অধ্যায় সাতানব্বই: পশুরা নগরীর দ্বারে

“তোমার সাহস, আমার তলোয়ার, আর আমাদের প্রত্যেকের নিজ নিজ কর্তব্য—সবই থাকুক পশুদেবতার সহচর হয়ে!”
“পশুদেবতার জয় হোক!”
“সৈন্যরা, ধাওয়া দাও!”

চিৎকারের পরপরই যুদ্ধশিঙ্গা একসঙ্গে বেজে উঠল।
যখন জন্তুরা রাজনগরের মহাসড়কের কাছে এগিয়ে আসছিল, তখনই অগণিত রাজপ্রহরী একজোট হয়ে ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসা সেই জন্তুস্রোতের দিকে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যুদ্ধ শুরু হওয়ার মুহূর্ত থেকেই তা ভীষণ রূঢ় রূপ নিল।

লিন উ-এর জীবনেও এই প্রথম এত বিশাল আকারের সংঘর্ষ তিনি দেখল। দূর দিগন্ত থেকে অসংখ্য জন্তু একে একে জমা হয়ে শহরের দিকে ছুটে এল; তাদের গা ঘেঁষে থাকবার মতো করে তারা একত্রিত হয়ে কালো সাগরের ঢেউয়ের মতো রাজপথে আছড়ে পড়ল।
এর মোকাবিলায় দাঁড়াল সুশৃঙ্঄รดิตা-সজ্জিত রাজসৈন্যদের এক বিশাল বাহিনী।
তাদের পরনে ছিল ক্ষুদ্র স্বর্ণবৃক্ষ-শাখা বুনে তৈরি বর্ম, হাতে দীপ্তিময় স্বর্ণবর্ণ বর্শা, যেন আগুনে গঠিত সোনার দণ্ড।

জন্তুগুলো যখন ধেয়ে এলো, তারই প্রথম আঘাতে বিপুল দেহগুলো বর্শার গায়ে গিয়ে ঠেকল।
এক মুহূর্তে অনেক জন্তুর বুক বর্শার অগ্রভাগে বিদীর্ণ হলো, চামড়া ফেটে মাংস ছিঁড়ে রক্তধারা বেয়ে পড়তে লাগল।
কারও কারও আক্রমণ ছিল এত তীব্র যে বর্শা ভেদ করেও তারা সামনে থাকা প্রথম সারির রাজসৈন্যদের গায়ে ধাক্কা মেরে উড়িয়ে দিল।
পড়ে থাকা মৃতদেহ কয়েকদল সৈন্যের অগ্রযাত্রা সাময়িক বাধাগ্রস্ত করল, আবার পরের জন্তুগুলোকেও দিল আরও কাছে ঢোকার সুযোগ—রাজপ্রাচীরের বাইরের প্রাচীরের দিকে।
আর যারা প্রথম সারির মৃতদেহে আটকে গিয়েছিল, তারা মুহূর্তেই ঘুরে দাঁড়িয়ে পাল্টা আঘাত হানল।

তাদের বর্শাগুলো স্বর্ণবৃক্ষের আশীর্বাদে বলিষ্ঠ ও ধারালো।
আর তাদের সারির মধ্যিখানে ছিল অগণিত জাদুকর—শিং-তোলা হুড পরে, স্বর্ণবৃক্ষ-অঙ্কিত আঁচল জড়ানো চাদর গায়ে।
তারা ভিড়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ঘণ্টা নাড়ছিলেন, আর অন্য হাতে উঁচু করে ধরেছিলেন স্বর্ণবৃক্ষের শাখা।
প্রতিটি প্রার্থনা ও স্তবের সঙ্গে তাদের ঘণ্টা থেকে সোনালি আলোর ঢেউ ছিটকে বেরোত।
সেই আলো যখন সৈন্যদের গায়ে পড়ত, তারা যেন প্রবল এক বরপ্রবাহ পেত।
আহত কয়েকজন সৈনিক হঠাৎ শরীর কেঁপে উঠে দেখল ক্ষত জুড়ে যেতে শুরু করেছে।
অক্ষতদেরও মনোবল বহুগুণ বাড়ল, তারা আরও বেপরোয়া বীরত্বে লড়তে লাগল।

