একশ চার নম্বর অধ্যায়: জন্তুদের স্রোত আবার এসে পড়লো
সংবাদ পৌঁছোনোর সঙ্গে সঙ্গেই জেনারেল ফিনরে নিজের অধীনস্থদের সঙ্গে নিয়ে সম্মুখসারিতে ছুটে গেলেন, আর লিন ইউও স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে তাদের পিছু নিলেন।
“তুমি কেন পেছনে পেছনে আসছ? এটা যুদ্ধ, তোমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই!”
নারী জেনারেলটি খুবই দৃঢ়ভাবে তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করলেন, কিন্তু লিন ইউ জেদ ধরে রইলেন।
“যেহেতু এটা যুদ্ধ, তাই আমি এর ভেতরে থাকতে চাই। হয়তো কোনো একদিন আমাকেও এমন দানবের সঙ্গে লড়তে হবে। কিছু অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করলে ক্ষতি কী? আর আমি তো একজন চিকিৎসকও। যদি কোনো সৈনিক আহত হয়, আমি নিজের সাধ্য মতো তাদের চিকিৎসা করব!”
সে খুবই দেখতে চাইছিল, এই সৈনিকরা কীভাবে পশুদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করে।
এখন অবশেষে, সশরীরে সেই অভিজ্ঞতা নেওয়ার সুযোগ এসেছে; সে অবশ্যই তা হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না।
ফিনরে তার দিকে একবার তাকালেন, নিজের মুখঢাল পরে নিলেন, তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি আসতে পারো, কিন্তু আমাদের যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করতে পারবে না।”
এরপরই তিনি পাশের সৈনিকদের আদেশ দিলেন, “সকল সৈনিক, আমার সঙ্গে মিলে পশু-জোয়ারের প্রতিরোধ করো!”
নারী জেনারেলের সেই আহ্বানে, রাজমহল-সড়কের উপর বহু আগেই সমবেত হয়ে থাকা সৈনিকরা সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে গেল, অস্ত্র কাঁধে তুলে সামনে ছুটে গেল।
বর্তমানে, রাজমহল-সড়ক দিকের যুদ্ধরেখা সড়কের বাইরের সমতলভূমি পর্যন্ত এগিয়ে গেছে।
এটি রাজমহলের দিকে যাওয়ার বাধ্যতামূলক পথ; লিন ইউরা প্রথমে এই সমতলভূমি দিয়েই রাজমহল-সড়কে প্রবেশ করেছিল।
এই সমতলভূমিতে ছিল অসংখ্য সুউচ্চ সোনালি বৃক্ষ। পশুরা সোনালি বৃক্ষের কাছে এলেই থেমে যেত, তারপর সেই বড় গাছের দিকে লাগাতার হুঙ্কার দিত।
এবারের পশু-জোয়ারের আক্রমণ আগের চেয়েও ভয়ংকর; অচিরেই দিগন্তে কালো ঢেউয়ের মতো এক স্তর দেখা দিল, আর তার পরেই বজ্রগর্জনের মতো একের পর এক শব্দ রাজমহলের দিকে ধেয়ে এলো।
পৃথিবী কাঁপছে!
পায়ের নিচের কম্পন অনুভব করে লিন ইউ সামনে তাকিয়ে রইল।
“আপনি কি নার্ভাস?”
সে অবচেতনে নারী জেনারেলকে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু জবাবে পেল নীরবতা।
তিনি তার কথায় কানই দিলেন না; বরং নিজের কর্মের মাধ্যমেই উত্তর দিলেন।
প্রথম পশু-জোয়ার এসে পৌঁছোতেই, নারী জেনারেল সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
তিনি উঁচিয়ে ধরেছিলেন বর্শা, ডান হাতে তলোয়ার।
ঝাপসা দাঁতের, নেকড়ের মতো দেখতে একটি দানব যখন আক্রমণ করে এগিয়ে এলো, তিনি বর্শা তুলে তার চোয়ালের নিচে জোরে আঘাত করলেন। রক্তমাংসের স্তূপ চারদিকে ছিটকে পড়ল, আর বর্শাটি ঢুকে গেল পশুটির দেহে।
তার শরীর বর্শার মাথায় ঝুলে রইল, চার পা ছটফট করে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল।
