অধ্যায় একশ নব: কারাগারের গহ্বর থেকে মুক্তি

একটি আত্মিক প্রাণী চুক্তি সম্পাদনের পরেই লিন ইউ দ্রুত তার হাতে থাকা ইঁদুরটিকে নিয়ন্ত্রণে আনতে সক্ষম হয়। সে জেলখানার বাইরে পাহারাদারদের যাওয়ার ফাঁকে এক ছোট জানালা দিয়ে ইঁদুরটিকে ছুড়ে দেয়। এরপর সে জেলের দরজার সাথে পিঠ দিয়েই বসে বাইরে ইঁদুরটিকে নির্দেশ দেয়।

ইঁদুরটিকে জলস্রোত খুঁজে বের করতে বা যেখানে মানুষ অনেকজন একত্রিত হয় এমন জায়গা নির্ধারণ করতে বলে। এটি ছিল একটি কঠিন নিয়ন্ত্রণের অভিজ্ঞতা, কারণ লিন ইউ পুরো জেলখানার বিন্যাস সম্পর্কে কিছুই জানত না। কারণ তাকে এখানে ফেলে দেওয়ার সময় তার চোখ বাঁধা ছিল। সে শুধু নিজের অনুভূতি দ্বারা অনুমান করতে পারছিল যে সে খুব গভীরে, সম্ভবত জেলের সবচেয়ে গভীর অংশে রয়েছে। আর পাহারাদাররা সাধারণত প্রবেশদ্বারের আশেপাশে থাকে।

সে মনে পড়ে, এখানে আসার প্রথমদিকে বহু মানুষের চলাচলের শব্দ শুনেছিল। কিন্তু এখন তার চারপাশে শুধু ইঁদুর এবং কীটপতঙ্গের শব্দ, আর দরজার বাইরে পাহারাদারদের পায়ের আওয়াজ ছাড়া আর কিছু নেই। এখানে শান্তি, যা তাকে মনোযোগ দিয়ে ইঁদুরকে নির্দেশ দেওয়ার সুযোগ দেয়।

আত্মিক ইঁদুরের সাথে চুক্তির মাধ্যমে সে আংশিকভাবে অনুভব করতে পারে যে ইঁদুরটি জেলের উপর স্তরে উঠে যাচ্ছে। সেখানে আলো বেশি এবং অনেক গুঞ্জন। লিন ইউ চোখ বন্ধ করে তার মস্তিষ্কে একটি অস্পষ্ট ছবি গড়ে তোলে। সে দেখতে পায় নিজের দৃষ্টিভঙ্গি মাটির কাছাকাছি, ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে যাচ্ছে।

ইঁদুরটির শরীরে বিষ ধীরে ধীরে কাজ করছে। কিছুক্ষণ পর বিষের প্রভাব শুরু হয়, লিন ইউ নিজের শরীরে দুর্বলতা এবং বমির মত ভাব অনুভব করে। এটি ছিল তার এবং ইঁদুরের চুক্তির দুর্বল দিক; যত বেশি সে ইঁদুরকে নিয়ন্ত্রণ করে, বিষের প্রভাব তার শরীরেও তত বেশি পড়ে। যদিও সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয় না, বিষের প্রভাবের অনুভূতি তার শরীরে পৌঁছে যায়।

তাই তাকে ইঁদুরটি মরার আগেই সঠিক জায়গায় বিষ ফেলার ব্যবস্থা করতে হয়, যাতে বিষের প্রভাব পুরোপুরি প্রকাশ পাওয়ার আগে নেতিবাচক প্রভাব নিজের ওপর না পড়ে।

লিন ইউ ইঁদুরটিকে জলীয় বাষ্প প্রবাহ বেশি এমন স্থানের দিকে নিয়ে যায়। সেখানে, জেলের উপরের স্তরে, যেখানে পাহারাদাররা থাকে, একটি মোটা ইঁদুর ধীরেধীরে চলছিল। তার পুরো শরীরের লোম পচে গিয়েছে, নুস্কানো মুখ থেকে মাঝে মাঝে ধূসর তরল বের হচ্ছে।