সামনের এই সাধারণ সৈনিক ও জাদুকরদের বাইরে ছিল সংখ্যায় কম, কিন্তু বিশেষ বাহিনীর যোদ্ধারা।
তাদের উচ্চতা সাধারণ সৈনিকদের তুলনায় অনেক বেশি, সজ্জাও অধিক মজবুত ও সুশৃঙ্খল।
তারা পরেছিল পূর্ণাঙ্গ লতা-বর্ম—শরীরের সর্বাঙ্গে শক্ত লতা-নির্মিত আবরণ; জন্তুর হিংস্র কামড়েও সেই প্রতিরক্ষা ছিঁড়ে উঠত না।
আর তাদের কুঠার—প্রতিটি আঘাতেই যেন একেকটি জন্তুর মুণ্ডু উড়ে পড়ে।
জন্তুগুলো যতই বৃহৎ হোক, তাদের বল যতই বেশি হোক না কেন, এই নির্বাচিত বাহিনীর বাধা সামনে তারা দ্রুতই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“সৈন্যরা, এই তুচ্ছ দানবগুলোকে সব শেষ করে দাও!”
প্রথম ঢেউয়ের পশু আক্রমণ সহজেই ঠেকিয়ে দিতে পেরে, সামনের সারির এক সেনানায়ক তখন সৈন্যদের উদ্দেশে নির্দেশ দিলেন।

দূর থেকে দেখা গেল তিনি যুদ্ধক্ষেত্রের মধ্যিখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। সারা গা জুড়ে সোনালি ঝলমলে বর্ম, মাথা পর্যন্ত আচ্ছাদিত।
এক হাতে স্বর্ণবর্ণ দীর্ঘ বর্শা, আর এক হাতে স্বর্ণদীপ্ত তরবারি—যেন প্রতিক্ষণই নৃত্যের মতো ঘুরছে, তাতে সোনালি আলো ছিটকে পড়ছে।
তিনি শুধু নির্দেশই দিচ্ছিলেন না; নিজে আগে থেকে লড়াইয়ের প্রথম সারিতে নেমে জন্তুর সঙ্গে কুস্তির মতো সংঘাতে লিপ্ত ছিলেন।
প্রতি বার বর্শা ঘোরাতেই মাটিতে যেন সোনালি বর্শার ঝাঁক জন্ম নিত, আর ধেয়ে আসা জন্তুর শরীর ভেদ করত।
একই সাথে ডান হাতে তরবারি ঝড়ের বেগে ওঠানামা করে আসা শত্রুদের ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল।
যেদিকেই তিনি এগোতেন, সেদিকেই রক্তস্রোত বইত, মৃতদেহ জমে উঠত ছোট পাহাড়ের মতো।

অবশেষে বহু বাধা পেরিয়ে প্রথম পশুস্রোত সম্পূর্ণরূপে নিশ্চিহ্ন হলো।
শেষ জন্তুটি যখন মাটিতে গড়াল, তখন রাজপথের দিক থেকে বজ্রধ্বনির মতো গর্জে উঠল উল্লাস:
“আমরা জিতেছি!”
শুধু যুদ্ধরত সৈন্যরাই নয়, প্রাচীরের পেছনে দাঁড়িয়ে দর্শনরত উপাসকরাও উল্লাসে মেতে উঠল।

“জয়! তারা জিতেছে! সব জন্তু তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে!”
“পশুদেবতার জয় হোক, তাঁর আশীর্বাদের জন্য কৃতজ্ঞতা!”
মানুষেরা কৃতজ্ঞতায় চিৎকার করতে লাগল।
কিছু উপাসক সবার সামনে নতজানু হয়ে স্বর্ণবৃক্ষের দিকে মুখ তুলে প্রণাম শুরু করল।

কিন্তু তাদের আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না।
ঠিক যখন সবাই ভাবছিল একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস নেওয়া যাবে, তখন শহরের বাইরে থেকে হঠাৎ হাহাকার-ভরা বিকট গর্জনের ঝড় এসে ভেঙে দিল মুহূর্তের নীরবতা।
একই সময়ে রাজনগরের বাইরে জমিতে দেখা দিল হলদে-ধূসর এক মহালহরির মতো বালির ঢেউ।
এ ছিল সাধারণ ঝড়ো হাওয়ায় উড়ে ওঠা ধুলো-বালি—কিন্তু তার নিচে লিন উ অনুভব করল এক আলাদা, শীতল, দমবন্ধ করা অশুভ উপস্থিতি।
এবার যে পশুস্রোত আসছে, তারা আগের তুলনায় অনেক বেশি ভয়ংকর।

সৈন্যরা শব্দটি টের পেতেই সঙ্গে সঙ্গে শিবির সাজাল, আবার বাহিনী পুনর্গঠিত করে দ্বিতীয় দফার লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু শীঘ্রই বোঝা গেল—এই আক্রমণ আগের চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ।

“সাথীরা, পরের ঢেউয়ের জন্য প্রস্তুত তো?”