জেনারেল তাকে বেশি ছটফট করার সুযোগ দিলেন না। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি বর্শা টেনে নিলেন, আর ডান হাতের দীর্ঘ তলোয়ার দিয়ে একের পর এক আঘাত হানতে লাগলেন।
তলোয়ারের ছায়া যেন আলোর রেখার মতো, বারবার দানবটির দেহে নেমে এলো।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সেই দানবটি তিনি চালুনি বানিয়ে দিলেন; সর্বত্র রক্তাক্ত-মাংসলোভা গর্তে ভরে গেল তার শরীর।
বর্শার গায়ে গেঁথে থাকা মৃতদেহটি তিনি ঝাঁকুনি দিয়ে ফেলে দিলেন, তারপর পরের লক্ষ্যবস্তুর দিকে ছুটে গেলেন।
তিনি যখন যুদ্ধক্ষেত্রে এগিয়ে গেলেন, তেমনি অন্য সৈনিকরাও সাহসিকতার সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পশুর দল প্রবল বেগে ধেয়ে আসছিল, তাদের ছুটে চলার গতি ছিল ঝড়ের মতো।
কিছুক্ষণ আগেও এই সমতলভূমি ছিল মসৃণ, সবুজ, চারদিকে ঘাস আর অবিরাম ফুলের সমারোহ।
কিন্তু এখন, পশুরা পদদলিত করে এগিয়ে আসার পর, এটি রক্তমাখা নরকের যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে।
চোখ মেললেই দেখা যায় শুধু বিশাল পশুর সমুদ্র, তারা কাঁধে কাঁধ ঠেকিয়ে, ঢেউয়ের পর ঢেউয়ের মতো এগিয়ে আসছে।
রাজমহলের সৈনিকরা, জেনারেল ফিনরের নেতৃত্বে, সম্মুখসারিতে এক মানবপ্রাচীর গড়ে তুলেছিল।
সবার একেবারে সামনে ছিল বর্শা ও ঢালধারী পদাতিক, যারা রাজমহল-সড়ক রক্ষার অগ্রভাগে দাঁড়িয়েছিল।
তারা অর্ধদেহ জুড়ে লতা-বোনা বর্ম পরেছিল, মাথায় ছিল পশুচর্ম আর পশুর শিং দিয়ে তৈরি টুপির মতো হেলমেট, আর তারা বিশাল ঢাল তুলে সামনের ভয়ংকর জন্তুদের বিরুদ্ধে লড়ছিল।
এদের বেশির ভাগই ছিল বলশালী; তারা বড় ঢাল ঠেলে এসে পড়া পশুগুলোকে বাইরের পরিসরে আটকে রাখত, তারপর ডান হাতের বর্শা দিয়ে তাদের শরীর বিদ্ধ করত।
যেসব বর্শা-ঢালধারী পদাতিক প্রতিরোধ করতে না পেরে পশুর আক্রমণে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত, সঙ্গে সঙ্গেই আরেকজন এগিয়ে এসে তাদের স্থান পূরণ করত, আর যুদ্ধ চালিয়ে যেত।
রাজমহলের সৈনিকরা এই হিংস্র পশুগুলোর সঙ্গে লড়াই করে মাত্র কয়েকটি প্রাণীকে ভেতরে ঢুকতে দিতে সক্ষম হয়েছিল।
কিন্তু খুব দ্রুতই, সেসব ভেদ করে ঢুকে পড়া পশুগুলো সৈনিকদের ছুরিকাঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
পিছনের সারির বর্শা-ঢালধারী পদাতিকদের প্রত্যেকের কোমরেই রুপোর আংক বসানো শিরশ্ছেদ-ছুরি ঝুলছিল; কোনো পশু যদি ভেদ করে এগিয়ে আসত, তারা সেই শিরশ্ছেদ-ছুরি দিয়ে তার মাথা কেটে ফেলত।
সামনের সারির পেছনে ছিল দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা-রেখা; সেখানেই ছিল লিন ইউর অবস্থান, অর্থাৎ তীরন্দাজদের প্রস্তুতির জায়গা।
সে পরিখার পেছনে দাঁড়িয়ে কানে ভেসে আসা ধনুকের তারে বাতাস কেঁপে ওঠার ঝনঝন শব্দ শুনছিল।
রাজমহলের সৈনিকদের হাতে যে শক্তিশালী ধনুক, তার প্রতিটি একজন মানুষের থেকেও উঁচু, আর তারের পুরুত্বও আঙুলের সমান।
তাদের ছোড়া তিরগুলো পশুর হাড় দিয়ে তৈরি; তিরের ফলা আরও বিষাক্ত বিষে মাখানো।
প্রতিটি তির যদি আক্রমণকারী পশুর গায়ে লাগে, তা সরাসরি শরীর ভেদ করে তার প্রাণ কেড়ে নেয়।
শক্তিশালী ধনুক ছোড়ার পর মাটিতে ধনুকের বাহু টেনে গভীর দাগ পড়ে যায়, মাটি উড়ে চারদিকে ছিটকে পড়ে।
তীরন্দাজরা একটানা গুলি ছোড়ে না; একদল শেষ হলে পরের দল প্রস্তুত হয়ে যায়।