ইঁদুরটি কষ্টে একটি জলাধারে উঠে, অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে জলে ঝাঁপ দেয়। হালকা পানিতে পড়ার শব্দের সাথে ইঁদুরটি পুরোপুরি জলে ডুবে যায়, এবং তার লোমের নিচে থাকা বিষ জল স্পর্শে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। বিষের কার্যকারী উপাদান ধ্বংস হয়ে গেলে ইঁদুরটি কয়েকবার সংগ্রাম করেও শরীর বিষে ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে গলতে থাকে।

কিছু সময় পর, জলাধারে শান্তি ফিরে আসে এবং ইঁদুরের ভগ্নাংশ ডুবে যায়।

জেলের গভীরে একটি অন্ধকার কোঠায় লিন ইউ তার গলার ওপর শক্ত করে হাত বেঁধে দেয় এবং পিঠ দেয়ালের সাথে ঠেকে যায়। অসমান পাথরের দেয়াল তার পশমের পোশাক এবং ত্বক কেটে দেয়। শরীরের ভেতরে অদ্ভুত ব্যথা ও অস্বস্তি তাকে প্রায় ভেঙে ফেলে। তবে শেষ পর্যন্ত সে এই প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে কিছুটা শ্বাস নিতে পারে।

অবশেষে, যখন শরীরের ভিতরে সেই বেদনাদায়ক নেতিবাচক অবস্থা সম্পূর্ণভাবে কমে যায়, লিন ইউ ঘাম-ভেজা, রক্তমাখা মুখ নিয়ে আরাম পায়। সে দীর্ঘ শ্বাস নেয়, জমে থাকা খড়ের ওপর হালকা করে শুয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেয়।

বিষ ইতিমধ্যে ফেলা হয়েছে, এখন তাকে শুধু অপেক্ষা করতে হবে পাহারাদাররা বিষের প্রভাব সম্পূর্ণভাবে গ্রহণ করবে।

এই পুরো প্রক্রিয়া ছিল দীর্ঘ। সে চোখ বন্ধ করে গভীর নিদ্রায় ডুবে যায়।

ঘুম থেকে জেগে উঠে লিন ইউ দেখতে পায় জেলখানা পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে আছে। দরজার বাইরে আর কোনো শব্দ নেই। তখন সে বুঝতে পারে যে পাহারাদাররা বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়ে এখন তার দিকে খেয়াল রাখার অবস্থা নেই।

সে দরজার কাছে গিয়ে নিশ্চিত হয় বাইরে কেউ নেই। তারপর সমস্ত শক্তি জোগাড় করে, পেছনে একটি সাদা বাঘের ছায়া তৈরি করে, শক্ত হাতে জেলের দরজায় আঘাত করে।

দরজা ভেঙে কয়েক টুকরো কাঠের ফাঁকা হয়ে পড়ে, লিন ইউ তার ছোট ঘর থেকে বেরিয়ে জেলের উপরের স্তরের দিকে এগিয়ে যায়।

উপরের স্তরে আসার পর, যেখানে পাহারাদাররা থাকে, সে দেখতে পায় অনেক বিষক্রিয়ায় নড়াচড়া করতে অক্ষম পাহারাদার মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে। প্রায় বিশ জনের মতো। গোটা স্থানে ঘৃণ্য গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

এরা সবাই রাজ্য শহরের সৈনিক, তাদের মধ্যে অনেকেই বীর। যদি শুরু থেকেই সে জেল থেকে বের হতে যেতো, তাহলে এই বীর সৈনিকদের সঙ্গে লড়াই করতে হত। একা একাধিক সৈনিকের মুখোমুখি হওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

লিন ইউ এই পরিকল্পনাটি বুদ্ধিমানের ছিল, কারণ সে জেল থেকে বের হওয়ার পর অন্য পাহারাদারদের নজর এড়াতে পেরেছে, ফলে উপরের স্তরে কোনো সতর্কতা সৃষ্টি হয়নি।

