একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: পশু দেবতার উপাসনার অনুষ্ঠান

এই হঠাৎ সংঘটিত বাধা যুদ্ধটি শেষে রাজকোটের বিজয়ে সম্পূর্ণরূপে সমাপ্ত হয়। যখন শেষ ভয়ংকর জন্তুটি মেরে ফেলা হয়, তখন আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুবে গিয়েছিল। কিন্তু এই স্থানটি রাজকোটের পাদদেশে, রাতের সমতল ভূমিতে, স্বর্ণের গাছ থেকে ছড়ানো আলো মাটিকে অসাধারণ উজ্জ্বল করে তুলেছিল। যুদ্ধক্ষেত্রের সমস্ত কিছুই সোনালী আভায় মোড়ানো, যা একেবারে দীপ্তিময় দেখাচ্ছিল।

ফেনরে জেনারেল শেষ পর্যন্ত শক্তি সংকটে পড়ে সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে পড়েন। সৈন্যরা যখন তাকে কাঁধে তুলে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরিয়ে নেয়, তখন লিন ইউ তার সাথে পাশে পাশে চলছিলেন। মহিলা জেনারেল অচেতন হলেও তিনি এখনও সজাগ ছিলেন। এই সময়ে তার সম্পূর্ণ শক্তি নিঃশেষ, মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে, সারাবদন ঘামাচ্ছিল, এবং তার সুন্দর চুলগুলো ঘামে ভিজে একত্রে গেঁথে গিয়েছিল। তিনি ঠোঁট কাঁপাচ্ছিলেন, অনেকক্ষণ কিছু বলতে পারছিলেন না।

তাকে এমন অবস্থায় দেখে লিন ইউ দয়া অনুভব করে, তার বাহু ঝাপটিয়ে একটি ধারালো হাড়ের সূঁচ বের করে নেন। অপর পক্ষের অজানা দৃষ্টিতে, তিনি সেই সূঁচটি গভীরভাবে জেনারেলের গলার নিচের এক নাড়িপয়েন্টে প্রবেশ করান। এরপর মহিলা জেনারেলের চোখ উল্টে যায় এবং সরাসরি অচেতন হয়ে পড়েন। আশেপাশের সৈন্যরা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে লিন ইউকে দেখছিল, আর তিনি নিজের শরীর থেকে রক্তমাখা পানি মুছে, ধীরে বলেন, “আমি তাকে একটি সূঁচ দিয়েছি, এটা তাকে ভালো করে ঘুমাতে সাহায্য করবে, যখন তিনি জাগবেন, তখন শরীর কিছুটা সুস্থবোধ করবে।”

সৈন্যরা এই কথা শুনে কৃতজ্ঞতাসহ তার প্রতি ধন্যবাদ জানায়। যুদ্ধ শেষ হওয়ার কিছুক্ষণ পর রাজকোটে এক সুরেলা সঙ্গীতের ধ্বনি শোনা যায়। সে সময় রাজকোটের ঘুমন্ত মানুষরা একে একে জেগে ওঠে, তারা জলমণির চৌকির অপর প্রান্ত থেকে আসা সুরেলা সুর শুনেছিল। এই সুর শোনা মাত্র সবাই মাথা তুলে তাকায়। দ্রুত তারা দেখতে পায় যে জলমণির চৌকির পেছনে, রাজ্যসভায় অবস্থিত সেই চিরন্তন স্বর্ণের গাছ হঠাৎ করে তীব্র সোনালী আলো ছড়িয়ে দেয়।

