থামল।

সে স্পষ্ট দেখতে পেল, গড়াতে থাকা বস্তুটির গায়ে কিছু অদ্ভুত ছোট পোকা ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে।

এদের চেহারা আগের মৃত পোকাটির সঙ্গে হুবহু মেলে।

এবার লিনইউ বুঝতে পারল, এখানে কেউ ইচ্ছা করে বিষাক্ত পোকামাকড়ের ফাঁদ পেতেছে, উদ্দেশ্য—এ পথ দিয়ে যে যাবে, তাদের বিষ খাইয়ে মারা।

আর ঝুলন্ত বস্তুটি একখানা খুলি, শুকিয়ে চামড়া লেগে আছে, সাদা মাথার খুলি রাতের আলোয় অস্বাভাবিক জ্বলজ্বল করছে।

এ অঞ্চলে রাতেও খুব অন্ধকার হয় না, কারণ সোনালী বৃক্ষের উপস্থিতিতে সেখানকার রাতও কিছুটা ঝকমকে থাকে।

এই আলোয় লিনইউ বিষাক্ত পোকামাকড়ের পাত্র, এবং উদিয়ে ও তার সঙ্গীদের সর্বনাশের উৎস নির্ধারণ করতে পারল।

তবে, কে স্থাপন করল এই ফাঁদ, তাদের উদ্দেশ্যই বা কী?

ছুরি কুড়িয়ে নিয়ে সে খুলি আলতো করে নাড়াল।

খুলির গায়ে কয়েকটি কালো ছিদ্র, যার মধ্যে বিষাক্ত পোকা আসা-যাওয়া করছে, এবং খুলির নিচে শুকিয়ে যাওয়া কিছু সূক্ষ্ম আঠালো রেশম দেখা গেল।

লিনইউ অনুমান করল, এগুলো মাকড়সার জাল; ফাঁদকারী খুলি ঝুলিয়ে এই জাল ব্যবহার করেছে, যাতে কেউ হাঁটলে জালে ধাক্কা খেয়ে খুলির ভিতরের বিষাক্ত পোকামাকড় নড়ে উঠে পড়ে যায়।

তাতে পোকাগুলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে মানুষের গায়ে পড়ে।

এ ছাড়াও, ঘটনাস্থলে আগুন জ্বালানোর চিহ্নও দেখতে পেল লিনইউ।

সম্ভবত, ঘটনার সময় উদিয়ে ও তার সঙ্গীরা এখানে আগুন জ্বালিয়ে রান্না করছিল, অসাবধানতায় বিষাক্ত পোকা নড়ে পড়ে তাদের খাবারে মিশে যায়।

সব বুঝে নিয়ে লিনইউ আর সেখানে সময় নষ্ট করল না, নির্দিষ্ট একটি দিক ধরে গভীর অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।

সে চায়, নিজ হাতে ফাঁদ স্থাপনকারীকে ধরে ফেলতে; কারণ বিষের সঙ্গে সম্ভবত তার কাছেই রয়েছে প্রতিষেধক!