অবশেষে, যখন লিন ইউ আবার বাইরে সূর্যের আলো দেখতে পায়, তখন সে রাজ্য শহরের নিচের গিরিখাঁড়ির ধারে দাঁড়িয়ে ছিল। সে গিরিখাঁড়ির ধার ধরে নিচের দিকে তাকায়, যেখানে গভীর অন্ধকার গর্ত দেখা যায়, দুই পাশে পাথরের দেয়ালে অসংখ্য টানটান লতা গজিয়ে রয়েছে।

লতাগুলোর পৃষ্ঠ কালো, এবং সেখানে চোখের মতো গাঁটের মতো গাঁট রয়েছে, যা দেখে বিরক্তিকর মনে হয়।

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে লিন ইউ তার দৃষ্টি সরিয়ে প্রবাহের দিকে হাঁটার প্রস্তুতি নেয়। সে মনে করে এখানে আসার জন্য সে একটি লিফট ব্যবহার করেছিল। তখন একটি গর্জনের শব্দ শুনেছিল এবং দ্রুত নিম্নগামী হয়েছিল।

যখন সে প্রবেশপথে পৌঁছায়, সেখানে কাঠের একটি প্ল্যাটফর্ম দেখতে পায়, দুইজন পাহারাদার বুক চেপে ধরে, মুখ সাদা ও যন্ত্রণায় কাঁপছে। তারা হয়তো নতুন আক্রান্ত।

লিন ইউ তাদের দুইজনকেই এক একটি লাথি মারে, তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

প্ল্যাটফর্মে একটি লিফট থাকলেও এখন লিফটটি সেখানে নেই, তবে পাশেই একটি বড় কাঠের হাতল রয়েছে যার চারপাশে দড়ি মোড়ানো।

এটি সম্ভবত লিফট নিয়ন্ত্রণের সুইচ।

লিন ইউ হাতলটি শক্ত করে টেনে ধরে, সঙ্গে সঙ্গে একটি ক্লিকের শব্দ হয় এবং প্ল্যাটফর্মে পরিচিত গর্জন শুরু হয়। উপরের দিকে তাকালে দেখতে পায় কাঠের লিফট ধীরে ধীরে নিচে নামছে।

কিছুক্ষণ পর লিফট প্ল্যাটফর্মে শক্তভাবে নামল। লিফটের কেন্দ্রে কিছুটা উঁচু একটি কাঠের প্যানেল এবং একটি হাতল আছে।

সে লিফটের ওপর উঠে পায় দিয়ে কাঠের প্যানেল চাপলে হাতলটি নিজে থেকে উঠে আসে। আবার হাতল টেনে নিচের দিকে নামালে লিফট ধীরে ধীরে উপরে উঠতে শুরু করে।

এবার সে নির্বিঘ্নে এই স্থান ছেড়ে চলে যাবে, তার পরিচিত রাজ্য শহরের ওপর ফিরে যাবে।

এইবার সে আর নিজের বংশের সঙ্গে মিলিত হবেনা, কিংবা সেই জেনারেলকে কোনো ঝামেলা দিতে চাইবে না।

সে নিজের পথেই চলবে, রাজ্য শহরের স্ফটিক গেট পেরিয়ে অন্যপারে গিয়ে সত্য উন্মোচন করবে।

লিন ইউ ধীরে ধীরে উপরে উঠতে থাকলে, রাজ্য শহরের বাইরের পাহারা ক্যাম্পে, ফেনরেই সদ্য তার সাঁটarmor পরিধান করে, বিশ্বাসযোগ্য কয়েকজন সহকর্মীর সঙ্গে ক্যাম্প ছেড়ে দেয়।

সে নিয়মিত টহল দিচ্ছিল এবং রাজ্য শহরের নিচের জেলে যাওয়ার পরিকল্পনাও করেছিল, সেখানে সে এক প্রভাবশালী কিন্তু অবাধ্য বিদেশিকে গোপনে কারাবন্দি রেখেছিল, যাকে দেখতে সে যাচ্ছিল।