সোনালী আলো প্রবাহিত হয়ে দ্রুত একটি স্তম্ভের আকার ধারণ করে আকাশের দিকে উঠে যায়। যখন আলো স্তম্ভ গাছের মুকুটে পৌঁছায়, তখন স্তম্ভটি বিস্ফোরিত হয়ে অনেক ছোট ছোট সোনালী আলো বিন্দু তৈরি করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। “এগুলো স্বর্ণের গাছের বীজ! পশু দেবতা দান করেছেন!” এই সময় রাজকোটের সমস্ত পুজারি স্বর্ণের গাছের দিকে মাথা নত করে প্রণাম করে। এই সোনালী আলো বিন্দুগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, কিছু মাটির দিকে পড়ে যায়। যারা সেগুলো পায়, তারা আনন্দে চিৎকার করে, বারংবার স্বর্ণের গাছের প্রতি মাথা নত করে, মুখে পশু দেবতার নাম উচ্চারণ করে তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে।

একই সময়, লু রান এবং তার দল সৈন্যদের সঙ্গে রাজকোটের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। তারা সদ্য একটি নির্মম যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, সৈন্যরা এখনও হত্যাকাণ্ডের উত্তেজনা এবং বেঁচে যাওয়ার ধন্যবাদে মগ্ন ছিল। তারা যখন রাজকোটে পৌঁছায়, তখন তারা উপরের দিকে তাকিয়ে দেখতে পায় সোনালী বৃষ্টি পড়ছে। “সোনালী বৃষ্টি, এটা স্বর্ণের গাছ থেকে পড়ছে!” “এটা পশু দেবতার বর, পশু দেবতাকে প্রশংসা!” “অনেক স্বর্ণের গাছের বীজ, পশু দেবতা, আপনাকে ধন্যবাদ, আমাকে আপনার কৃপা লাভ করতে সাহায্য করুন।”

সৈন্যরা সোনালী আলো বিন্দু দেখতে থেমে দাঁড়ায় এবং তাকিয়ে থাকে। তখন কয়েকটি আলোর বিন্দু তাদের দিকে ধীরে ধীরে পড়তে থাকে। লিন ইউ হাত তুলে আকাশের দিকে তাকায়, স্পষ্ট দেখতে পায় একটি আলো বিন্দু ধীরে ধীরে তার দিকে আসছে। তিনি মনোযোগ দিয়ে হাত বাড়িয়ে তা গ্রহণ করেন। হাতে গরম অনুভূতি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি সেই সোনালী বীজ দেখে সন্তুষ্ট হন। ঠিক তখনই আশেপাশ থেকে আনন্দের কণ্ঠ শোনা যায়, “জেনারেল তিনি পশু দেবতার বর পান করেছেন!”

লিন ইউ সে কণ্ঠ শুনে দ্রুত অচেতন ফেনরের দিকে তাকান। সেখানে মহিলা জেনারেলের বুকের সামনে একটি সোনালী বৃত্তাকার বীজ শান্তভাবে শুয়ে আছে, কোমল আলো ছড়াচ্ছে। সৈন্যরা যখন তার বুকের বীজ দেখে, তখন তারা তাকে নতজানু হয়ে প্রণাম করে। লিন ইউ হালকা হাসি দিয়ে নিজের হাত ধীরে ধীরে বন্ধ করে বীজটি হাতের মধ্যে ঢেকে রাখেন। এখন তিনি নিশ্চিন্ত হতে পারেন।

পশু দেবতার পূজার বরদান অনুষ্ঠান পরের দিনের সূর্যোদয়ের সময় শুরু হয়। তখন উডিং গোত্রের সদস্য লিন ইউ গোত্রের মানুষের সঙ্গে, স্বর্ণের গাছের শাখা দিয়ে অলঙ্কৃত আশা ওঝাকে ঘিরে জলমণির চৌকির দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। রাজকোটের নিয়ম অনুযায়ী, শুধুমাত্র যারা পশু দেবতার বরদান অনুষ্ঠানে অংশ নেয় তাদেরই সেই দরজা পার হওয়ার অধিকার থাকে। তাই সবাই তাদের গোত্রের অংশগ্রহণকারীদের দরজার সামনে পৌঁছে দিয়ে নিজে সরে দাঁড়ায়।