সেনার মাঝখানে সেনাপতি গর্জে উঠলেন।
তার পাশে এক বার্তাবাহক পতাকা নেড়ে চলেছে।
সেনাপতির প্রেরণায় সৈন্যরা আবার অস্ত্র তুলল, শত্রুর দিকে এগিয়ে গেল।

এবার যে জন্তুদল এল, তারা অনেক কাছে পৌঁছে গিয়েছিল।
চওড়া চোয়াল মেলে তারা রক্তলোভী দাঁত ও নখ দেখাচ্ছিল।
দেহগুলো বিশাল, সোজা ভঙ্গিতে দাঁড়ানো; দেখতে যেন বিশাল টিকটিকির মতো, গা জুড়ে ঘন আঁশের আবরণ।
এরা ছিল অরণ্যপ্রান্তরের অত্যন্ত হিংস্র শিকারি প্রাণী—বুনো মালভূমিতে জন্ম নেওয়া, প্রজন্মবৃদ্ধিতে প্রখর, নির্মম, প্রকৃতিগত লুণ্ঠনপ্রবণ, আশপাশের মানবগোষ্ঠীর চিরশত্রু।
আজ তারা সব এসে জড়ো হয়েছে স্বর্ণবৃক্ষের ছায়াতলে অবস্থিত এই মহিমান্বিত নগরীর উপর ঝাঁপ দিতে।

সৈন্য ও জন্তুর এই ঘনঘোর সংঘর্ষের মধ্যেই লিন উ দাঁড়িয়েছিল প্রাচীরের কিনারায়, নিচের রণক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে।
এটাই তাঁর জীবনে প্রথমবার কোনো মানব-জন্তু মহাযুদ্ধ দেখার উপলক্ষ।
মাঠের সীমাবদ্ধতার কারণে রক্তপাতের প্রকোপ কিছুটা রুদ্ধ হলেও রাজপথ জুড়ে এখন স্তূপাকারে মৃতদেহ, আর রক্ত যেন ছোট নদীর মতো বয়ে যাচ্ছে।
বীভৎস জন্তু আর দুর্ধর্ষ সৈন্যেরা নিরবচ্ছিন্নভাবে লড়াই করে চলেছে।
ধীরে ধীরে দুই পক্ষের ক্ষয়ক্ষতি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
অনেক সৈনিক জন্তুর নখে-দাঁতে মারা পড়ল, তবুও তারা ফিরতি পদক্ষেপের কথা ভাবল না।

দুর্গের ভিতরের উপাসকরাও প্রাচীরের কিনারায় দাঁড়িয়ে এই লড়াই দেখছিল; কেউ কেউ আবার স্বর্ণবৃক্ষের দিকে চেয়ে প্রার্থনায় মগ্ন ছিল।
জীবন ও মৃত্যুর সীমানায় দাঁড়িয়ে তারা দ্বিতীয় পথটি বেছে নিল—আর প্রথম সুযোগটি দিল অন্যদের।
পশুদেবতার পূজা-কর্ম, স্পষ্টতই, শহরের বাইরে চলা যুদ্ধের চেয়েও গুরুতর।
কারণ এটাই দেবতার ইচ্ছার উত্তরাধিকার, স্বর্ণবৃক্ষের নীচে যারা বাঁচে তারা সকলেই তাঁর নির্দেশ মানে।
আর এই ভূমিতেই জন্ম নেওয়া যেসব পশু-পুরোহিত বরদান পেয়ে ফিরে আসে, তারা আশীর্বাদে এই মাটিতে অপার প্রাণশক্তি, উর্বরতা ও সমৃদ্ধি জাগিয়ে তোলে।
তাই আচার শুরু হওয়ার আগে এই দুর্ধর্ষ যোদ্ধারা সংকল্প করল—হঠাৎ নেমে-আসা এই জন্তুস্রোতের বিরুদ্ধে তারা শেষ পর্যন্ত, মরেও, মৃত্যুযুদ্ধেই লড়ে যাবে।