আর এসব সৈনিক গুলি ছোড়ার পর তাদের হাতের তালু অসহনীয়ভাবে অবশ ও ব্যথায় ভরে যায়। লিন ইউ দেখল, কয়েকজনের হাতে পরা রক্ষাকবচও সেই শক্ত তারে ছিঁড়ে গেছে, এমনকি হাতের তালুর মাংস পর্যন্ত ফেটে উল্টে গেছে, রক্ত থামছেই না।
এটা দেখে সে সরাসরি এগিয়ে গেল, অন্য কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই আগেভাগে প্রস্তুত রাখা ক্ষত-ওষুধ তাদের হাতের তালুতে ঢেলে দিল।
যে সৈনিকরা চিকিৎসা পেল, তারা মুহূর্তের বিস্ময়ের পরই কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
এবারের যুদ্ধ আগের প্রতিরোধযুদ্ধের চেয়ে নিঃসন্দেহে অনেক বেশি তীব্র।
তবে এবার বাহিনীর সংখ্যাও আগের চেয়ে অনেক বেশি, আর তীরন্দাজদের যোগদানে একেবারে সামনের যুদ্ধপরিস্থিতি আগের মতো এতটা রক্তক্ষয়ী রইল না।
রাজমহলের দিক থেকে মানবসম্পদের ক্ষতি স্পষ্টতই অনেক কম।
আর ফিনরে জেনারেলের অবস্থানের যুদ্ধক্ষেত্রে তো একদল অভিজাত সৈনিক আরও ভয়ংকর জন্তুদের সঙ্গে মৃত্যু-পণ লড়াইয়ে লিপ্ত।
তাদের বেশির ভাগের এক হাতে বর্শা, অন্য হাতে তলোয়ার বা ছোরা, আর তারা কাছ থেকে হাতাহাতি যুদ্ধে জন্তুদের সঙ্গে লড়ছিল।
একই সঙ্গে তাদের মাথার উপর একের পর এক ঈগল চক্কর কাটছিল।
এই অভিজাত সৈনিকদের ঈগলগুলো, তার মালিক যুদ্ধরত থাকলে, আকাশ থেকে হঠাৎ নীচে ঝাঁপিয়ে পড়ে আক্রমণ করত।
ঈগলের ধারালো নখ আর বাঁকা ঠোঁট সরাসরি জন্তুদের মুখ ছিঁড়ে ফেলতে পারত, তাদের চোখ অন্ধ করে দিত।
আর যেসব জন্তু এমন আক্রমণে বিক্ষুব্ধ হতো, তারা রক্তমাখা মুখ আর অন্ধ চোখ নিয়ে দুঃখী বেচারা হয়ে যেত, তারপর সৈনিকদের তলোয়ার-ছুরির আঘাতে প্রাণ হারাত।
লিন ইউ যখন একজন আহত সৈনিকের চিকিৎসা করছিল, ঠিক তখনই সামনে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে হঠাৎ এক উচ্চকণ্ঠ গর্জন শোনা গেল।
একই সময়ে আশপাশের লোকেরা সবাই সামনে তাকাল।
দেখা গেল, সামনের যুদ্ধক্ষেত্রে হঠাৎ করে এক লাল লোমে ঢাকা, পিঠে বিকৃত মাংসপিণ্ডযুক্ত, সিংহসদৃশ এক দানব পশুর ভিড় থেকে বেরিয়ে এলো।
তার আকার অন্য সব পশুর চেয়ে স্পষ্টতই অনেক বড়, আর এ দানবের বুদ্ধিমত্তাও অন্যান্য জন্তুর তুলনায় অনেক বেশি বলে মনে হলো।
সে কেবল তিন পায়ে ভর করে মাটিতে ছুটছিল, গতিও ছিল প্রবল; আর যে সামনের একটি পা ফাঁকা ছিল, সেটিকে সে পিঠের দিকে গুটিয়ে রেখেছিল।
মানুষেরা এই বিষয়টি টের পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, লাল লোমের সেই ভয়ংকর জন্তুটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল।
তারপরই কালো লোহার তৈরি এক বিশাল গদা, সামনের সৈনিকদের মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ার মতো আছড়ে নেমে এলো।
এই আঘাত ছিল ভীষণই ভয়াবহ, আর ঘটনাস্থলেই বহু সৈনিক তা এড়ানোর সুযোগও পেল না।
গদাটি মাটিতে পড়তেই ভূমিতে অসংখ্য ফাটল দেখা দিল, সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবল শক্তিশালী অভিঘাত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তের মধ্যেই, রাজমহলের সৈনিকদের গড়া প্রতিরক্ষা-রেখায় বিরাট এক ফাঁক তৈরি হয়ে গেল।
প্রাচীরের মতো অটল বলে মনে হওয়া বর্শা-ঢালধারীরা লাল-লোমওয়ালা জন্তুর হাতে ধরা বিশাল হাতুড়ির আঘাতে সরাসরি ছিটকে গেল।