সেই শক্ত দরজার পেছনে ছিল এক রহস্যময় স্বর্ণ রাজবংশ। প্রাচীন কাল থেকে স্বর্ণ গাছের নিচে বাস করা গোত্রের মানুষরা কখনোই এই রাজবংশের আসল চেহারা দেখেনি। আরও বলা যায় না যে, এই রাজসভায় গাছের কাছে পৌঁছানো বা পুরো গাছ দেখা। যখন আশা নির্ধারিত স্থানে দাঁড়ায়, উডিং গোত্রের লোকেরা নিজে সরে দাঁড়ায় এবং নিয়ম অনুযায়ী তারা জলমণির চৌকির বাইরে অপেক্ষা করে। বরদান অনুষ্ঠান শুরু হলে বরদান গ্রহণকারীরা দরজির মধ্য দিয়ে রাজসভায় প্রবেশ করে বরদান লাভ করে। এই সময়ে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা চিরকাল গোপনই থাকে। বরদানপ্রাপ্ত গোত্র এবং ব্যক্তিরা হয়ে ওঠে পশু দেবতার পূজারি, চিরকালীন পবিত্রতা রক্ষা করে শুধুমাত্র পশু দেবতার জন্য আত্মসমর্পণ করে।

আশাকে বিদায় দিয়ে লিন ইউরা নিজ নিজ স্থানে ফিরে এসে শান্তভাবে অনুষ্ঠানের আগমনের জন্য অপেক্ষা করে। সময় গড়িয়ে সূর্য মাথার উপরে উঠলে, জলমণির দরজির দিকে তীব্র দীপ্তি ছড়ায় এবং সবাই অনুভব করে মাটির নিচে একটি নরম কম্পন। সেই দরজা ধীরে ধীরে সামান্য কেঁপে ওঠে। তখন পুরো ভিড় নতজানু হয়ে রাজকোটের দূতদের আগমনের জন্য প্রস্তুত হয়। এক সময় সবাই মাটিতে মাথা নিচু করে থাকে, কেউ মাথা তুলতে সাহস পায় না। ওই সময়ে দরজির থেকে ছড়ানো আলো বন্ধ হয়নি।

লিন ইউও অন্যদের মতো মাটিতে মাথা নত করে স্থির থাকে, কিন্তু দরজির কাছ থেকে আসা হালকা শব্দ শুনে মাথা তুলে দেখে। তখন সে স্পষ্ট দেখতে পায় যে জলমণির দরজির পেছন থেকে রাজকোটের দূতরা বেরিয়ে আসছে। তারা একে একে বড় বড় মূর্তি, দেহে বিভিন্ন আকারের কোঁকড়ানো শাখা-লতা সদৃশ মাংসের গাঁটের মতো বৃদ্ধি। তারা ধীরে ধীরে ধাক্কা খাওয়া পায়ে দরজার বাইরে আসে, হাত খুলে নিচে মাথা নত করা বরদানপ্রাপ্ত মানুষদের এক এক করে তুলে নেয়। তবুও তারা কোনো প্রতিবাদ করে না। এভাবেই বরদানপ্রাপ্তরা একে একে দরজির পেছনে নিয়ে যাওয়া হয়।

শীঘ্রই এক দূত হাত বাড়িয়ে আশাকে ধরার চেষ্টা করে। তখন লিন ইউ পুরো উপরের দেহ তুলে তাকিয়ে থাকে। সে মুহূর্তে সে দেখতে পায়, এই দূতরা আসলে মানুষ নয়, তাদের শরীর মানুষের মতো নয়। যদিও তারা বড়, কিন্তু তাদের দেহ বেঁকেছে, এবং মাংসের গাঁট ছাড়া পুরো শরীর সোনালী কাপড়ে মোড়ানো। তাদের মাথায় কিছু ছোঁয়া মতো অংশ ঝুলছে।